転校初日に学校一の美少女に告白したら、何故か一緒に日本一を目指すことになった件

第29話 合宿②

　人生史上最高レベルのランチをありがたく頂いた後、俺は部屋へと戻る。

　時計の針は１３時半を指していた。

　合宿の目的は当然、模擬戦を含めたいつもの部活の延長だ。

　だが、今日は移動日ということもあり、午後は各々がゆっくり過ごし、夕飯と風呂を終える２０時頃から軽く活動するだけのスケジュールになっている。

　二泊三日のスケジュールで、一番自由に動けるのは今しかない。

　であれば――。

　俺は持ってきた荷物を漁り、小さなリュックを取り出す。

　中にはあらかじめLEDヘッドライトと予備の懐中電灯、厚手の手袋、簡易救急セットやペットボトルなどを詰め込んできた。

　いわゆる廃墟探索一式だ。

　そして肩に引っ掛けると、部屋の外へと足を向ける。

「あ、出口君。どこか行くの？」

　階段を昇ってきた九条さんとばったり出くわす。

「ああ、ちょっと近くの廃病院まで」

「ハイビョウイン？」

「廃墟になった病院。せっかく近くまで来たから探索しようかと思って」

「え？　何の為に？」

「いや、俺、廃墟巡りが趣味だからさ……。なんつーか、冒険感とかスリルを味わう感じ。朽ち果てた建物にロマンを感じるというか」

「へぇ～、確かに非日常感は味わえるかもね。でも――」

　そう言うと九条さんは、心配そうな表情を浮かべて、続ける。

「出口君、方向音痴だよね？　戻ってこれるの？」

「ぐっ……確かに」

「スマホのナビがあっても、目的地に辿り着けなかったりするじゃない」

「……」

　返す言葉もない。

「合宿初日に迷子になって、捜索隊を出動させるようなことは止めて欲しいんだけど」

「何でもう迷子になること確定になってんの……大丈夫だって、多分」

　と言いながら、俺も少しだけ不安になってきた。

「じゃ、九条さんも一緒に来る？　ラーメン屋に続いて、新たな世界を知れるかもよ？」

「……怖いのは苦手なんだけど。でも、地元の方たちに迷惑を掛けるわけにはいかないし」

　九条さんは少し考える素振りを見せたが、やがて決断したようにうなずく。

「そうね、お目付け役として同行する。着替えた方がいい？」

　九条さんの服装はワンピースにカーディガンを羽織っただけの軽装。

　動きやすそうではあるが、廃墟探索には不向きだろう。

「うん、長袖、長ズボンがあれば。できれば厚手のやつ。あと靴もトレッキングシューズみたいな丈夫なのがもしあれば」

「了解。着替えてくるから外で待ってて」

　さすが自分の別荘だ。

　服や靴、必要な道具までちゃんと常備されているんだな。

　俺は軽井沢のひんやりとした空気を吸い込み、窓の外に広がる新緑の森を眺めながら、九条さんが来るのを待った。

　◆◆◆

　九条さんに導かれ、山道を抜け、黒々とした木々が四方から迫る森へ足を踏み入れる。

　湿った土の匂いと、時折聞こえる鳥の声。薄く漂う霧が視界をぼやかし、空気はひんやりとしていた。

　苔むした石段を一段ずつ上ると、視界の先に古びた建物の影が現れる。

　目的の廃病院だ。

　白かったであろう外壁はひび割れ、苔やツタに覆われて緑色に染まっている。

　錆びついた鉄柵は歪み、ところどころ途切れていて、その無防備さが逆に不気味さを増していた。

　窓はひび割れや汚れでぼんやりと黒く曇り、外からは建物内部の様子はほとんど見えない。

「おお……めっちゃいい感じ」

　興奮を抑えきれず、俺はポケットからスマホを取り出してシャッターを切る。

「ほんとに入るの……？　外から見るだけじゃダメ？　ていうか、こんな場所に病院があるなんて変じゃない？」

　九条さんは不安そうに眉を寄せ、声を潜める。

