追放された白魔法使い、はずれの村で薬屋を開く 効きすぎるポーションのせいで静かに暮らせない

第２章：森での出会い

■第3章 第1節：小さな村（上）

王都を離れてから、一日ほどが経っていた。最初は広く整備されていた街道も、進むにつれて人の数は減っていき、やがてすれ違う人影もほとんどなくなった。荷車の音も冒険者の声も遠ざかり、気づけば自分の足音だけがやけに大きく感じられる。

シャーロットはひとりで歩いていた。特に明確な目的地があるわけではない。ただ、王都に残る理由がなかったから少し離れてみようと思った、それだけだった。

（まぁ、どこかで落ち着ければいいかな）

小さく呟く。急ぐ理由はないし、追われているわけでもない。だから足の向くままに進んでいた。

やがて街道から外れた細い道に入る。石畳は途切れ、土の道がむき出しになり、左右には草が伸びている。踏み跡はあるが深くはなく、人の往来は多くないと分かる。周囲は静かだった。風に揺れる草の音だけが耳に残る。

しばらく歩くと、小さな村が見えてきた。低い柵で囲まれた簡素な集落で、家の数は十数軒ほど。煙突から細い煙が上がっている。

「……小さいね」

思わずそう呟く。王都とは比べるまでもない規模だ。それでも、畑があり、井戸があり、干された布が揺れている。確かに人が生きている場所だった。

少し迷ったあと、村の中へ入る。

すぐに気づいたのは“足りなさ”だった。建物は古く、補修の跡が目立つ。柵は歪み、畑にも余裕はない。人の動きもどこかゆっくりで、重さが残る。

道端に座る老人が腕に布を巻いているのが見えた。血は止まっているが、きちんと処置された様子ではない。少し離れた場所では子供が咳をしていて、母親が背中をさすっているが薬は使っていない。

（薬、ないかも）

直感的にそう思う。

王都ならあの程度の症状はすぐに薬を使う。ギルドも店もある。だがここにはそれがない。

「……そっか」

小さく呟く。そもそも物が届いていないのかもしれない。

広場に出る。中央には簡素な掲示板があり、修理や畑仕事の連絡が貼られているだけだった。薬のことは何もない。

（書いても意味ないのかも）

必要でも手に入らないなら、意味がない。

腰掛けに座り、村を眺める。大きな問題があるわけではない。ただ、小さな不便が積み重なっている。それがそのまま生活に影響している。

「……ここ、困ってる人多そう」

ぽつりと呟く。

しばらくして一人の女性が近づいてきた。

「旅の方ですか？」

「はい」

「薬、持っていたりしませんか？　子供が熱を出していて……」

ポーチを確認する。中身はほとんど残っていない。

「ごめんなさい、今はあまりなくて」

女性の表情が落ちる。

「でも、少しなら手伝えるかも」

「え？」

「薬草、ありますか？」

女性は籠を差し出す。中には乾きかけた薬草がいくつか入っていた。

シャーロットはそれを見て頷き、その場で簡単に混ぜる。

「これを少しずつ飲ませてください」

女性は何度も礼を言って去っていった。

その背中を見送りながら、シャーロットは小さく息を吐く。

（やっぱり、足りてないんだ）

薬がない。人もいない。だから小さな不調がそのまま残る。

自分の手を見る。

（ここなら……）

少し考える。冒険者を続けることもできる。でも急ぐ理由はない。

（薬、作れるかも）

ここなら必要としている人がいる。

「……いいかも」

そのときだった。

背後に、気配が現れる。急にというより、ずっとあったものに気づいた感覚だった。村の静けさとは違う、重さのある気配。

ゆっくり振り返る。

黒い髪の少女が立っていた。年齢は同じくらいに見えるが、その存在だけがわずかに浮いている。

視線が合う。金色の瞳。

「……来たんだ」

「随分と、離れましたね」

静かな声だった。

「帰ったんじゃなかったの？」

「帰る理由がありません」

即答だった。

「ついてきた感じ？」

「結果としては、そうなります」

曖昧でいて、はっきりしている。

「そっか」

それ以上は聞かなかった。理由よりも、今ここにいることの方が大事だった。

少し間が空く。

「ね、ここどう思う？」

少女は村を一瞬見渡す。

「物資不足、人員不足。効率は悪い環境です」

「うん、そんな感じ。でも、だからいいかなって」

「理由は」

「薬、足りてないから」

短く答える。

「ここなら、ちょっとやれば助かる人いそうだなって」

少女は黙って聞いている。

「全部は無理だけど、見える範囲なら」

少しの間のあと、少女は言った。

「おすすめはしません」

「でも止めない？」

「止めません」

「じゃあ、やる」

迷いはなかった。

少女は少しだけ目を細める。

「……理解はできます」

その言葉で十分だった。

「じゃあさ、一緒にいる？」

「理由は」

「なんとなく」

少しの沈黙。

やがて少女は頷いた。

「問題ありません」

それだけで決まる。

「じゃあ、よろしく」

「クロエで構いません」

「名前あったんだ」

「必要になるので」

「そっか」

違和感はなかった。

シャーロットは立ち上がる。

「まずは住む場所探そっか」

歩き出す。

クロエは一歩遅れてついてくる。その距離は近すぎず遠すぎず、でも“ひとり”ではない距離だった。

小さな村。何もない場所。

でも、だからこそ始めやすい場所。

「……ここ、いいかも」

「静かではあります」

「うん、静かに暮らせそう」

「本当に静かで済むかは分かりません」

「え？」

「あなたは普通には作れません」

「薬の話？」

「はい」

「普通に作るよ？」

クロエは少しだけ目を細めた。

「それが少し不安です」

意味は分からないが、とりあえず歩くことにした。

ここで何をするかは、まだはっきりしていない。

それでも――

ここから始めるには、ちょうどいい場所だった。