ゼラファーの女王
「ふんふふん」
教室で1人になった俺は何もやることがなかったので音楽を聴きながらナツミちゃんの告白について色々と考えていた。
おそらく今まさにナツミちゃんに告白されていることだろう。
Yes / No ノゾムの答えはどちらになるか。
しかし仮にYesなら俺はノゾムと共に昼飯を食べるてさたり、放課後遊んだりすふことは出来なくなる。
そうなると少し物寂しさを感じるがノゾムが幸せになれるのなら是非とも付き合ってほしいものだ。
ここでふと以前ユミから聞いた話を思い出す。
彼女の情報によるとナツミちゃんは美人さんで頑張り屋ではあるが、暗い性格の内気で、クラスメイトともあまり喋らないらしい。
(ノゾムと上手くやって行けると良いが…っていうかノゾムと付き合ったりしたらまた変な奴らに絡まれそうだけど、大丈夫かね。)
そんなことを色々と考えているとノゾムが帰ってきた。
「ようノゾム。用件は済んだのか？」
「う、うん。そのことなんだけどさ、俺ナツミちゃんに告られてしまった…」
「おお、おー良かったじゃねーか！」
(分かってたけどね。ていうか今の今までそのことばっか考えてたよ。)
何故だか理由は分からないが俺は意味もなく呼び出しの理由が予想外だったような反応をする。
「で、どうするんだ？付き合うのか？」(どうせ少し考えさせてくれとでも言ってきたんだろうけど。)
「1週間考えさせてって言ってきた。」
ビンゴ
「そ、そうか…」
(冴えてるな今日の俺。しかし彼女欲しいだろうに考えさせてくれだなんてノゾムらしいな。)
「まぁ、じっくり考えな。帰りにゲーセンでも寄って行こうぜ。」
ノゾムは真面目に悩んでいたので、俺はリフレッシュもかねて遊びに誘ってみる。
「よし、行くか！」
こうして俺達は学校から徒歩10分程度のところにあるゲームセンターへとやってきた。
「ノゾムは何やりたい？」
今日はノゾムのリフレッシュがメインな目的なのでできるかぎりノゾムのやりたいものをやらせようと考えている。
「んー、じゃあドンちゃんやりたいな。」
このドンちゃんと言うゲームは2001年頃に登場した音楽ゲームで音楽に併せて太鼓の面(部位によって赤と青の2種存在)を叩くというモノ。
赤なら太鼓の表面、青なら太鼓の角を叩く。
難易度もいくつかあって高得点を狙うならより難しい難易度を選択すると良い。
(皆んな知ってるだろうに無駄な解説ご苦労さん。)
「でもまぁゲーセンの王道だわな…よーしやりますか。」
俺達は互いに100円ずつ出し合ってマルチプレイをやることにした。
「ノゾムの好きな曲でいいよ。」
「マジ？じゃあ…」
ノゾムは何かのアニメソングを選択した。
さぁ始まるDON！
シュウヤ(なるほどね…やったことなかったけど、中々面白いゲームだな。)
ノゾム(難易度間違えた〜腕が疲れたよ。)
成績発表！
シュウヤ フルコンボ！
ノゾム ノルマ達成！
「すごいな初めてだろ？なんでフルコンできんの…しかもEVILで。」
「まぁ職業柄動体視力と反射神経は研ぎ澄まされてるからな。」
(にしてもさっきの曲はなんだったんだ？最初っから最後まで早口言葉にしか聞こえなかったぞ。)
〜2曲目〜
2人揃って フルコンボ！
「ふぅ…この曲なら俺でもなんとかフルコンできだぞ。」
「おー、お疲れさん。」
〜3曲目〜
(1番難しいと評判の曲にしよう…俺はノーマルで。)
2人揃って フルコンボ
「シュウヤ、これからお前のことをドンちゃんの達人って呼んでもいいか？」
「ごめん、それは嫌だ。」
結果的に俺の成績は全てがフルコわボだったわけだが、全良ではない。
本当にやり込んだ人でなければ出来ない芸当なのかもしれない。
ドンちゃんを満喫した俺達は他に何で遊ぶか、店内のゲーム類を見回っていた。
するとUFOキャッチャーなるゲーム機の中のキレイなブレスレッドが目に入った。
「…」
「ん？どうしたシュウヤ。」
