追放された白魔法使い、はずれの村で薬屋を開く 効きすぎるポーションのせいで静かに暮らせない

第２章：森での出会い

■第5章 第1節：外へ

朝はいつもと同じように始まった。白花の薬屋の扉を開け、看板の位置を整え、作業台の上を確認する。火の器具、金属の容器、陶器の容器、乳鉢、素材袋。それぞれの位置は決まっていて、触れる順番ももう体に馴染んでいる。シャーロットは一つ一つに軽く手を触れ、問題がないことを確かめてから小さく息を吐いた。

「……今日は閉めるね」

ぽつりと呟く。

クロエが横で短く答える。

「はい」

それ以上の確認は必要なかった。昨日のうちに決めている。素材を取りに外へ出る。今のままでも回せるが、少しずつ来る人が増えている以上、この先を考えるなら動く必要がある。

シャーロットは簡単な紙を取り出し、「本日休み」と書いて看板の横に貼る。前に町へ行ったときと同じだが、今回は少し意味が違う。ただの買い出しではない。もう少し外へ出る。

「……なんか、久しぶりだね」

紙を貼りながらそう言う。

「外に出ること自体は短期間です」

クロエが答える。

「でも、ちょっと違う感じしない？」

シャーロットは振り返る。

クロエはわずかに視線を動かす。

「目的が異なります」

「それだね」

ただ移動するのではなく、探しに行く。必要なものを、自分で選んで持ち帰る。その違いは小さくない。

扉を閉める前に、シャーロットは一度だけ中を見渡した。整えられた作業台、並んだ容器、静かな空間。ここはもう、ただの仮の場所ではない。戻ってくる場所だ。

「……いってきます」

小さく言う。

クロエは何も言わないが、隣に立っている。

それで十分だった。

外に出ると、朝の村の空気が広がっていた。まだ動きは少ないが、すでに畑へ向かう人や、水を汲みに行く人の姿が見える。シャーロットはそれらに軽く会釈をしながら歩く。

「今日は閉めるのか？」

後ろから声がかかる。

振り返ると、顔見知りの男がいた。

「はい、ちょっと外まで」

「素材か？」

「そんな感じです」

男は軽く頷く。

「無理すんなよ」

「はい」

短いやり取りだった。

だが、それで十分だった。

村の外へ向かう道に出る。何度か通った道だが、今日は少しだけ見え方が違う。目的があると、同じ道でも印象が変わる。

「……どっち行く？」

シャーロットが聞く。

クロエは迷いなく答える。

「町とは反対方向です」

「やっぱり？」

「既知の範囲では変化が少ないためです」

「なるほどね」

シャーロットは軽く頷く。

町の周辺は一度見ている。素材も悪くはないが、特別良いわけでもない。少し違う場所を探すなら、反対側に行く方がいい。

「じゃあ、そっちで」

進む方向が決まる。

道はやがて細くなり、踏み固められた土から、少し柔らかい地面へと変わる。草が増え、低い木が点在し始める。村の気配が少しずつ遠くなっていく。

「……この辺、あんまり来てないね」

シャーロットが言う。

「はい。利用頻度は低い範囲です」

「だからか」

人の手があまり入っていない分、自然のままの状態が残っている。足元には見慣れない草が混じり、葉の形も少しずつ違う。

シャーロットはしゃがみ込み、一つの葉を手に取る。

軽く潰す。

香りを確かめる。

「……ちょっと違う」

ぽつりと呟く。

クロエが近くで見る。

「成分差があります」

「強い？」

「やや高い傾向です」

シャーロットは少し考える。

「使えそう？」

「処理次第です」

「じゃあ、少しだけ」

袋を取り出し、少量だけ採取する。

全部持っていく必要はない。

試す分だけでいい。

「……こういうの増えそうだね」

「はい」

クロエは短く答える。

進む。

同じように見えても、少しずつ違う。葉の色、形、香り。村の周辺とは微妙に環境が違う。

「……ちょっと楽しいかも」

シャーロットは小さく笑う。

「新規情報の取得です」

「そういう言い方じゃなくてさ」

クロエは特に反応しない。

シャーロットは立ち上がり、先へ進む。

日が少しずつ上がり、周囲が明るくなる。影が短くなり、見える範囲が広がる。

しばらく歩くと、道の形が少し変わる。踏み固められた跡が薄くなり、代わりに草が広がっている。

「……あんまり人通ってないね」

「頻度は低いです」

「だよね」

それでも完全な未踏ではない。かすかに人が通った跡はある。だが、日常的ではない。

「……もう少し行ってみよう」

「はい」

進む。

途中で何度か足を止め、素材を確認する。良さそうなものを少量ずつ採取し、袋に入れる。重さはまだ問題ない。

「……これくらいなら持てるね」

「許容範囲内です」

クロエが答える。

シャーロットは軽く頷く。

無理はしない。

持てる分だけ。

それでいい。

やがて、視界の先に少し開けた場所が見えてくる。木々が途切れ、空間が広がっている。

「……あれ？」

シャーロットが足を止める。

クロエも同じ方向を見る。

「人工的な構造があります」

「……建物？」

遠くに見えるのは、小さな建物のようだった。完全に崩れてはいないが、整っているとも言い難い。周囲の雰囲気も、どこか静かすぎる。

「……村、かな」

シャーロットは小さく言う。

クロエは短く答える。

「可能性が高いです」

だが、違和感がある。

煙が上がっていない。

人の声が聞こえない。

動きがない。

「……ちょっと様子おかしくない？」

「活動反応が少ないです」

シャーロットは少しだけ考える。

戻るか。

進むか。

「……確認だけしよう」

小さく言う。

クロエは頷く。

「注意が必要です」

「分かってる」

シャーロットはゆっくりと歩き出す。

足音を少し抑える。

周囲を見ながら進む。

建物が近づく。

数は多くない。

小さな村のような規模。

だが、やはり静かだ。

「……人、いるのかな」

ぽつりと呟く。

クロエが答える。

「気配はあります」

「あるの？」

「微弱ですが」

シャーロットは息を少しだけ整える。

完全に無人ではない。

だが、普通ではない。

「……行こう」

小さく言う。

その一歩は、今までとは少しだけ違う意味を持っていた。

素材を探しに出たはずだった。

だが――

その先で、何かに出会う気配がある。

シャーロットは静かに歩みを進める。

その先にあるものが、何なのかまだ分からないまま。