追放された白魔法使い、はずれの村で薬屋を開く 効きすぎるポーションのせいで静かに暮らせない

第２章：森での出会い

■第5章 第1節：外へ（下）

案内された家は、村の奥の端にあった。周りの家よりも少しだけ小さく、扉は閉じられている。壁の一部は古く、補修の跡が残っていた。だが、完全に放置されているわけではない。入口の前には小さな石が並べられていて、踏み固められた跡がある。誰かが出入りしている痕跡だった。

男は少し離れた位置で足を止める。

「ここだ」

それだけ言う。

シャーロットは扉を見た。

中の気配は、かすかにある。

二人分。

小さい。

動きは少ない。

クロエが小さく言う。

「二名確認。片方は弱っています」

シャーロットは軽く息を吸う。

「……入るね」

男は何も言わない。ただ、その場に立ったまま見ている。

シャーロットは扉に近づき、軽くノックする。

返事はない。

もう一度叩く。

それでも返事はない。

「……開けるよ」

小さく声をかけて、ゆっくりと扉を押す。

きしむ音とともに、少しだけ開く。

中は暗い。

外の光が差し込んで、床の一部を照らす。

そこに、二つの影があった。

一人は座っている。

もう一人は横になっている。

シャーロットは一歩中へ入る。

「こんにちは」

静かに声をかける。

座っていた方が、ゆっくりと顔を上げた。

女の子だった。

年はまだ低い。

それでも、その目は子供のものではなかった。

警戒と、疲れと、何かを諦めたような静けさが混ざっている。

「……誰」

かすれた声。

シャーロットは少しだけ距離を保ったまま答える。

「通りかかった薬屋。少し見てもいい？」

女の子はすぐには答えない。

視線が揺れる。

シャーロットとクロエを交互に見る。

それから、横になっている方を見る。

小さな体。

呼吸が浅い。

額に手が置かれている。

熱がある。

「……妹」

女の子が小さく言う。

それだけで十分だった。

シャーロットはゆっくりと近づく。

急がない。

驚かせないように。

「触るね」

一言だけ確認して、妹の額に手を当てる。

熱が高い。

脱水気味。

体力も落ちている。

「……少し水、ある？」

女の子は無言で、隅に置かれた容器を指す。

中は半分以下。

シャーロットはそれを確認し、クロエに視線を送る。

「お願い」

クロエはすぐに動く。

外に出て、水を確保する。

シャーロットはその間にポーチを開く。

持ってきた薬を確認する。

数は多くない。

だが、使える。

「……少しだけ楽にするね」

女の子に言う。

返事はない。

だが、止める様子もない。

シャーロットは乳鉢を取り出す。

持ってきたものだ。

薬草を少量入れ、潰す。

静かな音が部屋に響く。

その音だけが、空気を動かす。

女の子はじっと見ている。

目を離さない。

シャーロットは気にせず手を動かす。

均一に。

無駄なく。

金属容器に移す。

水を加える。

火は使えない。

だから、簡易的に調整する。

強くはしない。

体に負担をかけないように。

クロエが戻る。

水を差し出す。

シャーロットはそれを受け取り、調整する。

「少しずつでいいから」

妹の口元に容器を近づける。

女の子が少しだけ迷う。

それから、支えるように手を添える。

妹がわずかに動く。

少しだけ飲む。

咳き込む。

シャーロットは止める。

「無理しない」

短く言う。

少し時間を置く。

呼吸が落ち着く。

もう一度。

今度は少しだけ飲む。

それを繰り返す。

すぐには変わらない。

だが、呼吸が少しだけ整う。

「……大丈夫」

シャーロットは小さく言う。

女の子は何も言わない。

ただ、妹の顔を見ている。

「他に痛いところある？」

シャーロットは聞く。

女の子は少しだけ考えてから首を振る。

「……ない」

声は小さい。

だが、はっきりしている。

「ご飯は？」

「……少し」

それだけで分かる。

足りていない。

でも、ここでそれはどうにもならない。

今できるのは、体を持たせること。

「これ、少し置いていくね」

シャーロットは残りの薬を差し出す。

女の子はすぐには受け取らない。

視線が揺れる。

「……いいの」

「うん」

シャーロットは短く答える。

「飲み方はさっきと同じ。無理しないで」

女の子はゆっくりと手を伸ばす。

受け取る。

その動きは慎重だった。

壊れ物を扱うみたいに。

「……ありがとう」

小さな声。

それだけだった。

シャーロットは少しだけ頷く。

それ以上は言わない。

言葉を重ねると、崩れそうな気がした。

部屋の中は静かだ。

風の音だけが聞こえる。

シャーロットは一度立ち上がる。

周囲を見る。

生活の跡はある。

だが、止まっている。

ここで二人だけで過ごしている。

それが分かる。

「……他に誰か来てる？」

シャーロットは聞く。

女の子は首を振る。

「……来ない」

その一言が重い。

シャーロットは少しだけ目を閉じる。

（見える範囲）

その言葉が浮かぶ。

ここは、見える範囲だ。

目の前にいる。

手を伸ばせば届く。

だから――

「……少し考えるね」

ぽつりと呟く。

女の子は反応しない。

クロエが静かに言う。

「どうしますか」

シャーロットはすぐには答えない。

部屋の中を見る。

妹。

姉。

何もない空間。

止まった生活。

「……戻るだけなら、簡単」

小さく言う。

クロエは何も言わない。

「でも、それでいいかって言われると……」

言葉が止まる。

答えは出ている。

ただ、口に出していないだけ。

シャーロットはもう一度、妹の様子を見る。

少しだけ呼吸が落ち着いている。

まだ安心はできない。

でも、さっきよりはいい。

「……今日、ここにいるね」

静かに言う。

クロエが頷く。

「了解しました」

シャーロットは女の子を見る。

「すぐ帰らない。もう少し様子見る」

女の子は驚いたように目を開く。

だが、何も言わない。

言えないのかもしれない。

シャーロットはそれ以上聞かない。

無理に言葉を引き出す必要はない。

外に出る。

空気が少し冷たい。

男がまだそこにいた。

「……どうだ」

「少し落ち着きました」

シャーロットは答える。

「でも、まだ無理はできません」

男は黙って頷く。

「……今日はここにいます」

シャーロットが言う。

男は少し驚く。

「帰らんのか」

「見える範囲なので」

短く答える。

男はしばらく何も言わなかった。

それから、小さく息を吐く。

「……そうか」

それだけだった。

シャーロットは空を見上げる。

日が傾き始めている。

今日は戻らない。

ここで一晩過ごす。

予定外。

でも――

間違いではない。

「……クロエ」

「はい」

「明日、どうするか決めよう」

「了解です」

シャーロットはもう一度家の中を見る。

小さな影が二つ。

静かにそこにある。

「……ここからだね」

小さく呟く。

その言葉は、自分に向けたものだった。