追放された白魔法使い、はずれの村で薬屋を開く 効きすぎるポーションのせいで静かに暮らせない

第２章：森での出会い

■第5章 第4節：拾う理由（中）

クロエが答える。

「回復傾向です」

「うん」

それだけで十分だった。

完全ではない。

でも、もう“落ちていく状態”ではない。

ここからは、戻す側に回る。

リナはミアのそばに座ったまま、少しだけ姿勢を崩していた。昨夜よりも力が抜けている。目も落ち着いている。

「……水、もう少しあげた」

ぽつりと報告するように言う。

「いい判断」

シャーロットは頷く。

「無理しないで続けて」

リナは小さく頷く。

それだけで通じる。

シャーロットは一度立ち上がり、部屋の中を見回す。変わらないものと、変わり始めたもの。その両方がある。

床に置かれた布。

少ない食べ物。

止まった生活の跡。

でも、その中で、呼吸は続いている。

「……少し外見るね」

シャーロットが言うと、リナが顔を上げる。

「……戻る？」

「戻る」

短く答える。

それで十分。

シャーロットは扉を開ける。

外の空気が流れ込む。

昼に近い光。

朝よりも少し暖かい。

村の中は、さらに動きが増えていた。ゆっくりとだが、人が外に出ている。井戸の周りにも数人いる。畑の方に向かう影も見える。

完全ではない。

でも、止まっていない。

「……動いてるね」

ぽつりと呟く。

クロエが横で答える。

「回復の初期段階です」

「その言い方やめて」

シャーロットは少しだけ笑う。

だが、意味は分かる。

止まっていたものが、少しずつ戻る。

それが連鎖する。

シャーロットは少しだけ歩く。

村の中をゆっくりと回る。

急がない。

見える範囲だけ。

昨日見た家の前を通る。扉が少し開いている。中から人がこちらを見ている。目が合うと、すぐに隠れる。

警戒は残っている。

それでいい。

無理に近づく必要はない。

「……まだ距離あるね」

小さく言う。

クロエが答える。

「当然です」

「だよね」

シャーロットは軽く頷く。

信頼は一日では変わらない。

変える必要もない。

ただ、動いていることが分かればいい。

井戸の近くに来ると、朝見た老人がまだいた。今度は桶をしっかり持ち、水を運んでいる。

「……少しは動けるようになった？」

シャーロットが声をかける。

老人は振り返る。

「昨日よりはな」

短い返事。

でも、それで十分。

「無理しないでくださいね」

「分かってる」

それだけで会話は終わる。

余計な言葉はいらない。

シャーロットはそのまま戻る。

長く離れる理由はない。

やることは決まっている。

家の前に戻ると、一度だけ足を止める。

中の気配は変わっていない。

安定している。

それを確認してから扉を開ける。

「……戻ったよ」

リナが顔を上げる。

「……おかえり」

声は少しだけはっきりしている。

シャーロットは頷く。

「ただいま」

ミアを見る。

変わらない。

安定している。

それが一番だ。

シャーロットは袋を下ろし、残りの素材を取り出す。

「……これ、もう一回だけ作る」

クロエが準備に入る。

乳鉢を出す。

並べる。

流れは同じ。

場所が違うだけ。

リナがそれを見ている。

今度は視線が落ち着いている。

「……また作るの」

「うん」

シャーロットは答える。

「少しずつ変える」

リナは黙って頷く。

理解している。

全部ではなくても、流れは掴んでいる。

シャーロットは乳鉢に手を置く。

潰す。

一定のリズム。

無駄のない動き。

クロエが横で確認する。

「成分差、問題なし」

「うん」

シャーロットはそのまま進める。

容器へ。

水。

混ぜる。

完成。

「……これ」

リナに渡す。

リナは受け取る。

迷わない。

ミアへ。

同じように。

少しずつ。

止める。

見る。

また少し。

その繰り返し。

「……これなら、いける」

リナが小さく言う。

「うん」

シャーロットは頷く。

「もう大きくは崩れないと思う」

リナはそれを聞いて、少しだけ肩の力を抜く。

完全ではない。

でも、安心に近い。

しばらく静かな時間が流れる。

ミアの呼吸。

リナの動き。

シャーロットとクロエの視線。

それが同じ場所にある。

シャーロットは少しだけ視線を落とす。

床。

空の容器。

少ない食べ物。

止まった生活。

「……このままじゃダメだね」

ぽつりと呟く。

クロエが答える。

「はい」

それだけ。

シャーロットはゆっくりと顔を上げる。

リナを見る。

「……ここ、このままだとまた同じになる」

リナは黙る。

分かっている顔。

「……どうするの」

小さく聞く。

シャーロットは少しだけ考える。

すぐには答えない。

言葉を選ぶ。

「全部は無理」

はっきり言う。

リナの目が揺れる。

「でも」

シャーロットは続ける。

「ここはできる」

それだけ。

大きなことは言わない。

でも、意味はある。

リナはその言葉を受け取る。

すぐには反応しない。

でも、否定もしない。

「……ここって」

小さく聞く。

シャーロットは短く答える。

「ここ」

部屋を軽く指す。

ミア。

リナ。

この場所。

それだけ。

リナはゆっくりと頷く。

「……じゃあ」

言葉が続かない。

でも、十分だった。

シャーロットは立ち上がる。

「もう少しだけ動く」

クロエが頷く。

リナが顔を上げる。

「……また行くの」

「近くだけ」

シャーロットは答える。

「すぐ戻る」

リナは何も言わない。

ただ、ミアの手を握る。

それが答え。

シャーロットは扉に向かう。

外の光は変わらない。

でも、中の空気は少し変わっている。

静かなまま。

でも、止まっていない。

「……続けよう」

小さく呟く。

クロエが答える。

「はい」

その一言で十分だった。