アズ・ユー・ライク

後編

２４，告白

鈍い私でもさすがに滝岡社長の意味するところは分かる。

もちろんお受けする訳にもいかず、だけど、どうお断りをすればいいのか……

「万里ちゃん、お客様がいらしてるの？」

玄関が開いて、母が顔を出した。

「あ、来てたの？」

傍若無人な父に愛想をつかし、家を出た母は、沖縄の伯母の家に居候させてもらっている。

最後に会ったのは１月で、その時に家の鍵を渡していた。

「あ、わたくし、南原さんの勤め先の会社を経営していまして、滝岡と申します」

社長が９０度に腰を折ってお辞儀をした。

「今日は同僚と食事をしたんだけど、その子が酔っぱらっちゃってね、連れて帰ったあと私もここまで送っていただいたの」

「まあまあ、お茶でも」

母が滝岡社長を招き入れようとしている。

「いえ！遅いですので、今日はもう失礼させていただきます。じゃ、南原さん、また来週」

「はい。ありがとうございました」

滝岡社長はあたふたと行ってしまわれた。

「万里ちゃん、今……告白されてなかった？」

母がびっくりした顔で話しかけてきた。

「うん。ちっともそんな雰囲気なかったから、私も驚いてる。こんな、お腹抱えて……あ、そうだ、言ってなかったんだけど、私、妊娠してて……」

ワンピースをお腹に押し当てて膨らみを見せる。

「まあ！万里ちゃん！まあ……」

言葉を失いながら、私のお腹を愛おしそうに擦ってくれる。

「達夫さんの……そう……よかったわね……」

「うん」

「そんな大事なこと、どうして教えてくれなかったのよ」

「ごめん。お母さん、こっちには帰ってきたくないんじゃないかと思って。知ったら、飛んで来ちゃいそうな気がしたから、なかなか言えなくて」

「そう。気を遣わせたわね。でもこの時期に知れてよかったわよ。これからこーんなに大きくなるんだから」

そう言いながら両腕で体の前に大きな輪を作って見せた。

「そんなに？」

「ええ、そんなに？って言いたくなるくらい、本当にでっかくなるのよ。一人じゃ何もできなくなっちゃうんだから」

「そうなの？」

「そうよ！お腹が邪魔で足元は見えないし、お腹がつかえて立ったりしゃがんだりもままならないし、台所に立つのさえ一苦労で料理なんて大変なんだから」

「へえ……」

周りに妊婦がいたことがなくて知らなかった。

母という、一番身近な経験者から助言をもらえるのは有難い。

「だからね、ママは孫の顔を見るまで、一緒に暮らします」

「はい？」

「万里ちゃんが駄目って言っても無駄よ。ママもここに住みます」

「いいけど……」

笑ってしまった。

こんなに張り切ったお母さんを見たのは、子どもの時以来だもん。

「でも……もし……さっきの社長さんと一緒にって考えてるのなら……」

「ないない。滝岡社長とはそんなんじゃないから」

「でもね……この先、人生は長いのだから……ずっと一人で……子育てをしながら生活をしていくというのは……新しいお相手が現れても、達夫さんは怒ったりしないと思うわ……」

