転校初日に学校一の美少女に告白したら、何故か一緒に日本一を目指すことになった件

第32話 関東予選

　六月の半ば。

　俺たちはディベート甲子園の関東予選に挑んだ。

　会場に着くと、すでに多くの高校生でごった返していた。

　九条さんによれば、参加校は毎年三十以上。各校二チーム以上が出るので、合計七十チーム前後になるらしい。予選とはいえ、かなりの規模だ。

　この中で四位以内に入れば、全国大会への切符を手にできる。

「事前に聞いてはいたけど……実際にこれだけの人数を前にすると緊張してくるな」

「HEnDUには参加することすら出来なかったチームばかりよ？　恐れることはないわ」

　九条さんが不敵に微笑む。

「その通りでーす！　君たちなら全国へ行けます！　自信もって！！」

　デイブ先生がいつも通り能天気に励ます。

　あなた、さすがにディベートのルールは覚えたんだよね？

「いやいや、めっちゃ緊張するよな？」

　そう言って俺の肩を叩くのは、レギュラーを外れた上戸だ。

　お前は緊張する必要ないだろ……。

　今回のチームは九条さん、俺、中澤さん、そして世野さん。

　最後の一枠は、上戸と世野さんの争いになったが――連日の模擬戦で上戸は結局世野さんに一度も勝てず、文句が出ようはずもなかった。

「出口君！　九条さん！　今日はよろしく！」

　元気な声に振り返ると、声をかけてきたのは玉田さん率いる桜坂高校のメンバーだった。

　模擬戦以来の顔合わせだが、その表情には自信が満ちている。

「ああ、よろしく。準備は万端？」

「もちろん！　全勝で甲子園に行く予定だからね」

「ふっ……予選とはいえ、俺たちも負けるつもりはないよ」

　言葉を交わすうちに、自然と笑みがこぼれる。

　そして、玉田さんとガッチリ握手を交わした。

　手に伝わる力強さが、互いの決意を物語っていた。

　知り合いがいるってのは心強いな。

　◆◆◆

　俺たちは順調に勝ち進み、結局桜坂高校と対戦することなく全勝で予選を終えた。

　当然、全国への切符は手に入った。

　スピーカーポイントの差で優勝こそ桜坂高校に譲ったが、所詮は予選。

　大切なのは甲子園、その舞台で勝ち切ることだ。

　会場を出る前、桜坂高校の面々と再び顔を合わせる。

「甲子園で決着をつけよう」

　互いにそう誓い合い、笑みを交わしてから、それぞれの帰路についた。

「皆さん、お疲れさまでした。全勝とはいえ、準備不足な部分も見つかったでしょう。本番までにしっかり仕上げて、全国で優勝を狙いましょう！」

　最後にデイブ先生の激励で、俺たちは解散した。

　その帰り道、俺はまた九条さんと二人で歩いてラーメン屋に向かう。

　どちらからともなく、自然に手と手を繋いでいた。

　仲元はなかったので、今日は普通のラーメン屋だ。

「二戦目のあの反論、ちょっと性急すぎたというか、論点に説得力が足りなかったわね」

「……うん、ちょっと焦ったというか、自覚してるから大丈夫。次はもっと落ち着いて対応する」

　そんな会話をしながら、自然と今日の反省会のような時間を過ごす。

　――ラーメン屋を出る頃には、すっかり日が暮れていた。

「……アメリカへ行く準備は、もう整ってるの？」

「一応ね。この前の中間試験で成績証明は無事に通ったから」

「そう」

　言葉はそれだけで途切れた。

　離れ離れになる現実が、少しずつ二人に重くのしかかっている。

　握った手に、お互いの想いとわずかな力が込められ、沈黙の中で確かめ合うかのようだった。

　そのまま帰るのも、どこかもったいない気がした。

　俺は駅ではなく、近くの公園へとさり気なく歩みを向ける。

　街灯がところどころでぼんやりと灯り始め、薄青の空は群青に溶けつつある。

　日中の熱気はすでに和らぎ、木々の間を抜ける風は心地よく肌を撫でた。

　この時間ともなれば子供の姿はなく、ブランコが空っぽのまま微かに揺れている。

　俺たちは古びたベンチに並んで腰を下ろした。

　自然と、初めて出会った日のことから今日までの出来事まで――思い出話に花を咲かせていく。

　……ヤバい、めっちゃキスがしたい。

　誰もいないし、これはチャンスじゃないか？

　一度その考えが頭をよぎると、他のことなど考えられなくなる。

「――ねぇ、聞いてるの？」

「ああ、ゴメン。ちょっとボーっとしてた」

「頭フル稼働させたから疲れてるんじゃない？　もう帰る？」

「いや、全然疲れてないけど、九条さんちって門限とかあるんだっけ？」

「特には無いけど、遅くなったら色々聞かれるかもね。今日の大会の終わる時間とかも把握してるだろうし」

「ま、みんなで反省会してたとかで誤魔化せるでしょ？」

「うん、多分」

　一瞬の沈黙。

　――今しかない！

「九条さん、キスしてもいい？」

「え？」

「あの日以来してないし、感触を忘れちゃいそうだから」

「だ、だから……そういうのは、聞くことじゃないって言ってるでしょ！？」

　オッケーってことだよな！？

　勢いに任せて顔を近づける――だが。

　この前と違って九条さんはするりと顔を背け、俺の顔を手のひらで押し返してきた。

「……え？　ダメ！？」

「ダメ」

　ガーン……。

　自分でも驚くほどの衝撃に、心が揺さぶられる。

　うわ……拒否られるとここまでショックを受けるもんなのか……。

　俺は呆然としたままベンチにうなだれた。

　夜風がひやりと首筋を撫で、余計に心に染みる。

「だ、だって……今、ラーメン食べたばっかりだし……」

「……」

　その声は確かに耳には届いていた。

　けれど、今の俺の心に届くには、あまりに遠かった。

「ね、ねえ……」

　九条さんが俺の体を揺さぶってくる。

「……ちょっと待って。メンタル回復する時間ちょうだい」

「そ、そんなにショック受けなくてもいいじゃない！」

　あまりにもしょんぼりしている俺を見て、ため息をひとつ。

　諦め半分、憐れみ半分――九条さんは観念したように言った。

「分かったわよ。軽くならいいから！　唇が触れる程度の！」

「マジで？」

　俺のテンションは完全復活した。

　単純がすぎる。

「ちょっと触れるだけだからね？」

「分かった！！」

　俺はその華奢な肩を抱き寄せ、唇を重ねる。

　ほんの一瞬、触れるだけの口づけ。

　九条さんはすぐに顔を離してしまった。

「はい、おしまい」

「ええ……こんだけ……？」

「さ、帰りましょ」

　そう言って、すくっと立ち上がる九条さん。

　夜の街灯に照らされながら、俺はもやもやした気持ちを抱えつつ、帰路につくのであった。