追放された白魔法使い、はずれの村で薬屋を開く 効きすぎるポーションのせいで静かに暮らせない

第２章：森での出会い

■第4章 第5節：外へ広がる気配（中）

ぽつりと呟く。

クロエが答える。

「来客間隔が伸びています」

「ちょっと一息つける感じ」

「はい」

午前は少しだけ人の流れが多かった。村の人に加えて、外から来た人が混じった分、いつもより密度があった。それでも崩れなかったのは、環境が整っているからだと分かる。

シャーロットは乳鉢を手に取り、軽く中を確認する。すでに洗ってあるが、香りがわずかに残っている。その香りも以前より穏やかで、混ざりすぎていない。

「……こういうのも違うね」

「残留が減っています」

「うん、混ざらない」

それだけで、次に作るものへの影響が減る。

シャーロットは袋から薬草を取り出し、状態ごとに分ける。手の動きは自然で、選ぶ時間も短い。迷いが減っている。

（前より判断早いな）

自分でも分かる。

クロエが横から見ている。

「基準が固定されています」

「そんな感じかも」

シャーロットは軽く頷く。

葉の張り、色、香り。言葉にしなくても、手が止まらない。それが基準になっている。

作業台の上に並べる。

必要な分だけ。

無駄に多く出さない。

それも自然にできるようになっていた。

「……やりやすいね、ほんと」

「はい」

クロエは短く答える。

そのとき、扉の外で声がした。

「ここで合ってる？」

聞き慣れない声だった。

シャーロットは顔を上げる。

「どうぞ」

中に入ってきたのは、二人組だった。どちらもこの村の人ではない。服装や持ち物が少し違う。町から来たのか、それとも別の場所からか。

一人が周囲を見渡す。

「ここが……白花の薬屋？」

「はい」

シャーロットは落ち着いて答える。

もう驚きは少ない。

外から来る人がいる。

それは分かっている。

ただ、二人同時というのは少しだけ違う。

「話聞いて来たんだけどさ」

もう一人が言う。

「ちょっと効きがいいって」

シャーロットは軽く首を傾げる。

「普通のものとそんなに変わりませんよ」

「それでもいい」

最初に話した方が言う。

「こっちは急ぎじゃないけど、ちゃんとしたのが欲しい」

その言い方は、少しだけ違っていた。

“すごいもの”ではなく、“ちゃんとしているもの”を求めている。

シャーロットは小さく頷く。

「症状を教えてください」

話を聞く。

軽い関節の痛みと、疲労。

どちらも重くはない。

だが、長引くと面倒になる。

シャーロットは作業台に向かう。

乳鉢に薬草を入れる。

潰す。

均一に。

無駄なく。

金属容器に移す。

水を加える。

火にかける。

混ぜる。

流れは変わらない。

だが、二人分を同時に処理することになる。

（いけるかな）

一瞬だけ考える。

だが、手は止まらない。

一つ目を火にかけながら、次の薬草を乳鉢で潰す。

火の様子は安定している。

だから、目を離しても問題ない時間がある。

その間に次を進める。

（あ、これ）

自然と理解する。

同時にできる。

今までなら無理だった。

一つずつしかできなかった。

今は違う。

流れがつながっている。

「……これ、いけるね」

小さく呟く。

クロエが答える。

「同時処理が可能です」

「うん」

シャーロットは軽く頷く。

一つ目を陶器の容器に移し、冷ます。

その間に二つ目を仕上げる。

時間差で進める。

無理はしていない。

ただ、止まらないだけだ。

二つとも完成する。

「こちらです」

それぞれに渡す。

二人は受け取り、少しだけ見比べる。

「……同じだな」

「色も匂いも似てる」

その言葉に、シャーロットは少しだけ安心する。

「同じように作っています」

「それがいい」

短く答える。

二人は代価を置き、そのまま出ていく。

やり取りは短い。

だが、確かな変化があった。

シャーロットはしばらくその場に立ったまま動かなかった。

「……今、同時にできたね」

ぽつりと呟く。

クロエが答える。

「環境と手順が一致しています」

「また難しい言い方」

「無駄がないということです」

「それなら分かる」

シャーロットは少し笑う。

だが、実感はある。

前なら無理だった。

一つずつしかできなかった。

今は流れがある。

それに乗れば、自然と次ができる。

「……これ、結構大きいね」

「処理効率が上がっています」

「うん」

シャーロットは作業台に手を置く。

揺れない。

その感触を確かめる。

「この台のおかげだね」

「はい」

クロエは短く答える。

それだけではない。

乳鉢、火、容器。

全部が合っている。

その結果として、今がある。

扉の外から、また足音が聞こえる。

今度は一人。

入ってきたのは、村の人だった。

顔見知りだ。

「外から人来てるな」

そう言う。

「はい、少しだけ」

「噂、結構広がってるぞ」

シャーロットは軽く息を吐く。

「そんなにですか？」

「町の方でも話出てるってよ」

「町でも……」

思っていたより早い。

昨日行ったばかりの場所だ。

そこからさらに広がっている。

「まぁ、変なもんじゃなきゃいいんだ」

男はそう言う。

「ちゃんとしてるなら、それで十分だ」

その言葉は、さっきと同じだった。

“ちゃんとしている”。

それが基準。

それが評価。

シャーロットは軽く頷く。

「そのつもりです」

男は短く笑う。

「なら大丈夫だな」

それだけ言って、用件を済ませて出ていく。

扉が閉まる。

静けさが戻る。

シャーロットは作業台の前に立つ。

少しだけ考える。

「……増えるね」

ぽつりと呟く。

クロエが答える。

「はい」

「でも、回せる」

「現状は可能です」

「うん」

シャーロットは軽く頷く。

不安はある。

でも、それ以上に手応えがある。

今の状態なら、少し増えても崩れない。

「無理しない範囲でやろう」

「はい」

クロエは短く答える。

シャーロットは乳鉢に手を置く。

冷たい感触。

安定した位置。

「……これなら大丈夫」

自然とそう思う。

外の流れが変わっても、中が崩れなければいい。

その準備はできている。

「……続けよう」

小さく言う。

クロエが頷く。

「はい」

その一言で十分だった。

白花の薬屋は、外へ広がりながらも、内側は崩れていない。

それが今、一番大事なことだった。