そうかも知れない。

たっちゃんはきっと、私が決めたことを認めてくれると思う。

「今はそんな話ししたくないよ」

「そうね、心ない発言をしてしまったわ。ごめんなさい。気を悪くしないでね」

「大丈夫」

私を心配してのことだと分かっている。

昔から保守的で、言いたいことを飲み込んできた母が、こうして気持ちを話してくれたことが意外だった。

たっちゃんに勇気をもらって、父の呪縛から逃れた成果が、こういう形で現れてるんだな。

「さ、もうお風呂に入って寝なさい」

たっちゃんが使っていた部屋には、私が描いた絵が壁のいたるところに飾られている。

私が彼を想って描いた絵。

たっちゃんが、その気持ちをそのまま受け取ろうとしていたのが伝わってくる。

私はたっちゃんが大好きだった。

気持ちが落ち込んで、もう二度と浮上してくることなんて無いと思っていた、最悪の時に救われたんだ。

最初は目を合わせることもできなかったけど、たっちゃんは根気強く付き合ってくれた。

初めて会った日から、離れたくなくて、付き纏ってしまったというのに……

たっちゃんがこの家の鍵をくれた日のことを思い出す。

どうしても会いたい衝動に抗えず、私はたっちゃんの会社に行っちゃったんだ。

『おまえ、こんなところで何してんだよ』

名前を呼んでくれないのかと、少し悲しい気持ちになった。

だけどすぐにたっちゃんは私の隣にしゃがみ込んで、『絵を描いてるんだな』と言った。

私はコンテでデッサンをしていた。

たっちゃんの勤めていた電力会社の社屋を。

なんでもよかったんだ。

だって、たっちゃんに会いたかっただけだから。

ひたすら描き続けて、お腹が空いたな、と思っていたら、たっちゃんが来てくれた。

『まだ仕上がらないのか？』

とっくに仕上がっていたけど、もう一度たっちゃんの声が聞きたくて、夕方まで待つつもりだった。

『腹減っただろ？メシ食わないか？』

嬉しかった。

『ずっと同じ姿勢で体が固まっちゃったんじゃないか？』

たっちゃんが手を差し出してくれて、私はその手を握った。

あれが、初めてたっちゃんに触れた瞬間だったと思う。

温かくて、力強くて、衝撃を受けた。

立ち上がらせてもらって、すぐ手を放されちゃったけど、本当はずっと繋いでいたかった……

自分の両手を握り合わせてみる。

たっちゃんの手とはまるで違う。

指を絡めたり、髪や顔を触ってみる。

たっちゃんが触れてくれた感触を思い出したくて……

目を瞑ってその声を思い出そうとしてみる。

笑った声や、困ったときに詰まる感じ、朝の眠そうな掠れた声……

「たっちゃん」

呼びかけると『万里江』と返ってくる気がして……

ああ、駄目だ。

ここ最近はメソメソする癖もよくなってきていたのに。

人差し指で涙を拭った。

「おはよう」

朝、家に挨拶をする相手がいるというのはいいものだ。

「おはよう、万里ちゃん。よく眠れた？」

「うん、お母さんは？」

「実はあまり眠れなかったの。だから万里ちゃんが会社に行ったらお昼寝でもするわ」

実家で父の手足となり働いていたことを知っているから、こんなにのんびりした母の姿が見られて良かった。

「いいんじゃない？何か要る物ある？帰りに買ってこようか？」

「自分のことは自分でできるから心配しないで。さ、もう行く時間でしょ？」

運転中に気分が悪くなったらいけないので、妊娠が分かってからは電車通勤にしている。

マタニティマークのお陰で、優先席に座れなかったことはないから、楽ちんだ。

「万里江さん！」

会社に着くなり、柏木さんが飛び付いてきた。

「おはようございます、柏木さん。昨日、大丈夫だった？」

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい！私、調子に乗って飲み過ぎちゃって……やっちゃいました。本当、ごめんなさい！」

手の平を頭の上で合わせて、拝むように謝っている。

「気にしないで、私はなんもしてないから」

「そうですか……じゃ、やっぱり……」

「うん。滝岡社長が柏木さんをお家まで運んだの」

「ガーン……最悪……」

「ん？別に柏木さん、暴れたりしてなかったし、滝岡社長、慣れてそうだったけど」

「私、なにか言ってませんでした？」

「何かって？」

はて？楽しくお酒を飲みながらおしゃべりをしていた記憶しかないけど。

なんなら、柏木さんを送り届けた後の方が、考えるべきことなんだよね。

滝岡社長の『公私ともに』という言葉が頭を過った。

だけど今、考えることじゃないから、頭を振って追い出す。

「実は、私……もう、万里江さんも気付いてるかもしれませんが……」

なにを？

「社長のこと好きなんです」

え？