俺がUFOキャッチャーをじっと眺めていると、ノゾムが話しかけてきたので中にあったブレスレッドを指差す。
「キレイだねぇ…誰かへのプレゼントかい？」
「うん…まぁそうしようかなって。」
ノゾムのことだから次のデートでフユミにあげるなどと言ったら必ず勘違いする。
俺は面倒ごとになりそうだったのであえて誰に渡すかは伏せておいた。
「やってみれば？1回300円と、少しお高めだけど。」
(きっと怒らせたお詫びにフユミさんにプレゼントするんだろうな。)
「ふーん…よし。」
なんでいても仕方ないのでひとまずやってみることにした。
クレーンのアームは順調にブレスレッドの入った箱をガッチリと掴んだ。
しかしそれを持ち上げた際、アームが天辺まで上行した振動で箱は落ちてしまう。
「あぁ…これクレーンゲームあるあるだよね。」
「まっ、流石に1発で取れるとは思ってなかったけどな。」
俺は続けて２度目のチャレンジをした。
結果は同じようなモノで掴みはするのだが、すぐにアームから抜け落ちてしまう。
「んー、むずいなぁ。」
「負けるな！ガンガン行こうぜ。」
ノゾムの声援を受け、俺は次々に300円を投資していった。
「なんとか取れたな…」
「お疲れ〜、中には3000円投資しても取れない人いるらしい、よくやった方だよ。」
結局俺は5回ほどチャレンジして紺色の腕輪のようなブレスレッドを獲得した。
本当はこれの横にあった水色の方を取りたかったのだが、狙いが外れてコレが取れた。
お目当てのモノとは違うが、クール系女子のフユミなら案外似合うかもしれない。
その後俺達は2時間ほどシューティングゲームや、レーシングゲームなどをした。
「結構遊んだな。」
「もういい時間だし、帰るとしますか。」
こうして俺達はゲームセンターを後にし、各々の実家へと帰宅した。
〜深夜0時〜
俺は本部からの命令で 隣町の渓流にやって来ていた。
ここの次元の一部が破れてかなり大きな穴が空いているらしい。
魔物はこのような次元穴を通って、ベテルにやってくる。それを事前に防ぐために次元修復を行うのも俺達の仕事だ。
渓流の近くを捜索すること10分、連絡通りの巨大な次元道を見つけた。
「コレか…」
(聞いていた通り、中々デカいな。コレは完全修復までちーとかかるぞ。)
それは直径8メートはあろうかという巨大な次元穴だった。
流石の俺もコレを修復するのには3分程度時間を要してしまう。
次元修復している間俺は完全に無防備な状態になるのでたった3分でも決して油断することはできない。
「よし、さっさとやっちまお！」
〜3分後〜
「ふぅ。特に怒らなくて良かった。」
(しかし、こんな大きな穴が空くなんて妙だな。)
通常次元の壁はゼラファーもしくはベテルの内部から高密度のエネルギーが衝突でもしない限り破れることはない。
魔物で言うと、レベル8以上でやっと直径4メートルほどの次元穴を空けられる程度だ。
だから少し前までは魔物なんて滅多に現れるものではなかった。レベル7以下では自身が通れるほどのサイズの次元穴を開けることは出来ないからだ。
しかし、ここ最近ではレベルの低い魔物が頻繁に現れたり、今日のように魔物がやってきてもいないのに大型の次元穴が空いていたりする。
(やはり次元間領域で何かあったのか？いや、もしかしたらゼラファーで何かあったのかも…。)
などと色々と考え混んでいるといつの間にか20分ほどの時間が経過していな。
「いかんいかん早くアジ、」
ふと我にかえった俺がアジトに戻ろうとしたその瞬間、今まで静かだった渓流の空気が一転した。
「なんだ！この物凄いエネルギーは！？」
突然魔物の気配と共に今まで感じたことのない強力且つ莫大ななエネルギーを感じた。
するとすぐにポケットに入れていた携帯が鳴り始める。
「大変だ！たった今強さレベルが測定不能の魔物が現れた！」
「俺も気配を感じ取りました、手短に状況報告をお願いします。」
