帰りたいのに、帰してくれません。

第8話 どうやら魔法陣に呼ばれたみたいです。

「……お前の話は、まだ聞きたいことが多い」

　ルシアスがそう言って、少し真面目な顔になる。

「お前は、どうやってこの国へ来た？」

「それが……私にも分からないんです」

　リアは少し考えた。

「でも、森に来る前に……変なものを見ました」

「変なもの？」

「はい。地面に、光る魔法陣みたいなものがあって……」

　ルシアスとノアが顔を見合わせる。

「魔法陣？　どんなものだ？」

　リアは鞄からノートとボールペンを取り出した。

「えっと……」

　記憶をたどりながら、見たものを紙に描いていく。円の中に描かれていた、見たことのない文字。複雑に絡み合った紋様。そして、その中心にあった不思議な形。

　リアは、できるだけ記憶に近い形を描いた。

「こういう感じです」

　ノートを二人の前に差し出す。

「……」

　ルシアスは、描かれた魔法陣をじっと見つめた。

　ノアも、先ほどまでの飄々とした表情を消している。

「……何か、知ってるんですか？」

　リアが尋ねる。

「いや」

　ルシアスは短く答えた。

「少なくとも、俺は知らない」

「俺も見たことはありませんね」

　ノアも、魔法陣を見つめたまま答えた。

「この国の魔法陣ではないんですか？」

「分からない」

　ルシアスはそう言って、描かれた魔法陣から視線を外さなかった。

「……ただ」

「ただ？」

「この魔法陣が、お前をここへ呼んだのかもしれない」

「私を？」

　リアは目を丸くした。

「でも、私は魔法なんて使えません」

「魔法を使う者が、必ずしも術式を作る必要はない」

「……？」

　リアには、ルシアスの言っていることがよく分からなかった。

「つまり、誰かが作った魔法陣に、私が呼ばれたってことですか？」

「可能性はある」

　ルシアスは、静かに答えた。

　リアは、自分が森で見た光景を思い出す。

　地面に浮かんだ、まばゆい光。

　そして――

「……そういえば」

　リアは、ふと口を開いた。

「私、魔法陣に触れたんです」

「触れた？」

「はい。何か分からなくて……」

　リアは、少し困ったように笑った。

「そしたら、急に光って……気づいたら、森にいました」

　ルシアスの瞳が、わずかに細められた。

「……そうか」

　その声は、低かった。

　ノアが描かれた魔法陣を見つめる。

「殿下」

「何だ」

「この魔法陣が、リア殿をこちらへ転移させたのだとしたら……」

「……」

　ルシアスは答えなかった。

　ただ、ノートに描かれた魔法陣を静かに見つめていた。

　リアは、二人の様子を見ながら、膝の上でそっと手を握る。

　自分は、本当にどうしてこの世界に来たのだろう。

　そして――

　この魔法陣は、いったい誰が作ったのだろう。

　リアは、ノートに描かれた魔法陣を見つめた。

　しばらく、部屋に沈黙が落ちる。

　やがて、ノアが静かに口を開いた。

「この魔法陣について、一つ気になることがあります。」

　ノアはリアへ向き直った。

「リア殿と出会う直前、アスタリア王国の遺跡で強い魔力反応が確認されていたんです。」

「俺たちが急いで現場へ向かった時には、その場にいたのはリア殿だけでした。」

「あの時の魔力反応と、この魔法陣が関係している可能性は十分にあります。」

　ルシアスは静かに頷いた。

「ああ。現時点では断定はできないが、見過ごせる話でもない……」

　ノアは穏やかに微笑んだ。

「俺たちは引き続きこの件について詳しく調べてみます。もしかしたらリア殿が元の世界へ帰る手がかりも、みつかるかもしれません。一人で抱え込む必要はありませんよ」

「……！」

　その言葉に、リアの胸の奥が少しだけ軽くなった。

「ありがとうございます……。」

　ルシアスとノアは小さく頷いた。

　しばらくして、ルシアスがふと思い出したように口を開く。

「そういえば、一つ確認しておきたいことがある。」

「はい……？」

「お前はいくつだ？」

　ルシアスがリアを見つめた。

「え？」

　突然の質問に、リアは目を瞬かせた。

「年齢を聞いている」

「あ、はい。十八歳です」

「……十八？」

　ルシアスの眉が、わずかに動く。

「はい。実は今日が誕生日で」

「今日？」

　ルシアスとノアが、顔を見合わせた。

「はい」

　リアは二人の反応を不思議そうに見つめる。

「……何か？」

「いや……」

　ノアが、ちらりと魔法陣の描かれたノートへ視線を向けた。

　リアがこの世界へ来た日。

　それが誕生日。

　偶然にしては、少し引っかかる。

「少し気になっただけですよ」

「何がですか？」

　リアが尋ねる。

「……」

　ルシアスは答えなかった。

　ただ、魔法陣とリアを交互に見つめている。

「……今日は、お前の誕生日なのだな」

　ルシアスが、ぽつりと言った。

「はい」

　リアは頷いた。

「でも、まさか誕生日に異世界……じゃなくて、こんなところに来るなんて思いませんでした」

　冗談めかして笑う。

「誕生日くらい、ケーキ食べて、プレゼントもらって……って思ってたんですけどね」

　そう言ってから、リアは少しだけ黙った。

（……唯ちゃん、今頃どうしてるかな）

　施設のみんなも、心配しているかもしれない。

　そう考えると、胸の奥が少しだけ寂しくなった。

「……まあ、こんな誕生日も、なかなかないですよね」

　リアは無理に明るく笑った。

「……それは、少し寂しいですね」

　ノアが、静かに言った。

「……」

