■第15章 第4節：認識
夜。
店を閉めたあとの静かな時間。
「おつかれさまー……」
ミアが少しだけ力なく言う。
いつもより、少しだけ疲れている。
リナが帳簿を閉じる。
「本日も問題ありません」
いつも通りの報告。
クロエが続ける。
「売上、安定」
「品質、維持」
数値としては何も問題ない。
だが――
ミアが言う。
「なんかさ」
言葉を探す。
「違うよね」
リナが顔を上げる。
「何が、ですか」
ミアは少し考えてから言う。
「使い方」
短い言葉。
それだけで通じる。
リナは静かに頷く。
「はい」
クロエも続ける。
「使用方法の変化を確認しています」
ミアが言う。
「前はさ」
少しだけ振り返る。
「必要なときに使う感じだったじゃん」
リナが答える。
「はい」
ミアは続ける。
「今は……」
少し迷う。
「前提になってる」
クロエが即答する。
「消耗前提行動です」
はっきりと。
リナが静かに言う。
「余裕があると、判断は変わります」
ミアは腕を組む。
「それってさ」
少しだけ強く言う。
「良くないよね」
クロエは一瞬だけ間を置く。
「評価は状況依存です」
ミアが眉をひそめる。
「どっちなの」
クロエは答える。
「薬の性能に問題はありません」
事実。
「しかし」
少しだけ続ける。
「使用者側の判断精度は低下しています」
リナが補足する。
「結果として、リスクが増えています」
ミアはため息をつく。
「やっぱりじゃん……」
――
少しの沈黙。
静かな空気。
外の音もない。
リナが小さく言う。
「止めますか」
問い。
クロエが見る。
「方法がありません」
現実的な返答。
ミアが言う。
「言えばいいじゃん」
簡単に。
リナは首を振る。
「強制はできません」
クロエも続ける。
「使用は任意です」
それ以上は踏み込めない。
――
ミアがぽつりと言う。
「じゃあ、このまま？」
不安が混ざる。
リナは答えない。
クロエも言わない。
二人とも、分かっている。
答えは一つではない。
――
その時。
シャーロットが口を開く。
「問題ない」
短く。
三人が見る。
ミアが言う。
「え？」
シャーロットは続ける。
「薬は、変わってない」
事実。
「使い方が変わっただけ」
クロエが頷く。
「正確です」
リナも静かに言う。
「はい」
ミアは少しだけ納得できない顔。
「でもさ」
言葉を続ける。
「危ないよ？」
シャーロットは答える。
「知らない」
短い。
はっきりと。
それで終わる。
――
ミアは何も言えなくなる。
リナは視線を落とす。
クロエは変わらない。
シャーロットは、次の準備に入る。
火を確認する。
砂時計を置く。
道具を整える。
いつも通り。
――
クロエが静かに言う。
「責任範囲外です」
リナが続ける。
「選択は使用者にあります」
ミアは小さく息を吐く。
「……そっか」
完全には納得していない。
だが、理解はしている。
――
シャーロットは言う。
「作るだけ」
それだけ。
役割は変わらない。
薬は変わらない。
――
問題は、外にある。
それでいい。
それで終わる。
違和感は、はっきりとした形になった。
だが――
それでも、白花の薬屋は変わらない。
そのまま、回り続ける。