総帥によるとその魔物は今俺がいる川の上流付近に現れたらしい。
しかし妙な事が1つあり、なんの前触れもなく突然魔物の探知マシンに反応があったとのこと。
一般的に魔物がベテルに襲来する際には次元穴を空けるために次元壁を破る必要がある。
そのため魔物が襲来する前提的な現象として次元の歪みが生じる。
しかし今回の魔物が現れた時には次元の歪みなどは発見されなかったという。
つまり次元間領域から次元壁を破って現れたのではなく瞬間移動でもしてベテルにやってきたのだと推測される。
俺はその話を聞いてさらに嫌な予感がするのだが、今は考えないようにしよう。
「分かりました、俺が何とかします！」
俺は総帥との会話を終え、電話を切ると魔物の現れた川の上流へと全速力で向かった。
魔物との距離が近づくにつれてヤツの気配やエネルギーがより明瞭に感じ取れるようになってくきた。
必死に走りながらも手が震え、身体中から嫌な汗が流れる。
とんでもないプレッシャーだ。
(…しかしなんだこの気配は。)
今回の魔物は測定不能だというのにその気配からは禍々しさが感じられず、とでも静かなモノだった。
「不思議な気配だ…本当に魔物なのか。」
川の上流に現れたのは本当に魔物なのか疑問になり、不意に足を止めてしまう。
しかし俺が感じ取っている魔物の気配はどんどん近づいてきた。
(ひょっとして向こうも俺のところに向かってきているのか？)
どうやらあちらさんのお目当ても俺らしい。
しかしそれならむしろ好都合だ。わざわざ出迎えなくても向こうからやってきてくれるのだから。
俺は見通しの良い川の近くから離れ、大きな樹木の生い茂る山道の中に入った。
ヤツをより人目のつかない場所におびき寄せるためだ。
「ここなら誰も来ないだろ。さぁ来い！」
予想通り魔物は俺を追って山道に入ってきたようだ。
ここまで大きなエネルギーだと逆にヤツの居る場所を読み取りやすい。
しかし魔物のエネルギーや気配の強さだけで足がすくみそうになる。
(相当強い魔物であることだけは間違いないな。おそらく1年前のヤツよりも…)
緊迫感が高まってくるさなか、とうとう魔物が俺の前に姿を現した。
「！？」
俺は魔物の姿を見て驚愕する。ヤツは今までの魔物とはかなり違う姿をしており、どちらかと言うと1年前に現れた魔物に似た姿をしていたからだ。
エネルギーや気配とは裏腹にあまり迫力のない見た目をしている。
まぁＦ様最終形態のように人？は見た目で判断してはいけないという良い例だ。
しかも
(こいつ…女？)
「あなたね？シュウヤという魔物狩りは。」
「！？」
驚くべきことにその魔物はベテルの言語を話すことができた。
今まで咆哮や奇声を出す魔物はいたが、正確に言語を話すヤツは1体もいなかった。
言葉を話す、つまりは理性を持つということにもつながる。
驚くことばかりだが、ヤツが会話できる以上は魔物について何か探ることができるかもしれない。
俺はより一層用心しながら魔物の問いかけに応える。
「あ、あーそうだ。お前の方は何者だ。」
「私はレミア。あなた達のいうゼラファー、つまり魔物の世界の女王みたいな存在よ。」
そのレミアと名乗る魔物はゼラファーの女王的存在だと言う。
ゼラファーの最高権力者にして現時点で推測されるケタ外れの戦闘能力、そして人間の言語を習得するだけの高度な知能…
「色々とぶっ飛んだヤツらしいな、ベテルに何しに来た。」
とりあえず女王様の目的を聞いてみる。
「あなたと1度会って話をしてみたかったの。もちろん戦う気なんてないわ。」
レミアは俺と会って話をしてみたかったのだと言う。
何となく悪いヤツではなさそうなので俺は戦闘モードを解除し、レミアの話に耳を傾ける。
「あなたは今まで魔物といえば、理性や感情を持たない人間を食らうだけの生き物だと思っていたでしょ？」
「あぁ。」
事実これまで魔物の餌食となってしまった人間は大勢いるのでそういう認識で間違っていないはずだ。