　リアは少し驚いたようにノアを見る。

　そんなふうに言ってもらえるとは思っていなかった。

「……はい」

　リアは小さく笑った。

「ちょっとだけ、寂しいです」

　ノアは、リアを見つめる。

「せめて、今日くらいはお祝いしましょうか」

「えっ？」

　ルシアスは黙ったまま、リアへ視線を向けた。

　――寂しい、か。

　その言葉が、妙に耳に残る。

　それにしても、こいつはまた勝手に話を進めて……。

「ノア」

　呆れを滲ませながら、その名を呼ぶ。

「はい？」

「話がそれている」

「そうですか？」

　ノアは首を傾げた。

「誕生日のお祝いは大事ですよ」

「……」

　ルシアスは黙り込んだ。

　少しの間考えたあと、侍女へ視線を向ける。

「……何か甘いものを用意させろ。それと、今夜の夕食はここへ運べ」

「えっ……！？」

　リアが思わず声を上げた。

「いいんですか！？」

「誕生日なのだろう」

　ルシアスは、さも当然のように答える。

「……はい！」

　リアの顔に、ぱっと笑顔が広がった。

　その笑顔を見て、ルシアスはわずかに視線を逸らした。

　ノアはそんなルシアスを見て、口元を緩める。

「殿下」

「何だ」

「いえ。何でもありません」

「……」

　ルシアスは深いため息をついた。

　その日の夕食は、いつもより少し豪華な料理が並んだ。

「いただきます！」

　そう言って、リアは手を合わせた。

　ルシアスとノアが、同時にリアを見る。

「……何だ？」

　リアが不思議そうに尋ねる。

「いや」

　ノアが首を傾げた。

「今のは何ですか？」

「え？」

「食事の前に、何か言いましたよね？」

「ああ、これですか？」

　リアは少し考えてから答えた。

「『いただきます』って言うんです」

「何のために？」

「食べ物や、作ってくれた人に感謝するため……ですかね？」

　リアは少し首を傾げた。

「日本では、みんな言いますよ」

「そうなのか」

　ルシアスは、興味深そうにリアを見つめた。

「はい！」

　リアは笑って、料理へ視線を戻した。

「では、いただきます！」

　今度は少し大きな声で言ってから、食事に手を伸ばした。

　その様子を見て、ノアが小さく笑う。

「……本当に変わった方ですね」

「褒めてます？」

「もちろんです」

　ノアはさらりと答えた。

　食後には、焼きたての菓子と果物を使った甘いデザートが運ばれてくる。

　異世界に来てから初めて口にした甘いものは、少しだけ懐かしい味がした。

　そしてその夜。

　リアは白を基調とした、広い部屋に案内された。

　家具はどれも高級そうなものばかりだった。

「わぁ……」

　リアは、部屋の中を見渡して目を輝かせた。

「こちらをお使いください」

　そう言って、部屋を案内してくれた女性が口を開いた。

「申し遅れました。私、リア様のお世話を任されました、ナタリーと申します」

　ナタリーはそう言って、丁寧に頭を下げた。

「リアです。よろしくお願いします！」

　リアも慌てて頭を下げる。

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　ナタリーは優しく微笑んだ。

「何かございましたら、いつでもお呼びくださいませ」

「はい！」

　リアは元気よく返事をした。

　そのとき、ナタリーが手にしていたものに気づいた。

「それは……？」

　ナタリーの腕には、白く柔らかな布地の寝間着が掛けられていた。

「こちらは、リア様のお寝間着でございます」

「寝間着……？」

　リアは、ナタリーが差し出した服を受け取った。

　白く柔らかな布地に、細かな刺繍が施されている。

「……これ、本当に寝るときに着るんですか？」

「はい」

「そうなんですね……」

　リアは寝間着を見つめた。

　日本で着ていたパジャマとは、あまりにも違う。

　まるで、どこかのお姫様が着るような服だ。

「では、お着替えをお手伝いいたします」

「……え？」

　リアは、思わずナタリーを見た。

「お手伝い……？」

「はい」

　ナタリーは当然のように頷く。

「お着替えを……？」

「はい」

　リアは寝間着とナタリーを交互に見た。

「……あの」

「はい」

「自分で着替えます」

「……」

　ナタリーは、少しだけ目を瞬かせた。

「ですが……」

「大丈夫です！」

　リアは、少し慌てたように寝間着を抱きしめた。

「着替えくらいは、自分でできますので！」

　ナタリーはしばらくリアを見つめたあと、ふっと微笑んだ。

「承知いたしました」

「……よかった」

　リアは、ほっと息を吐いた。

　知らない人に着替えを手伝ってもらうなんて、考えたこともなかった。

　どうやら、この世界ではそれが普通らしい。

「では、私は外でお待ちしております」

「はい。ありがとうございます、ナタリーさん」

「ナタリーで結構でございます」

「じゃあ……ナタリーさん！」

　リアが笑う。

　ナタリーは一瞬だけ目を瞬かせた。

　けれど、すぐに優しく微笑んだ。

「はい。お好きなようにお呼びくださいませ」

　リアは、用意された寝間着に着替えると、ふかふかのベッドに腰を下ろした。

　今日一日で、あまりにも多くのことが起きた。

　異世界。

　魔法。

　王子様。

　そして、謎の魔法陣。

　考えれば考えるほど、頭の中が混乱してくる。

　けれど――

「……疲れた」

　リアはベッドに倒れ込んだ。

　明日のことは、明日考えよう。

　そう思いながら、リアはゆっくりと目を閉じた。