追放された白魔法使い、はずれの村で薬屋を開く 効きすぎるポーションのせいで静かに暮らせない

第２章：森での出会い

■第4章 第1節：整え始める（下）

夕方に差し込む光は、昼とは違ってどこか落ち着いた色をしていた。机の上に並べた容器の影が長く伸び、その一つ一つがはっきりと見える。シャーロットはその光景をしばらく眺めてから、小さく息を吐いた。「……今日はこれで終わりかな」静かな声だったが、どこか区切りをつけるような響きがあった。

机の上には今日作った分のポーションが並んでいる。昨日よりも少し揃っていて、見た目のばらつきもわずかに減っている。それでも完全ではない。同じように作ったはずなのに、色や香りが微妙に違う。その差は使う分には問題ない程度だが、気にならないわけではなかった。

シャーロットは一つの容器を手に取り、光にかざす。「……やっぱり、完全には揃わないね」ぽつりと呟く。クロエがすぐに答えた。「原因は明確です」「火と容器、あと作業環境だよね」「はい」短いやり取りだったが、結論はすでに出ている。

シャーロットは容器を机に戻し、手を軽く払う。「まぁ、今はこれで問題ないけど」そう言いながらも、その言葉に納得しきっていないのは自分でも分かっていた。問題はない。ただし、この先も同じやり方で通せるとは思えない。数を増やすほど、ズレは大きくなる。

椅子に腰を下ろし、背もたれに軽く寄りかかる。体に残る疲れは昨日より少ない。動きが整った分、無駄な力を使っていないのだろう。それでも頭の中は休まらない。作業が終わると、次にやるべきことが自然と浮かんでくる。

「……町、行くしかないか」

小さく呟く。

クロエはすぐに反応しない。少しだけ間を置いてから、「現状の改善には必要です」と答えた。

「だよね」シャーロットは軽く頷く。「村の中じゃ限界あるし」

それはもうはっきりしている。ここで揃うのは生活に必要な最低限のものだけだ。細かい調整ができる器具や、品質を揃えるための道具は置いていない。必要とする人が少ないからだろう。

「半日くらいだったよね、距離」

「はい。徒歩で半日程度です」

「思ったより近いな」

「この地域では近い部類です」

シャーロットは少しだけ笑う。「基準が違うね」

クロエは何も言わない。ただ事実として受け取っているだけだ。

シャーロットは視線を机から窓の外へ移す。夕方の村は静かで、人の動きも少ない。昼の作業を終え、それぞれの家に戻っている時間だ。煙突から上がる煙が細く伸び、食事の準備をしている気配が伝わってくる。

「……明日、聞いてみようかな」

ぽつりと呟く。

クロエが視線を向ける。「何をですか」

「町のこと。どこに何があるかとか」

ただ行くだけでは意味がない。必要なものがどこにあるか分からなければ、時間がかかる。村の人なら知っているはずだ。

「合理的です」

「だよね」

シャーロットは軽く頷く。

それと同時に、別のことも考える。

（誰に聞くか）

適当に聞いてもいいが、詳しい人の方がいい。道具を扱う人、修理をする人、もしくはよく町に行く人。その方が確実だ。

「……井戸のおじさんとかかな」

昨日話した老人の顔が浮かぶ。ああいう人は情報を持っていることが多い。

クロエは特に反応しないが、否定もしない。

シャーロットは立ち上がる。「ちょっと外見てくる」

「同行します」

「大丈夫、すぐそこだし」

そう言って外に出る。

空気は少し冷えていたが、不快ではない。むしろ心地よいくらいだ。家の横に立てた看板が目に入る。白花の薬屋と書かれた文字は、夕方の光を受けて柔らかく見える。

その横で、小さな白い花が揺れている。

シャーロットはそれを一瞬だけ見てから、井戸の方へ歩く。

予想通り、昨日の老人がいた。桶を横に置き、腰を下ろしている。

「おう、薬屋」

またそう呼ばれる。

「……その呼び方、定着しそうですね」

少し苦笑しながら言うと、老人は小さく笑った。「名前出したんだ、そりゃそうなる」

シャーロットは少しだけ頷く。「まぁ、そうですよね」

軽く挨拶を交わしてから、本題に入る。

「ちょっと聞きたいことあるんですけど」

「なんだ」

「この近くの町って、どんな感じですか？」

老人は少しだけ考えるように視線を上げる。

「どんな、か。でかくはねぇが、物はそこそこある」

「道具とかも？」

「ある。鍛冶屋もあるし、商人も来る」

それは十分だった。

「距離は半日くらいって聞いたんですけど」

「ああ、歩きでな。道も悪くねぇ」

「危なくはないですか？」

「この辺りはな。奥に行かなきゃ大丈夫だ」

シャーロットは軽く頷く。

想像より条件は悪くない。

「どの辺に店が集まってます？」

「入ってすぐだ。広くねぇから迷わねぇ」

それはありがたい。

「ありがとうございます」

シャーロットは軽く頭を下げる。

老人は気にした様子もなく手を振る。「行くのか」

「たぶん、近いうちに」

「そうか。なら早めがいい」

「早め？」

「日が長い方が楽だ」

確かにそうだ。

シャーロットはもう一度頷く。「気をつけます」

少しだけ雑談をしてから、家へ戻る。

扉を開けると、クロエが変わらず机の近くに立っている。

「どうでしたか」

「思ったより近いし、普通に行けそう」

「危険は？」

「少ないみたい」

クロエは短く頷く。「問題ありません」

シャーロットは机の前に戻る。

視線を布袋に向ける。今日の分の対価が入っている。多くはないが、何もないわけではない。

「……足りるかな」

「最低限は可能です」

「最低限、か」

シャーロットは少しだけ考える。

全部を一度に揃える必要はない。

必要なものから順に。

「優先決めないとだね」

「はい」

シャーロットは指を折りながら考える。

「火を安定させるやつ、容器、あと……作業台は後でもいいかな」

クロエが言う。「火が最優先です」

「だよね」

火が安定すれば、結果も安定する。それが一番大きい。

「じゃあ、それからだね」

シャーロットは軽く頷く。

次に考えるのは日程だ。

「今から、準備して……明日行く？」

クロエは少しだけ間を置く。「可能です」

「店どうするかだね」

シャーロットは少し考える。

閉めるしかない。

一日くらいなら問題ないだろう。

「張り紙とかした方がいいかな」

「簡単なもので十分です」

「だよね」

シャーロットは軽く笑う。

やることは見えてきた。

情報はある。

場所も分かった。

あとは動くだけだ。

「……なんか、ちょっと楽しみかも」

ぽつりと漏れる。

クロエが視線を向ける。

「外に出るの、久しぶりだから」

「必要な行動です」

「それだけじゃなくてさ」

シャーロットは少しだけ笑う。

同じ場所で続けるのもいい。

でも、少し外に出るのも悪くない。

「まぁ、ついでだね」

そう言って、軽く手を払う。

今日はもうやることはない。

明日に備えて休むだけだ。

シャーロットは窓の外を見る。

空はゆっくりと暗くなり始めている。

村は静かに夜へと向かっていく。

その中で、白花の薬屋は次の一歩を決めた。

ただ回すだけの場所から、整えるために動く場所へ。

小さな変化だが、確実な前進だった。

次は外に出る。

必要なものを手に入れるために。

その準備は、もう整い始めていた。