「だけどそれは間違いよ。ゼラファーの中にも秩序は存在するし、ちょっとした身分階級だってある。」
レミアはゼラファーという次元がどういう世界なのか説明し始めた。
魔物の中にもルールや秩序はちゃんと存在するらしい。
正直それを聞いて驚いた。アジトにあった資料に書かれていたことと全く違うからだ。
「それは初耳だ…」
「確かにあなた達から見れば、魔物は危険でおぞましい生き物かもしれない。でもね中には人間と交流したいと思ってる大人しい魔物だっているのよ。」
「知らなかった。魔物にもそんな奴が居ただなんて。」
しかし言われてみれば、人間がゼラファーに到達したという記録はどこにも無い。
まともに知りもしないで勝手に全ての魔物が危険な存在だと決めつけるのはとても理不尽なことだ。
しかし…
「それなら、何故魔物はベテルにやって来て人間を襲うんだ？」
「それはね…」
〜10分後〜
「…という訳なの」
「そんなことが…」
「信じられない話かもしれないけど、あなたがゼラファーに来くれば分かることよ。」
「…」
(レミアは嘘をついているようには見えない。だが、罠という可能性も否定しきれない。こいつがもし人間を襲ったら、対処できるのは俺だけだ。俺をゼラファーに誘い込んだ上で総攻撃でも仕掛けてくるかもしれない。)
俺は思いっきり心の中でレミアのことを疑っていた。
しかし…
「随分と疑い深いのね。」
「！？」
「たしかに今まで敵だった魔物が急にこちらの世界に来いだなんて言ってきたら何か裏があると疑うのは当然のことよ？」
「…」
「でもね、総攻撃を仕掛けるつもりならわざわざこうやって話をしにきたりはしないわ。」
声に出していないはずなのに俺の考えていることは全てレミアに露見してしまっていた。
しかしレミアの言っていることは正論だと言う他ない。
「ごもっともな意見ですね。」
「でしょ？それにこう言っちゃ悪いけど、あなた以外雑魚同然だから、そんな回りくどいことする必要もないわよ。」
「ごもっともな意見ですね。」
(痛いとこついてくんなぁ、こいつ。けどどうするかなぁレミアの事を信じてみても良いかもしれない。)
そうして俺がセラファーに行くかどうか悩んでいると、レミアはふとそっぽを向いた。
「…どうやら別の魔物が現れたようよ。」
「ぇ…」
レミアに指摘され、周りの気配を探ってみるとたしかにレミアとは別に魔物の気配を感じた。
「本当だ。今までレミアに夢中で気がつかなかったな。」
「…面白いこと言うわね。」
「へ？俺今何か変なこと言った？」
「ふふふ、じゃっ、私先に行くわね。」
そう言ってレミアは空高く舞い上がり、物凄い速さで飛んでいってしまった。
「おーい！…くそっ先に行くってなんだよ！」
わけが分からないまま俺はレミアを追って走り出す。
〜ダッシュすること5分〜
俺はレミアを追いかけてさらに山奥へとやってきた。新たな魔物もこの山の中に現れたらしい。
「おっ、あそこか！」
こうして新たな魔物を一早く見つけ出すことができた。
その魔物はレベル6以上はあるであろう大きさとオーラを放っている。
しかしそれにも関わらず、レミアを見てガタガタと震えていた。
理性を失っていてもレミアの存在感に圧倒されているのであろうか。
「ん？あいつ何喋ってるんだ？」
レミアは聞いたこともない言語で魔物に語りかけていた。
しかし魔物の方はそれに応じることはなく、レミアに襲い掛かった。
「…しかたないわね。」
レミアは魔物の攻撃をあっさりと受け流し、カウンター攻撃を仕掛けた。
「おぅ…」
とても鮮やかで無駄の無い動きについ見惚れてしまう。
相手の魔物もレベル6以上の力はあっただろうに、一瞬にしてバラバラにされた。
「魔物の死骸、このまま放置しておくわけにはいかないんでしょ？後始末は任せるわ。」
「あ、あぁ了解した。」
俺は魔物の元に近づき自らの闇エネルギーを使ってブラックホールを作り出し、死骸を吸い込んだ。
「ふ〜ん。」
