追放された白魔法使い、はずれの村で薬屋を開く 効きすぎるポーションのせいで静かに暮らせない

第２章：森での出会い

■第4章 第5節：外へ広がる気配（下）

夕方の光が落ち始める頃、白花の薬屋の中には一日の流れが静かに残っていた。作業台の上は片付けられ、使い終えた器具は整えられている。棚には今日作った分の容器が並び、色も香りも大きく揃っていた。朝から続いた流れは途切れることなく、無理もなく、ただそのまま回り切った。

シャーロットは少し離れた位置からそれを見て、小さく息を吐く。

「……回ったね」

ぽつりと呟く。

クロエが横で答える。

「問題なく稼働しました」

「その言い方、ほんと機械みたいだね」

「事実です」

シャーロットは少し笑う。

だが、その通りだった。問題はなかった。途中で詰まることもなく、焦ることもなく、ただ来た人に合わせて作り、渡して、次へ進む。それが一日続いた。

「……ちょっと増えたけど、大丈夫だった」

「処理可能範囲内です」

「うん」

シャーロットは作業台に手を置く。

揺れない。

その感触を確かめる。

今日だけで何度も触れているが、それでも安心する。

「……これなら、もう少し増えてもいけそう」

自然とそう思う。

クロエは一瞬だけ間を置く。

「段階的であれば可能です」

「急に増やさなければってこと？」

「はい」

シャーロットは軽く頷く。

「だよね」

無理はしない。

それは決めている。

だが、今日の流れを見る限り、少し余裕はある。

その余裕が、次を考えさせる。

シャーロットは棚に並んだ容器を見る。

数は十分。

質も安定している。

村の中だけなら、今のままで回せる。

（でも）

少しだけ考える。

外から人が来始めている。

町でも話が出ている。

それが続けば、素材の消費も増える。

「……足りなくなるかも」

ぽつりと呟く。

クロエが答える。

「現在の採取範囲では限界があります」

「だよね」

シャーロットは軽く頷く。

今使っている素材は、村の周辺で手に入るものだ。質は悪くないが、数に限りがある。人が増えれば、消費も増える。

「……ちょっと外行く必要あるね」

自然とそう言葉が出る。

クロエは否定しない。

「はい。範囲拡張は有効です」

「その言い方やめて」

シャーロットは少し笑う。

だが、意味は分かる。

今の場所だけでは足りない。

少し外へ出る必要がある。

「町の周りとか、もう少し先とか」

「安全範囲の確認が必要です」

「だね」

シャーロットは少し考える。

遠すぎると危ない。

近すぎると意味がない。

その間を探す必要がある。

「……明日じゃなくて、少し準備してからかな」

「妥当です」

クロエは短く答える。

シャーロットは作業台から手を離し、少しだけ伸びをする。

体は軽い。

疲れていないわけではないが、重さはない。

「……動けるね」

ぽつりと呟く。

クロエが言う。

「余力があります」

「うん」

それが大事だった。

動ける状態で外に出る。

無理して行くわけではない。

「……ちょっと楽しみかも」

自然とそう思う。

薬屋を始めてから、ほとんどこの場所から動いていない。村の中と、町へ一度行ったくらいだ。

少し外へ出る。

素材を探す。

それは必要なことでもあり、少しだけ気分も変わる。

「外の素材、どう違うかな」

「品質差があります」

「やっぱり？」

「はい。環境に依存します」

「それも楽しみだね」

シャーロットは少し笑う。

新しいものを見つける。

試す。

それでまた少し良くなる。

その流れは悪くない。

外が少し暗くなり始める。

村の音も落ち着いてくる。

シャーロットは扉を閉める。

今日の営業は終わりだ。

中に戻ると、静けさが広がる。

だが、その静けさは空っぽではない。

今日の流れがそのまま残っている。

シャーロットは棚の前に立ち、容器を一つ手に取る。

軽く振る。

中の液体は揺れるが、濁りはない。

「……いいね」

ぽつりと呟く。

クロエが答える。

「安定しています」

「うん」

シャーロットはそれを戻す。

そして、少しだけ考える。

「……外行く時、どれくらい持っていく？」

「最低限の装備と、採取用具」

「だよね」

「防護も必要です」

「そこまで危なくないと思うけど」

「不確定要素です」

シャーロットは少し考えてから頷く。

「分かった、ちゃんと準備する」

無理はしない。

それは変わらない。

「……場所も決めないとね」

「候補を出します」

「お願い」

クロエは短く頷く。

しばらく静かな時間が流れる。

シャーロットは作業台に戻り、軽く手を置く。

今日一日を思い返す。

外から人が来た。

同時に処理できた。

崩れなかった。

「……ちゃんと回ってる」

ぽつりと呟く。

クロエが答える。

「はい」

その一言で十分だった。

シャーロットはゆっくりと息を吐く。

ここまで来た。

最初は何もなかった。

道具も揃っていなかった。

作り方も曖昧だった。

それが今は――

続けられる形になっている。

「……次、行けるね」

自然とそう言葉が出る。

クロエが静かに頷く。

「はい」

それは、ただの思いつきではない。

次の段階。

外へ出る。

素材を探す。

そして――

そこで、新しい何かに出会う。

シャーロットは窓の外を見る。

夜がゆっくりと広がっている。

その先に、まだ見ていない場所がある。

「……行こうか」

小さく呟く。

クロエが答える。

「はい」

白花の薬屋は、ここで一度区切りを迎える。

整い、回り、安定した。

だからこそ、次に進める。

その先で、何に出会うかはまだ分からない。

だが――

進む準備は、もうできていた。