追放された白魔法使い、はずれの村で薬屋を開く 効きすぎるポーションのせいで静かに暮らせない

第２章：森での出会い

■第4章 第2節：買い物へ（上）

朝の空気はいつもより少しだけ冷えていた。日が昇る前の静かな時間、村はまだ完全には動き出していない。家々の窓は閉じられたままで、煙突からも煙は上がっていない。そんな中、白花の薬屋だけがいつもより早く動いていた。

シャーロットは机の前に立ち、最後の確認をしている。昨日のうちに準備は終えている。必要な分のポーションは並べてあり、今日は店を開けないことも決めてある。簡単な紙に「本日休み」とだけ書き、看板の横に貼ってある。

「……これで大丈夫かな」

ぽつりと呟く。

クロエが短く答える。「問題ありません」

「だよね」

シャーロットは軽く頷く。

完全に安心できるわけではないが、やるべきことはやった。あとは戻ってきてからまた回せばいい。一日閉めるくらいなら、大きな問題にはならないはずだった。

腰に小さな袋をつける。中には今までの対価として受け取った硬貨が入っている。多くはない。だが、何もないよりはずっといい。

「……足りるかな」

小さく呟く。

クロエが言う。「最低限のものは購入可能です」

「最低限、ね」

シャーロットは少しだけ笑う。

全部を揃えるつもりはない。まずは必要なものから。火を安定させるための道具、容器。それが最優先だ。

扉を開ける。

外の空気はひんやりとしていて、少しだけ緊張を和らげてくれる。家の横に立てた看板が目に入る。白花の薬屋。その横に貼った紙も、風に揺れている。

「……いってきます」

誰に言うでもなく、そう呟く。

クロエは何も言わないが、隣に立っている。それだけで十分だった。

村の中を歩く。まだ人は少ない。早く起きている人がちらほらいる程度だ。顔を合わせた何人かが軽く手を上げて挨拶をしてくる。

「今日は開けないのか？」

そう声をかけられる。

「はい、ちょっと町まで」

「そうか、気をつけてな」

それだけのやり取りだった。

大げさなものではないが、それでも“ここにいる人”として扱われているのが分かる。

（ちゃんと馴染んできてるな）

そう思う。

村の端に出ると、道は細くなり、土の色がはっきり見えるようになる。踏み固められた道が一本、外へと続いている。その先に町がある。

「……思ったよりちゃんと道あるね」

シャーロットが言う。

クロエが答える。「人の往来はあります」

「だよね」

完全な獣道ではない。荷車が通れる程度には整えられている。それだけで移動の負担はかなり違う。

歩き始める。

最初はゆっくりとしたペースで進む。急ぐ必要はない。時間には余裕がある。

村の気配が少しずつ遠くなる。

畑が減り、草が増え、やがて低い木が増えていく。風の音が少し変わる。遮るものが減った分、音が広がるようになる。

「……静かだね」

ぽつりと呟く。

クロエが言う。「通常です」

「そうなんだけどさ」

シャーロットは少し笑う。

村の中の静けさとは違う。こちらは“何もない”静けさだ。人の気配が薄く、音が自然のものだけになる。

しばらく歩く。

足元の感触を確かめながら進む。道はしっかりしているが、場所によっては少し柔らかい。雨が降ればぬかるみそうだ。

「これ、雨の日大変そう」

「移動効率は落ちます」

「だよね」

そんな会話をしながら進む。

道の両側には低い草と、ところどころに小さな花が咲いている。白いもの、黄色いもの、名前も知らないものばかりだ。

シャーロットはふと足を止める。

一つの葉を見つけた。

しゃがみ込んで手に取る。

「……これ、使えるかも」

軽く潰して香りを確かめる。

（悪くない）

村の近くで取れるものと似ているが、少しだけ質がいい気がする。

クロエがそれを見て言う。「状態は良好です」

「だよね」

シャーロットは少し考える。

採るか、そのままにするか。

「……今はいいか」

そう言って葉を戻す。

今日は目的が違う。素材を集める日ではない。

「後でまた来ればいいし」

「はい」

クロエは短く答える。

歩き続ける。

太陽が少しずつ上がり、周囲の明るさが増していく。影が短くなり、空の色も変わる。

時間の経過がはっきり分かる。

「どのくらい歩いた？」

シャーロットが聞く。

「約半分です」

「もうそんなに？」

思っていたより早い。

体の負担もそこまで大きくない。

「思ったより楽だね」

「道が整っています」

「それもあるけど」

シャーロットは少し考える。

（動くの、久しぶりだからかな）

薬屋を始めてから、移動はほとんどなかった。家と村の中だけ。その生活に慣れていた。

だからこそ、外を歩くのが新鮮に感じる。

「……ちょっといいね、こういうの」

ぽつりと呟く。

クロエが視線を向ける。

「外に出るの」

「必要な行動です」

「それはそうだけどさ」

シャーロットは少し笑う。

必要だからだけじゃない。

気分としても悪くない。

同じ場所にいるのもいいが、少し外に出ると見えるものが変わる。

それだけで、少しだけ気持ちが軽くなる。

歩き続けるうちに、遠くに何かが見えてくる。

建物の影だ。

まだはっきりとは見えないが、自然の中にある形ではない。

「……あれかな」

シャーロットが言う。

クロエが確認する。「町です」

「思ったより早いね」

「予定通りです」

シャーロットは少しだけ足を止める。

遠くに見える町。

そこには、村にはないものがあるはずだ。

道具、容器、火を扱う設備。

それを手に入れれば、薬の質も安定する。

「……行くか」

小さく呟く。

クロエは何も言わない。

ただ、その隣にいる。

シャーロットはもう一度町の方を見る。

特別大きな場所ではない。

それでも、今の自分にとっては十分だった。

白花の薬屋を整えるための一歩。

その先にある場所。

シャーロットはゆっくりと歩き出す。

町へ向かって。

必要なものを手に入れるために。

その一歩は、確実に前に進んでいた。