追放された白魔法使い、はずれの村で薬屋を開く 効きすぎるポーションのせいで静かに暮らせない

第２章：森での出会い

■第4章 第3節：新装・白花の薬屋（中）

午前の対応を終えたあと、白花の薬屋の中には少しだけ静かな時間が戻ってきていた。扉を閉めたあとの空気はいつもと同じはずなのに、どこか違って感じる。机の上に並べた器具の位置が変わっただけで、空間の重心が変わったような感覚があった。

シャーロットは机の前に立ち、軽く手を置く。「……やっぱり、ちょっとやりやすいね」ぽつりと呟く。

クロエが答える。「動線が整理されています」

「それそれ」

シャーロットは少し笑う。

午前中の対応でも、その違いははっきり出ていた。容器を取る動き、渡すときの位置、戻す場所。すべてが少しずつ短くなっている。無駄な動きが減るだけで、疲れも変わる。

「……じゃあ、やってみるか」

そう言って、午後の作業に入る。

机の上に素材を並べる。袋から取り出し、状態ごとに分ける。その動きも昨日より自然になっている。迷いがない。

葉を一枚手に取る。

軽く潰して、香りを確かめる。

（うん、いい感じ）

そのまま金属の容器に入れる。

水を加え、火の器具に置く。

ここで、今までとの違いが出る。

「……あ、これ」

思わず声が漏れる。

火の強さが安定している。

今までは調整しても、微妙に揺れていた。強くなったり、弱くなったり。そのたびに様子を見る必要があった。

今は違う。

一度調整すると、その状態が保たれる。

「……これ、楽だね」

ぽつりと呟く。

クロエが言う。「安定しています」

「うん」

シャーロットは軽く頷く。

混ぜる。

様子を見る。

その流れが自然になる。

火を気にしすぎる必要がない。

それだけで余裕が生まれる。

「……これだけで結構変わるね」

小さく言う。

クロエは短く答える。「効率が向上しています」

シャーロットは容器を持ち上げる。

液体の色を見る。

「……揃ってるかも」

まだ完全ではない。

だが、昨日より明らかに差が小さい。

二つ目を作る。

三つ目を作る。

並べて見る。

「……やっぱり違うね」

ぽつりと呟く。

クロエが机の上を見る。「ばらつきが減っています」

「うん」

シャーロットは少しだけ息を吐く。

同じものを作れる。

それだけで、こんなに違うのかと思う。

「……これなら安心して出せるかも」

自然とそう思う。

今までも問題はなかった。

だが、どこか不安はあった。

今回は違う。

“だいたい同じ”ではなく、“ほぼ同じ”に近づいている。

その差は大きい。

シャーロットは次の工程に移る。

金属の容器から、陶器の容器へ移す。

冷ます。

その動きもスムーズだ。

置く場所が決まっている。

迷わない。

「……ほんと、やりやすいね」

ぽつりと呟く。

クロエは何も言わない。

だが、その様子を見ている。

作業は順調に進む。

一つ、また一つと完成していく。

派手な変化ではない。

だが、確実に違う。

それが分かる。

そのとき、外で足音が止まる。

扉の前で立ち止まる気配。

シャーロットは手を止める。

「……誰か来た」

クロエが視線を向ける。「一人です」

シャーロットは軽く手を拭き、扉へ向かう。

開けると、そこにいたのは井戸でよく会う老人だった。

「おう、薬屋」

相変わらずの呼び方だ。

「こんにちは」

シャーロットは軽く頭を下げる。

老人は中をちらりと見る。

「なんか、増えたな」

机の上の器具に目がいっている。

「ちょっとだけ整えました」

シャーロットはそう答える。

老人はゆっくりと中に入ってくる。

「見てもいいか」

「どうぞ」

シャーロットは少し横にずれる。

老人は机の前に立ち、器具を一つずつ見ていく。

火の器具、容器、袋。

その視線はただ眺めているだけではない。

確認しているような目だった。

「……ほう」

小さく声を出す。

シャーロットは少し気になる。

「何かおかしいですか？」

そう聞くと、老人は首を振る。

「いや、逆だ」

「逆？」

「ちゃんとしてる」

その言葉は短いが、はっきりしていた。

シャーロットは少しだけ驚く。

「そう見えます？」

「見える」

老人は机の端を軽く叩く。

すると、わずかに揺れる。

「……ここはな」

そう言って、少しだけ顔をしかめる。

シャーロットはその動きを見る。

「やっぱり分かります？」

「当たり前だ」

老人は軽く笑う。

「元々こっち側の人間だ」

「こっち側？」

シャーロットは首を傾げる。

「大工だよ、昔はな」

あっさりと言う。

「……大工」

思わず繰り返す。

「そうだ。家も机も、こういうのは全部見りゃ分かる」

老人はもう一度机を軽く押す。

「悪くはねぇが、安定してねぇ」

シャーロットは少し苦笑する。

「ですよね」

「力入れたらズレるだろ」

「ちょっとだけ」

「それが積み重なるとズレる」

その言葉は、さっき自分が感じていた違和感と同じだった。

「……やっぱり必要ですよね」

「作業台か？」

「はい」

老人は少しだけ考える。

机の周りを一度見てから、軽く頷く。

「……作るか」

「え？」

シャーロットは思わず声を出す。

「余ってる木がある」

「いや、でも」

「そんな大したもんじゃねぇ」

老人は軽く言う。

「今のよりマシになる」

シャーロットは少し言葉に詰まる。

突然の話だった。

「いいんですか？」

「祝いだ」

短く言う。

「祝い？」

「店だろ」

それだけだった。

シャーロットは少し黙る。

（祝い、か）

そんなことを言われるとは思っていなかった。

「……ありがとうございます」

自然と頭が下がる。

老人は気にした様子もなく手を振る。

「明日持ってくる」

「そんなに早く？」

「形だけならな」

シャーロットは少し笑う。

「助かります」

「使えるようにしてやる」

老人はそれだけ言って、外へ出ていく。

扉が閉まる。

静けさが戻る。

シャーロットはしばらくその場に立ったまま動かなかった。

「……まさかだね」

ぽつりと呟く。

クロエが答える。「想定外です」

「ほんとに」

シャーロットは少しだけ笑う。

だが、悪い意味ではない。

むしろ――

（ちょっと嬉しいかも）

そう思う。

自分がやっていることが、ちゃんと“店”として見られている。

その結果としての言葉だった。

シャーロットは机の前に戻る。

手を置く。

少し揺れる。

「……明日変わるね」

小さく言う。

クロエが短く答える。「はい」

シャーロットはもう一度火の器具を見る。

容器を見る。

そして机を見る。

足りなかったものが、一つ埋まる。

それだけで、また変わる。

「……いい流れだね」

ぽつりと呟く。

クロエは何も言わない。

ただ、その言葉を否定しない。

それで十分だった。

白花の薬屋は、また一つ整えられようとしていた。