追放された白魔法使い、はずれの村で薬屋を開く 効きすぎるポーションのせいで静かに暮らせない

第２章：森での出会い

■第3章 第5節：白花の薬屋（中）

昼を少し過ぎる頃には、家の前の気配は落ち着いていた。朝のうちは何人かが続けて訪れていたが、今は足音も話し声も少ない。村全体が一度息を整えているような時間だった。畑に出ていた人たちも昼の休みに入ったのか、外の動きはゆるやかになり、遠くから鳥の鳴き声だけが聞こえてくる。

シャーロットは机の前に立ち、残った容器を一つずつ確認していた。朝に並べていたものは思ったよりも減っている。だが、空になったわけではない。昨日の時点で少し多めに作っておいたことと、午前だけ対応すると決めていたことが効いていた。

「……これくらいなら、まだ大丈夫そう」

小さく呟くと、後ろに立っていたクロエが答えた。

「想定よりは安定しています」

「想定より？」

「昨日の流れなら、もう少し混乱する可能性がありました」

シャーロットは少しだけ笑う。

「そんなに？」

「はい。人は、必要なものが少ない場所では動きが早くなります」

「そういうものなんだ」

「そういうものです」

クロエの言い方は淡々としているが、どこか確信がある。シャーロットはそれ以上深く聞かなかった。クロエがそう言うなら、たぶんそうなのだろう。

机の端に置いた小さな布袋を手に取る。中には今日受け取った代価が入っている。多いとは言えない。むしろ王都の感覚で考えればかなり少ない。けれど、この村ではそれくらいがちょうどいいのだと思えた。

高くすれば、困っている人ほど来られなくなる。安くしすぎれば、こちらが続けられなくなる。その間を探す必要があった。

「……値段って難しいね」

「継続するなら必要な要素です」

「うん。無料だとたぶん続かないし」

シャーロットは布袋を机に戻す。

昨日までは、ただ渡していた。それでよかった。けれど、今日からは違う。白花の薬屋という名前を出した以上、ここは“場所”になった。来る人がいて、受け取る人がいて、そのためのものを作る。そうなると、気持ちだけでは回らない。

