アズ・ユー・ライク

後編

３１，家族

６月になった。

出産予定日まで、あと約３ヵ月。

お腹はだいぶ大きいと思うのだが、周りからは『これからもっと大きくなる』と聞く。

胎動も感じていて、内側から蹴とばされたり、ぐいぐい動く感じが……正直、痛いんですけど……。

これ以上大きくなったら、本当に出てこられるのか、不思議でならない。

４月に行われたデザインコンペの入札結果が先日公表された。

私たち株式会社ティー・ヴェルスは、残念ながら負けてしまった。

５年前の入札の汚職事件が刑事告訴され、それに関与したとして板倉は今回の選考から外された。

私の関与は立証されなかったので、株式会社ティー・ヴェルスは選考対象だった。

正当に評価されたのかは分からないが、それを証明する術は無く、信じるしかないのが現状だ。

採用されたのは田所さんの所属している会社で、今回を機に大きく飛躍を遂げるだろう。

板倉の会社がコンペから降ろされたことで、田所さん達の溜飲は下がっただろうが、私の立場を慮ってか盛大なお祝いは控えたようだった。

たっちゃんが亡くなった年末から、たった半年の間に、コンペに参加してその結果が出て……本当にいろんなことがあったなぁ……。

「万里江さん！無理しなくていいですよー」

最近は、大きなお腹が邪魔して、パソコンを操作するのに、腕を伸ばしっぱなしだ。

お腹がつかえて机に肘をつけないので、いつも上を見て、背もたれに体を預けている。

「大丈夫ですよ。あとは私やっておきますね！」

頼もしい柏木さんに甘えっぱなしだ。

コンペに負けたのと同時期に、父は失職した。

裁判は長引くようで、まだ判決には至らないが、世間をお騒がせしたという理由から、辞職したのだった。

「万里江さんは電話が鳴ったら応対してくれればいいですからねぇ」

そう言ってもらい、あまり鳴らない電話の前でゆったりと座っている。

今日は帰りに母と買い物に行く約束をしている。

ベビーベッドはいるかとか、ベビーカーはどこのメーカーがいいのかとか、母は持ち前の世話焼きを発揮して、いろいろと調べている。

おばあちゃんになるのが相当嬉しいらしく、スマホを新調し、動画の撮り方を聞いてきたりする。

いちいち相手をするのが面倒に感じる時もあるが、あまりに楽しそうなので、つい、こちらも笑みが零れてしまう今日この頃だ。

「お先に失礼します」

定時になり、会社を出た。

ほとんど仕事をしていないので、お給料をもらっているのが申し訳なくなってくる。

だけどあの時、コンペに残りたいばかりに、勢いで退職しないで良かったと、今は心の底から思っている。

あの時、滝岡社長が『会社を辞めるのは得策じゃない』『こんな時に手放していい福利厚生じゃないだろう？』そう言って引き止めてくれなかったら、今頃、どうなっていたことか。

