■第15章 第3節：小さな失敗
夕方。
白花の薬屋に、いつもより早く戻ってきた冒険者たちがいた。
装備は土で汚れ、動きも少しだけ重い。
「……早かったな」
リナが小さく言う。
ミアも気づく。
「もう戻ってきたの？」
いつもなら、もう少し遅い時間。
男の一人が肩をすくめる。
「ちょっとな」
軽く言う。
だが、完全に軽いわけではない。
「ストロング、体力」
短く注文する。
リナが差し出す。
男はその場で飲む。
一気に。
「……ふぅ」
息を吐く。
顔色はすぐに戻る。
「やっぱ効くな」
それだけ。
――
別の男。
腕に浅い切り傷。
「タイミング、少し遅れた」
そう言いながら、同じように飲む。
「でも問題ねぇ」
軽く言う。
ミアが少しだけ眉を寄せる。
「それ、本当に大丈夫なの？」
男は笑う。
「大丈夫だって」
軽い調子。
「回復すれば同じだろ」
クロエが言う。
「完全には同一ではありません」
男は首を傾げる。
「そうか？」
気にしていない。
――
奥にいた別の冒険者が口を開く。
「今日、ちょっと崩れたな」
ぽつりと。
仲間が返す。
「連携ミスか？」
「ああ」
短い会話。
「回復あるからって、少し突っ込みすぎた」
そのまま言う。
ミアが小さく言う。
「やっぱり……」
リナは何も言わない。
クロエが淡々と続ける。
「リスク評価の低下です」
男は苦笑する。
「まあな」
認める。
「前より攻めやすくなったのは事実だ」
それも事実。
――
別の客が続く。
「ポーション頼む」
ストロング。
同じ流れ。
だが、その手は少しだけ急いでいる。
「思ったより削られた」
ぼそりと。
「油断した」
短い言葉。
――
店の空気はいつも通り。
だが、話の中身だけが違う。
「回復あるから大丈夫」ではなく
「回復したから大丈夫」
ほんの少しの違い。
だが、意味は大きい。
――
ミアが小さく言う。
「なんか……ズレてるね」
リナが静かに頷く。
「はい」
クロエが言う。
「使用と依存の境界です」
シャーロットは杖を動かす。
混ぜる。
整える。
結果は変わらない。
――
客がポーションを受け取る。
飲む。
回復する。
そしてまた、同じように言う。
「助かった」
その言葉は本物。
だが――
その使い方は、少しずつ変わっている。
――
外に出ていく冒険者たち。
「次は気をつけるか」
「まあな」
「でも、いけるだろ」
完全には変わらない。
まだ、戻らない。
――
店内。
ミアがぽつりと言う。
「止めた方がいいのかな」
小さな声。
リナは答えない。
クロエも言わない。
シャーロットは――
何も言わない。
ただ、作る。
それだけ。
小さな失敗。
だが、それは確実に積み重なっていた。
