追放された白魔法使い、はずれの村で薬屋を開く 効きすぎるポーションのせいで静かに暮らせない

第２章：森での出会い

■第4章 第2節：買い物へ（中）

町の入口は、思っていたよりもあっさりしていた。門のようなものはあるが、厳重なものではなく、通ることを止めるためのものではない。形としてあるだけ、といった印象だった。左右に低い建物が並び、その間を通るように道が続いている。

シャーロットは少し足を緩めながら周囲を見る。「……思ってたより普通だね」ぽつりと呟く。

クロエが答える。「中規模の町です」

「中規模、か」

王都の感覚からすれば小さい。だが、村と比べれば明らかに違う。人の数、建物の密度、音の種類。どれも少しずつ多い。

人が行き交っている。荷物を運ぶ者、店の前で話をしている者、通りを歩くだけの者。どれも特別ではないが、その“普通”がこの場所の特徴だった。

「……ちょっと安心したかも」

シャーロットはそう言う。

「理由は」

「なんか、入りにくい感じじゃないから」

大きな街だと、どこか構えてしまう。ここは違う。自然に入っていける空気がある。

クロエは短く頷く。「排他性は低いです」

「そういう言い方するんだね」

シャーロットは少しだけ笑う。

通りを進む。道は村よりも整っている。石が敷かれている場所もあり、足元は安定している。両側には店が並び、それぞれに看板が出ている。

食料品、布、道具、雑貨。

見ているだけでも種類が多い。

（やっぱり違うな）

シャーロットはそう思う。

村にはなかったものが、ここにはある。

それだけで来た意味はあった。

「……とりあえず、道具だよね」

シャーロットが言う。

クロエが答える。「優先度は高いです」

「火と容器」

「はい」

目的ははっきりしている。

余計なものを見る必要はない。

そう思ってはいるが――

視線はどうしても動く。

見慣れないものが並んでいるからだ。

小さな金属の器具、形の違う容器、見たことのない加工がされた道具。

「……ちょっと見ていい？」

シャーロットが聞く。

「問題ありません」

クロエは特に制止しない。

シャーロットは一つの店の前で足を止める。木製の棚に様々な器具が並んでいる。鍋のようなもの、小さな瓶、金属製の道具。

「……これ、使えそう」

小さな金属の容器を手に取る。軽くて、熱にも強そうだ。

店の奥から男が出てくる。「見るだけか？」

少し低い声だった。

シャーロットは軽く頭を下げる。「はい、ちょっと道具を探してて」

男は特に気にした様子もなく言う。「壊さなきゃ好きに見ろ」

それだけだった。

（思ったより普通だな）

シャーロットはそう思う。

警戒されるかと思っていたが、そんなことはない。

容器を戻し、別のものを見る。

ガラスの瓶。

口の広いもの、細いもの。

蓋のあるもの。

「……これ、いいかも」

手に取る。

透明で、中の状態が見やすい。

クロエが言う。「管理しやすいです」

「だよね」

ただ――

シャーロットは少し考える。

「割れやすそう」

「その通りです」

メリットとデメリットがはっきりしている。

「うーん」

一度戻す。

次に目に入ったのは、少し厚みのある陶器の容器だった。重さはあるが、安定している。

「……これもありかも」

手に取る。

「耐久性は高いです」

クロエが言う。

「だよね。でも重いな」

運ぶことも考えなければならない。

一つ一つは小さいが、数が増えれば負担になる。

「……全部いいわけじゃないね」

ぽつりと呟く。

クロエが答える。「用途に応じて選ぶ必要があります」

「うん」

シャーロットは軽く頷く。

なんとなくで選ぶわけにはいかない。

使い方を考えた上で決める必要がある。

一度店を離れる。

すぐに買うのではなく、全体を見てから決める。

「他も見てみよ」

「はい」

通りを進む。

別の店。

さらに別の店。

似たようなものでも、微妙に違う。

形、重さ、材質、値段。

「……結構違うね」

シャーロットが言う。

「品質差があります」

クロエが答える。

「見た目じゃ分かりにくいけど」

「使用すると差が出ます」

「だよね」

シャーロットは少し考える。

安いものを買うか。

少し高くても良いものを買うか。

「……迷うね」

「基準を決めるべきです」

クロエの言葉は簡潔だった。

「基準、か」

シャーロットは立ち止まる。

考える。

何を優先するか。

「……壊れにくいの優先かな」

そう言う。

「安くてもすぐダメになると意味ないし」

「妥当です」

クロエは頷く。

「あと、扱いやすさ」

「はい」

重すぎず、軽すぎず。

安定していて、扱いやすい。

「それで選ぼう」

シャーロットは決める。

基準が決まると、見方が変わる。

ただ見るのではなく、選ぶために見る。

それだけで、判断が早くなる。

再び店を回る。

さっき見た容器をもう一度確認する。

金属、ガラス、陶器。

それぞれの特徴を思い出しながら比較する。

「……これと、これかな」

シャーロットは二つを選ぶ。

金属の小型容器と、厚めの陶器の容器。

「用途を分ける感じで」

クロエが言う。「合理的です」

「全部一つにしなくていいよね」

「はい」

シャーロットは軽く頷く。

一つで全部を解決する必要はない。

役割を分ければいい。

それで安定するなら、その方がいい。

次に見るのは火の道具だ。

少し奥の店に入る。

ここは少し雰囲気が違う。金属音が響き、熱気がある。

「……ここかな」

シャーロットが言う。

クロエが周囲を見る。「該当します」

店の中には、様々な器具が並んでいる。小さな炉のようなもの、火を調整するための道具、金属の台。

「……これ、使えそう」

シャーロットは一つの小型の火器具を見る。

調整ができそうな構造だ。

男が近づいてくる。「それか？」

「これ、火の強さ変えられます？」

「変えられる」

短い返事だった。

「安定します？」

「使い方次第だ」

その言い方は正直だった。

シャーロットは軽く頷く。

「……悪くないかも」

クロエが言う。「現状より改善されます」

「だよね」

今より良くなるなら、それで十分だ。

完璧は求めない。

まずは一段上。

それでいい。

シャーロットは一度全体を見渡す。

容器、火の道具。

必要なものは見えてきた。

「……これでいこうか」

小さく呟く。

クロエは頷く。「問題ありません」

まだ買ってはいない。

だが、選択はできている。

あとは決めるだけ。

白花の薬屋を整えるための道具。

その形が、少しずつ見えてきていた。