「ああ、昔は療養施設や精神病院って静かな環境が好まれてたんだよ。自然に囲まれることで、患者さんの心を落ち着ける効果もあったらしい」

「せ、精神病院……？」

「心霊スポットってわけじゃないから大丈夫だけど……どうする？　ここで待ってる？」

　問いかけると、九条さんは一瞬ためらう。

　そして、視線を周囲に走らせた後、小さく首を振った。

「……ここで一人も怖い。ついていく」

　どうやら覚悟を決めたらしい。

　俺はリュックを開け、LEDヘッドライトを取り出すと額に装着する。

　胸の鼓動が早まるのを感じながら、九条さんに軽くうなずく。

　――いざ、内部へ突入だ。

　◆◆◆

　建物の入り口は、錆びついた鉄扉が半ば外れかけており、風に揺れるたびに軋んだ音を立てていた。

　湿ったコンクリートの匂いと、長い時間が積み重なった空気の重さが肌を圧する。

　俺はヘッドライトのスイッチを押し、細い光の筋を闇の中へと伸ばした。

「ねぇ、本当に大丈夫なんだよね？」

　九条さんの声は、どこか怯えが混ざって、わずかに震えていた。

「大丈夫、大丈夫」

　窓のない廊下は、昼間だというのに真っ暗だ。

　床にはガラスの破片や錆びた金属片が散らばり、ライトに照らされて冷たく反射する。

「病室はこっちかな」

　歩みを進めると、壁には古びた掲示物が貼られたままだった。

「手洗いを忘れずに」「面会時間は――」そんな文言が、ここでかつて人が暮らしていたことを無言で語る。

　扉の奥には、壊れたベッドや倒れた棚、カーテンの切れ端が無造作に散乱していた。

　その時――

「きゃっ！」

　九条さんが何かに躓き、よろける。

　反射的に体が動いた。

　普段の俺では考えられない速さで腕を伸ばし、彼女の体を支えていた。

「足元、危ないから気を付けて」

「……うん」

　そう言うと、九条さんは俺の隣にぴったりと寄り添ってくる。

　お互いの手の甲が何度も擦れ合うほどの近さ。

　無意識だった。

　いや、理性より先に本能が反応していたのか？

　気付けば俺は、九条さんの手を握っていた。

　九条さんも驚く素振りを見せず、むしろしっかりと握り返してくる。

　それを意識した瞬間、廃墟探索という目的は完全に吹き飛んだ。

　ヘッドライトの光が前方を照らしているのに、視界はぼやけ、心臓がバックン、バックンとマジで喉の奥から飛び出しそうなほど弾んでいる。

　その後は無言のまま、しばらく建物内を歩き回り、ゆっくりと外へ出た。

　外に出ても言葉はなかった。

　森の中を戻る道すがら、春の軽井沢らしい澄んだ空気と鳥のさえずりが遠くに響く。

　だが俺は、その景色すらほとんど目に入っていなかった。

　九条さんの顔も、まともに見ることが出来ない。

　夢の中をふわふわ歩いているような、そんな感覚が続いていた。

　そして、別荘が見えてきた時――ようやく気付く。

　俺たちはまだ、手を繋いだままだった。

「あ」

　顔を見合わせる。

　九条さんは少しだけ驚いたような、でもどこか楽しそうな顔で。

「ヘッドライト、点けっぱなしだよ？」

　耳まで赤く染まった頬で、彼女はくすくす笑った。

「……消すの忘れてた」

　俺は右手でヘッドライトのスイッチを押す。

　左手は――まだ九条さんの手をしっかりと握ったままだ。

　――ん？　

　いいのか、このままで？

　そう思いながらも、俺は何も言わずに歩き出した。

　九条さんも離す素振りは見せず、握る力も変わらない。

　ヤバい、今更だけど手汗とか大丈夫か？

　門の前にたどり着いたところで、ようやくどちらからともなく手を放した。

　今日の出来事を、俺は一生忘れることはないだろう。

　ただひとつ確かなのは――廃墟巡りはやっぱり一人で行く方がいい。

　……目的が、完全に変わっちゃうから。