無事、出産を終えたら、一生懸命仕事をしてお返しをしよう。

今は有り難く、皆さんの厚意に甘えさせていただこう。

「さ、急ごう」

そうお腹に声を掛けて、待たせている母の元へ歩き始めた。

会社の前の通りを、よいしょよいしょとスイカのようなお腹を抱えて歩いていると……

「おい」と聞こえた。

よいしょ、よいしょ。

しばらく歩くと、また「おい」と聞こえたので、振り返ってみる。

「お父さん？」

アイロンのかかっていない皺だらけのシャツを着て、無精ひげを生やした父がいた。

「こんなところで何しているの？」

私に会いに来る以外にないだろうが、他に言葉が思い浮かばなかった。

「あいつはどうしてる？」

「あいつって誰のこと？」

「お前の母親だ」

「あなたの妻でしょ？」

少しやつれて、落ち窪んだ目元にショックを受けたが、気付かれないようにした。

可哀想などと思う必要はない。

この人は身から出た錆で、ボロボロになっているだけなのだから。

無視して駅に向かって歩いているうちに、父はどこかに消えたようだった。

「もう肌着ばっかりこんなに要らないよ」

いい加減、母を止めないと、無限に同じものを買おうとする。

「赤ちゃんは汗をかくから、こういうのはいくらあっても構わないのよ」

「ちゃんと洗濯するし、毎分着替えるわけじゃないでしょう？」

「万里ちゃんったら、毎分だなんて……そんな頻繁に着替えるわけないでしょ……」

母に鼻で笑われ、一緒になって私も笑った。

「だから言ってるの。もう家にもいっぱいあるし、こんな小さい服ばっか何十着も要らないから、これ戻してきてくれる？」

母はしぶしぶカゴを持って売り場に戻って行った。

「ふぅ」

お腹が重いし、足が浮腫んで、立っているのがだるい。

自動販売機の隣にベンチを見つけて、そっちに移動する。

座ったら座ったでお腹が重くて、お尻が痛い。

「おい」

また父の声がした気がしたが、見回してもいない。

母のいる方に目を向けると、さっき見た父が母に向かって声を掛けているようだった。

「おい」

無視する母。

「由紀子」

母は立ち止まり、一瞬だけ父を見て、また歩き出した。

「待ってくれないか、少し話を聞いてくれないか？」

「あなたが私の話を聞いてくれたことなどありましたか？」

「それは……」

母の剣幕に押され父はおずおずと後ずさった。

中身が空になったカゴを返し、母がこちらにやって来る。

「行きましょう、万里ちゃん」

母に手を握られ、エレベーターに向かった。

「お父さんね、さっき、会社にも来たんだ。あとをつけて来てたのかな」

一人で静かに佇む父の姿を初めて見たので、ほんの少し胸が痛かった。

「万里ちゃん、行きましょう」

私に合わせてゆっくりと歩きながら、母がつぶやくように言った。

「私、パパに意地悪だったかしら」

返事ができなかった。

「自分がされて嫌だったことを、相手にし返すなんて、心の狭い人間がすることじゃない？」

「うん……」

「達夫さんならどうしたと思う？」

「たっちゃんなら……あんな人の話でもちゃんと聞いたんじゃないかな……」

「やっぱりそう思う？」

私の記憶にある父は常に傲慢で、人を見下す人だったから、今さらちょっと改心したくらいじゃ、私の態度を変える気にはなれないのだけれど。

母があまりにも悲しそうな顔をしていて心が痛い。

「今夜は帰ってあげれば？」

どうしてこんなことを言ってしまったのだろう。

せっかく決意を固めて、家を出てきた母に失礼だっただろうか。

だけど……

「え？」

そう聞き返す母が、ぱっと花が咲いたようと言うか……可愛らしかった。

「一度、話を聞くくらいいいんじゃないの？」

「そうかしらね」

そわそわと洋服の襟なんて確認しちゃって、少女じゃないんだから……思わず苦笑い。

母は私が妊娠していると知り、一緒に住むようになってからよく話すが、離婚をする気はなさそうだった。

きっと、そういうことなのだろう。

自分が居なくなって困る父の姿を見たかっただけ。

なんなら呼び戻しに来るのを待っていたのかも知れない。

「もしかすると……ママにも悪いところがあったかもしれないものね。ほら、甘やかし過ぎたって言うの？私がいないと何もできない人にしてしまったのは……私の責任もあるのかも……」

恥ずかしそうに顔を赤らめて、なに言っちゃってんのか……

「娘の前で惚気ないでくれる？」

「そんなんじゃないわよ」

揚げ物のいい匂いが漂っている。

「あ、これパパが好きなコロッケだわ」

「買って帰ってあげなよ。私も自分の分、買って行くから」

私たちはそれぞれに夕飯の惣菜を買い、駅で別れた。

母が納得のいく答えを導き出せますように。

私は、その夜、久しぶりに仏壇の前にちゃぶ台を置き、たっちゃんと一緒に食事をした。