「な、何だよ…」
「その闇の力はあなた達、異能力者の力というよりもむしろ私たち魔物の力に近い感じがするなぁと思ってね。」
たしかに、言われてみればそうかもしれない。
このブラックホールの能力は１年前くらいに突然使えるようになっていたのだ。
たしかノゾムを事件に巻き込んでしまった日辺りからだった気がする。
それより、気になるのはさっきレミアが言っていたことだ。
15分前、レミアはゼラファーの実態について語っていた。本当の魔物は理性を持ち、社会ともいえる環境で生活しているのだと。
しかし、ある時から理性を失った魔物があちこちで発見されるようになった。
それらの魔物は他の魔物をも襲い、被害は拡大していった。
そんな状況をいち早く解決しようとした王国軍だったが、ゼラファーでも生物の失った理性を取り戻すといった技術は発達しておらず、対応に困っていた。
どれだけ時間が経とうともまともな解決策は見つからなかった。
結局国内でそのような魔物が発見された場合にはやむを得ず軍隊による殺傷的対処がなされるようになった。
それから1000年あまりの時間が過ぎたが、魔物が理性を失ってしまう原因は分かっていない。
こういったことをレミアから聞かされて色々と思うところはあった。
正直信じがたい内容でもあったがレミアの雰囲気や行動からは嘘をついているようには見えない。おそらく全て事実なのであろう。
実際、レミアは仲間であるはずの魔物を1体抹殺しているわけだしな。
「さっきの話の続きだけど、魔物は必ずしも人間を襲って喰らおうとしているわけじゃないわ。」
「あぁ、それはレミアを見ていてよく分かったよ。」
もう俺にレミアの言葉を疑う余地はない。
「だからね、人間を食い殺したり暴れる事しか能のない魔物は今まで通り狩ってもらって構わないわ。でもそうでない魔物が現れた時は落ち着いて話を聞いてあげて欲しいの。」
「分かった。確かに魔物だから悪というのは偏見だ。何も知らないのにあんたらの仲間をたくさん殺してしまって申し訳ない。」
そう言って俺はレミアに頭を下げた。
まさか魔物に謝罪する日が来るとは思いもしなかったけどな。
「意外と簡単に信じるのね。」
「あー、あんたからは嘘をついている奴の気配はしないからな。」
「ふふっ。あなたの事気に入ったわ。ゼラファーに来て欲しいという話、急がなくていいからゆっくり考えてみて。適当に時間をおいてまた来るわ。」
レミアは本当に話し合いだけをしにきたようで、言いたいこと言い終わるとゼラファーに帰ろうとした。
「ちょっとたんま、１つ質問。」
「何かしら？」
「レミアは自分のエネルギーを外部から観測できないようにすることってできるか？」
「えぇ。今日もそれやってたから。」
やはりそうか。
つまりレミアはあの巨大な次元穴を破ってベテルにやってきた後、自身のエネルギーを押さえ込んで何処かに隠れていたのだろう。
そしてある程度時間を置いてから自身のエネルギーを解放したと…まぁ次元修復をしに来る能力者が俺だったとは限らないからな。
しかしレミアの持つ恐ろしい量のエネルギーを解放してわざと人間達に伝えることでそれを何とかしようとする俺だけを強制的におびき寄せられるというわけだ。
結果的に魔物探知マシンを逃れたのがレミアだったからよかったものの、通常の魔物だったら大問題だ。
魔物がベテルにやってきてもそれ達はそれに気づけない。つまり魔物からすれば人間の食べ放題だ。
「ふぅ…」
色々と安心して大きくため息をはく。
すると、ゼラファーに戻ろうとしていたレミアが振り返る。
「あー、そうだ。あなたに少しの間渡しておくわね。」
そう言ってレミアは唐突に俺の唇を奪った。
「！？」
(なんだ、何かが俺の身体の中に入ってくる。)
「はぁっ…それじゃまたね！」
レミアは次元を破り、ゼラファーに帰っていった。
俺はレミアがいなくなった後も思考が停止したままポカーンとその場に立ち尽くしていた。