それでも、あまり大げさにしたくはなかった。

「でも、しばらくはこのくらいでいいかな」

「理由は」

「村の人が払える範囲じゃないと意味ないし」

「妥当です」

短い返事だった。

シャーロットは少し安心する。クロエが否定しないなら、大きく外れてはいないのだろう。

机を拭き、使った容器をまとめる。空になったものは洗って乾かす必要がある。汚れたまま次に使うわけにはいかない。そういう細かい作業が、思っていたより多い。

薬を作るだけでは終わらない。

渡したあともある。

容器を洗う。素材を分ける。机を整える。お金を置く場所を決める。来た人の症状を覚えておく。

どれも小さなことだが、積み重なると意外と忙しい。

「……薬屋さんって、作るだけじゃないんだね」

ぽつりと漏らす。

クロエは少しだけ視線を動かす。

「当然です」

「だよね」

シャーロットは苦笑する。

分かってはいたつもりだった。でも、実際に始めてみると違う。冒険者の時も準備や確認はあったが、それとはまた別の忙しさだった。

戦うのではなく、続けるための忙しさ。

それは少し不思議だった。

「嫌ではないですか」

クロエが静かに聞いた。

シャーロットは手を止める。

「うーん……嫌ではないかな」

少し考えてから答える。

「忙しいけど、ちゃんと意味がある感じがする」

「意味ですか」

「うん。来た人がちょっと楽になって帰るでしょ。それを見ると、やってよかったなって思う」

言葉にしてみると、思っていたより単純だった。

誰かの役に立ちたい、と大きく言えるほど立派なものではない。けれど、目の前に来た人が少し楽になるなら、それは悪くない。

クロエは黙って聞いていた。

否定もしない。

ただ、受け取っているようだった。

シャーロットは空の容器をいくつか持ち上げる。

「洗ってくるね」

「手伝います」

「大丈夫だよ。そんなに重くないし」

そう言って外へ出る。

家の横に立てかけた看板が目に入る。朝よりも見慣れた気がした。白花の薬屋。まだ少しだけ照れくさい名前だが、嫌ではない。

井戸へ向かう途中、何人かの村人がこちらを見た。昨日までよりも視線が柔らかい。知らない旅人を見る目ではなく、村の中にいる誰かを見る目に少しだけ近づいている。

それが少しくすぐったかった。

井戸のそばには、昨日から何度か話している老人がいた。桶を横に置き、腰を下ろして休んでいる。

「おう、薬屋」

そう呼ばれて、シャーロットは一瞬止まった。

「……薬屋？」

老人は口元を少し緩める。

「看板、出したんだろう」

「あ、はい。一応」

「なら薬屋だ」

あまりにも当然のように言われて、シャーロットは少しだけ困ったように笑う。

「まだ、そんな立派なものじゃないですけど」

「立派かどうかは後で決まる。今は、薬を出してくれるなら薬屋でいい」

その言葉は軽いのに、妙に残った。

薬を出してくれるなら薬屋でいい。

それくらい単純でいいのかもしれない。

「……ありがとうございます」

シャーロットは小さく頭を下げる。

老人はそれ以上何も言わず、桶を指さした。

「水、使うんだろ」

「はい」

「好きに使え」

「助かります」

井戸の水を汲み、容器を洗う。水は冷たく、指先が少し冷える。容器の中に残った薬の匂いが薄れていき、きれいになっていく。

作る前より、片付けの方が地味だ。

でも、こういう作業も嫌ではなかった。

洗い終えた容器を布で拭きながら、シャーロットはふと考える。

（ちゃんとした道具、欲しいな）

今の道具でも作れないわけではない。だが、効率は悪い。容器も足りないし、作業台も古い。火を扱う場所もきちんと整っていない。

今日はまだいい。

明日もたぶんどうにかなる。

でも、続けるなら必要になる。

「……少しずつだね」

ひとりで呟く。

老人がそれを聞いていたのか、少しだけ笑った。

「焦ることはない。ここは、何でも遅い村だ」

「そうなんですか？」

「そうだ。商人も遅い、修理も遅い、若い者が帰ってくるのも遅い」

冗談なのか本気なのか分からない言い方だった。

シャーロットは少し笑う。

「じゃあ、私もゆっくりでいいですね」

「そうしな」

老人は短く言った。

容器を抱えて家へ戻る。扉を開けると、クロエが机の近くに立っていた。何かを動かした様子はないが、部屋の中は少しだけ整っている。机の端に寄せていた素材が、状態ごとに分けられていた。

「あれ、やってくれたの？」

「混ざっていたので」

「ありがとう」

シャーロットは容器を置きながら言う。

クロエは淡々と答える。

「効率が悪かっただけです」

「それでも助かるよ」

素材を見る。良さそうなもの、普通のもの、少し弱いもの。分けられているだけで分かりやすい。

「……やっぱりクロエ、こういうの得意だね」

「観察しているだけです」

「それがすごいんだと思うけど」

クロエは何も言わなかった。

シャーロットは机の前に座り、午後の作業を始める準備をする。

午前は人を見る時間。

午後は作る時間。

その流れを決めただけで、気持ちがだいぶ楽になっていた。

「今日は、昨日より少しだけ多めに作ろうかな」

「理由は」

「明日の朝、慌てたくないから」

「妥当です」

シャーロットは小さく頷く。

素材を手に取る。昨日より迷いは少ない。葉の状態を見て、使うものを決める。すべてが分かるわけではないが、少なくとも外れは減っている気がした。

本を開く。

基本の手順を見る。

そのままではなく、必要な部分だけ使う。

今はまだ、それでいい。

「火は少しだけ使う」

「はい」

「こっちは少し薄める」

「はい」

「これは……分けた方がいいかな」

「その方が安定します」

クロエが短く答える。

作業は静かに進んでいく。

葉を潰し、水と混ぜ、少し温める。強すぎないように、弱すぎないように。感覚だけではなく、本の内容も少しずつ混ぜていく。

出来上がった液体を容器に移す。

色は悪くない。

香りも強すぎない。

「……うん、これなら大丈夫そう」

そう言って、次に移る。

ひとつ作る。

またひとつ作る。

その繰り返し。

派手なことはない。

けれど、昨日より明らかに作業は滑らかだった。

途中で、クロエが言う。

「量を増やすなら、道具が必要です」

「うん、思った」

シャーロットは手を動かしながら答える。

「容器も足りないし、火を使う場所もちゃんとした方がいいよね」

「はい」

「でも、今日はまだこのまま」

「分かりました」

クロエはそれ以上言わない。

先回りして全部を整えようとはしない。ただ、必要なことだけを言う。その距離感がありがたかった。

作業を続けるうちに、外の光が少しずつ変わっていく。

昼の明るさから、夕方へ向かう柔らかい色へ。

シャーロットはふと顔を上げる。

「……けっこう作ったね」

机の上には、朝より少し多い数の容器が並んでいた。まだ店と呼ぶには小さい。だが、明日の分としては十分そうだった。

クロエが確認するように見て、短く言う。

「明日の午前分としては足ります」

「よかった」

シャーロットは椅子に座り直し、軽く息を吐く。

疲れはある。

でも、悪くない。

朝に人を見て、昼に片付けて、午後に作る。そうやって一日が形になっていく。

今までの生活とは違う。

戦いに向かうのでもなく、誰かの後ろを歩くのでもない。

ここにいて、来た人を見て、必要なものを渡す。

それだけ。

けれど、その“それだけ”が今は心地よかった。

「……続けられそう」

ぽつりと呟く。

クロエが静かに見る。

「そうですか」

「うん。たぶん」

シャーロットは少しだけ笑う。

「まだ分からないけどね」

「分からないのですか」

「うん。でも、今のところは嫌じゃない」

それが一番正直な言葉だった。

クロエは少しだけ目を細める。

「なら、十分だと思います」

「そうかな」

「はい」

短いやり取りだった。

けれど、妙に落ち着いた。

外では、白い花が風に揺れている。看板の横で、目立たないまま咲いている。

シャーロットはそれを見ながら、小さく息を吐く。

白花の薬屋。

名前をつけたばかりの、小さな場所。

まだ何も大きなことは起きていない。

薬も特別ではない。

ただ、粗悪なものより少し良くて、村の人たちが必要としている程度のもの。

それで十分だった。

少なくとも今は。

「明日も開けよう」

自然とそう言葉が出る。

クロエは静かに頷いた。

「はい」

その返事を聞いて、シャーロットは少しだけ安心した。

一日が終わるにはまだ早い。

けれど、今日やるべきことは少しずつ形になっている。

白花の薬屋は、静かに始まっていた。

大きく騒がれることもなく、誰かに特別扱いされることもなく。

ただ、村の一角で、必要な人に少しずつ薬を渡す場所として。

それくらいが、今のシャーロットにはちょうどよかった。