追放された白魔法使い、はずれの村で薬屋を開く 効きすぎるポーションのせいで静かに暮らせない

第２章：森での出会い

■第5章 第3節：朝の判断（下）

乳鉢の中で潰した薬草は、昨日のものとはわずかに違う香りを持っていた。強すぎず、しかし薄くもない。朝に採ったばかりの葉の湿り気が残り、指先にまとわりつくような感触がある。シャーロットはその感触を確かめながら、力を少しだけ抜いた。潰しすぎない。形を残しすぎない。その間で止める。

「……これでいける」

小さく言う。

クロエが横で短く答える。

「許容範囲内です」

「その言い方やめて」

シャーロットは少しだけ笑うが、手は止めない。乳鉢から容器へ移し、水を加える。火はない。だから、時間をかけて均す。焦らない。急ぐ理由はない。今は“崩さないこと”の方が大事だ。

リナがその様子を見ている。昨夜よりも目がはっきりしている。疲れは残っているが、意識は落ちていない。

「……さっきと違う」

ぽつりと呟く。

「少しだけ変えてる」

シャーロットは答える。

「朝だから？」

「それもある」

それ以上は言わない。全部説明しても、意味は薄い。感じてもらえればいい。

容器の中の液体を軽く揺らし、状態を整える。濁りは少ない。色も安定している。

「……これ」

リナに渡す。

リナは迷わず受け取る。昨夜のようなためらいはない。動きは落ち着いている。

ミアの口元へ。

少しだけ。

止める。

呼吸を見る。

また少し。

その繰り返し。

「……飲めてる」

リナが小さく言う。

「うん」

シャーロットは頷く。

ミアの喉が動く。無理はしていない。体が受け入れている。

シャーロットはそのまま様子を見守る。数回繰り返したあと、リナが手を止める。

「……これでいい？」

「うん、それでいい」

シャーロットは短く答える。

「やりすぎない方がいい」

リナは頷く。

それで十分だ。

ミアの呼吸はさらに安定している。昨夜の荒さはもうない。完全ではないが、落ち着いている。

「……繋がってるね」

ぽつりと呟く。

クロエが答える。

「維持されています」

シャーロットは小さく息を吐く。

ここまでは予定通りだ。

問題はここから先。

持ち直した後、どうするか。

シャーロットは少しだけ視線を落とす。床に置かれた袋、空に近い容器、薄くなった食べ物の跡。

生活が戻っているわけではない。

ただ、止まらなくなっただけ。

「……リナ」

「なに」

リナが顔を上げる。

「このままだと、また同じになる」

シャーロットは静かに言う。

リナはすぐには答えない。

言われなくても分かっている顔だった。

「……うん」

小さく頷く。

「どうしたらいいか、分かる？」

リナは少しだけ考える。

それから、ゆっくりと首を振る。

「……分からない」

それが普通だ。

まだ子供だ。

背負うには大きすぎる。

シャーロットは一度目を閉じる。

（全部は無理）

それは分かっている。

この村全部を立て直すことはできない。

今すぐどうにかできる規模じゃない。

でも――

（見える範囲）

ここは、その中だ。

シャーロットは目を開ける。

「……一つだけ決める」

小さく言う。

クロエが静かに視線を向ける。

リナも同じように見る。

「ここ、止めない」

それだけだった。

大きなことは言わない。

でも、意味は重い。

リナの目が少しだけ揺れる。

「……止めない？」

「うん」

シャーロットは頷く。

「ミアが落ち着くまで、ここにいる」

リナは言葉を失う。

驚いている。

でも、否定はしない。

「……いいの」

「いいよ」

シャーロットは短く答える。

「そのために来た」

それは半分本当で、半分違う。

素材を探しに来た。

でも、今はそれだけじゃない。

「……でも」

リナが言いかける。

シャーロットはその言葉を待たずに続ける。

「全部はできない」

はっきり言う。

「村全部は無理」

リナは黙る。

それは分かっている。

「でも、ここはできる」

シャーロットは静かに言う。

「ここは見えるから」

その言葉に、リナの視線が止まる。

理解しているのか、分からないのか。

でも、否定はしない。

クロエが小さく言う。

「範囲の固定です」

「その言い方やめて」

シャーロットは少しだけ笑う。

だが、意味は同じだ。

範囲を決める。

そこに集中する。

それが一番現実的だ。

シャーロットは立ち上がる。

「……少し動く」

リナが顔を上げる。

「どこ」

「近く」

シャーロットは答える。

「食べ物、少し探す」

リナは少しだけ目を見開く。

「……あるの」

「分からない」

シャーロットは正直に言う。

「でも、探す」

それだけだ。

確実な保証はない。

でも、何もしないよりはいい。

クロエが準備に入る。

袋を確認する。

道具を整える。

無駄がない。

シャーロットはもう一度ミアを見る。

呼吸は安定。

熱はゆっくり下がっている。

「……いける」

小さく言う。

リナに向けて。

自分に向けて。

「少しだけ離れる」

シャーロットは言う。

「すぐ戻る」

リナは何も言わない。

ただ、ミアの手を握る力が少し強くなる。

「……待ってる」

小さな声。

それだけだった。

シャーロットは頷く。

「うん」

それ以上は言わない。

言葉を足すと、軽くなる。

クロエが扉の方へ向かう。

シャーロットも続く。

外に出る前に、一度だけ振り返る。

小さな部屋。

二人の影。

静かな呼吸。

「……行ってくる」

短く言う。

リナは小さく頷く。

その動きで十分だった。

扉を開ける。

外の光は少し強くなっている。

朝が進んでいる。

シャーロットは外へ出る。

空気を吸う。

冷たい。

でも、動いている。

「……次だね」

ぽつりと呟く。

クロエが答える。

「はい」

その一言で十分だった。

ここから先は、“繋ぐ”から“広げる”へ。

少しずつ。

無理なく。

見える範囲で。

シャーロットは歩き出す。

その一歩は、昨日よりも確かだった。