帰りたいのに、帰してくれません。

第41話 断り方がわかりません！

　次の曲が流れ始めると、二人は向かい合い、音楽に合わせて踊り始めた。

「リア、ダンス上手だね」

「本当ですか？　いっぱい練習したんです！」

　リアは嬉しそうに笑いながら、くるりと身を翻す。先ほどルシアスと踊ったときよりも、ずいぶんと緊張が解けているようだった。

「へえ。じゃあ、練習した甲斐があったね」

「はい！　さっきも間違えずに踊れました！」

　得意げに胸を張るリアを見て、カインは目を細める。そんな無邪気な笑顔を間近で見られることが嬉しくて、自然と口元が緩んだ。

「俺としては、リアと踊れるなら、多少間違えてくれても嬉しいけど」

　カインはそう言いながら、リアの手を少しだけ引き寄せる。二人の距離が近づき、彼の声が耳元に落ちた。

「え？　なんでですか？」

　しかしリアは、距離の近さにも気づかず、不思議そうに首を傾げた。

「その分、俺が助けてあげられるから」

「なるほど！　カイン王子、優しいですね！」

　ぱっと顔を輝かせるリアに、カインの笑顔がわずかに引きつる。

「…………」

　どうやら、今の言葉もまったく別の意味に受け取られたらしい。

「リアって、もしかして俺が口説いてるの、気づいてない？」

「……口説いてる？」

「うん」

　カインは足を止めることなく、踊りながらリアの瞳をまっすぐ見つめた。冗談ではないと伝わるように、少しだけ声を落とす。

「誰をですか？」

「君をだよ」

「…………」

「…………」

　カインはしばらくリアの反応を待った。けれど、リアはぱちぱちと瞬きをしたあと、ふっと頬を緩める。

（カイン王子って、意外と冗談も言うんだなぁ）

「またまた」

「なんでそうなるの？」

　あっさりと流され、カインは思わず天を仰ぎそうになる。けれど、すぐに苦笑を浮かべ、再びリアへ視線を戻した。

「本気なんだけどな……」

「え？　何か言いました？」

「ううん、なんでもない」

　カインが小さく息を吐くと、リアは楽しそうに笑った。その笑顔を見ているうちに、彼もつられて笑ってしまう。

　そんなやり取りを続けているうちに、曲は終わりを迎えた。

「ありがとうございました！　楽しく踊れました」

　リアはにこりと微笑む。

「俺も、リアと踊れて楽しかったよ」

　カインも微笑みながら、リアを見つめ返した。

　すると――。

「カイン王子！　次はぜひ私と！」

「いいえ、次は私ですわ！」

「カイン王子、こちらへ！」

　どこからともなく令嬢たちが集まり、あっという間にカインを取り囲んだ。

「わっ……」

　その勢いに押されるように、リアは一歩後ろへ下がる。

（カイン王子、やっぱり人気なんだなぁ……）

　令嬢たちに囲まれるカインを眺めながら、リアは妙に納得したように頷いた。

　ふとルシアスの姿を探すと、少し離れた場所で数人の貴族たちと話しているのが見えた。

（ルシアスさんも忙しそう……）

　邪魔をするわけにもいかず、リアがどうしようかと辺りを見回していると――。

「失礼。先ほどカイン王子と踊っていらした方ですよね？」

「え？」

　声をかけてきたのは、見覚えのない若い貴族だった。

「よろしければ、次の曲は私と踊っていただけませんか？」

「あ、えっと……」

「その次はぜひ私と」

「もしよろしければ、お名前だけでも」

　気づけば、次々と男性たちが集まってくる。

（ど、どうしよう……）

　断り方が分からず、リアが困っていると――。

「申し訳ありませんが、その辺りで」

　聞き慣れた声が、男性たちの間に割って入った。

「リア殿」

「ノアさん！」

　ノアはリアの隣に立つと、男性たちへ穏やかな笑みを向ける。

「彼女は少し休憩しますので、ダンスのお誘いはまたの機会にお願いします」

「あ……そうでしたか」

　ノアの腰に下げられた剣と、その立ち振る舞いを見て察したのか、男性たちはそれ以上食い下がることなく離れていった。

「助かりました……」

　リアがほっと息を吐く。

「どう断ったらいいのか分からなくて……」

「困ったときは、俺を呼んでください」

「でも、ノアさんもお仕事中ですよね？」

「それも俺の仕事です」

　ノアはそう言って、いつものように穏やかに笑った。

　その頃――。

　少し離れた場所で貴族たちと話していたルシアスは、ふとリアの姿を探した。

　先ほどまでカインと踊っていたはずのリアが、今度は数人の男たちに囲まれている。

「…………」

　ルシアスの眉間に、わずかに皺が寄った。

　男たちはリアに何かを話しかけ、リアは困ったように周囲を見回している。その様子を見た瞬間、ルシアスの指先がぴくりと動いた。

「失礼。少し席を外す」

　返事を待つこともなく、ルシアスは話を早々に切り上げた。

　リアのもとへ向かおうとした、そのときだった。

　ノアがリアの前に立ち、男たちを穏やかに退けているのが見えた。

　やがて男たちは離れていき、リアがほっとしたように笑う。

　その笑顔を見て、ルシアスの胸に張りつめていたものが、わずかに緩んだ。

　ノアがいるなら問題ない。

　そう思い、足を止めかけた。

　だが――。

　リアはノアを見上げ、嬉しそうに笑っていた。

　ノアもまた、いつもの穏やかな笑みを浮かべながら、彼女の言葉に耳を傾けている。

「…………」

　なぜか、その光景が妙に気に障った。

　ノアがリアを守るのは当然のことだ。

　むしろ、安心すべき状況のはずなのに。

（……面白くないな）

　ルシアスはわずかに眉を寄せる。

　そして、自分でも理由の分からない苛立ちを抱えたまま、二人のもとへ歩き出した。

「あ、ルシアスさん！　挨拶はいいんですか？」

「ああ。貴族たちに囲まれていたが、何もなかったか？」

「はい！　ノアさんが助けてくれました」

　リアの言葉に、ノアはわずかに目を見開いた。

（……リア殿が心配で、わざわざ話を切り上げてきたのか）

　ルシアスが彼女を気にかけていることは、以前から感じていた。

　それでも、こうして目の当たりにすると、胸の奥が妙にざわつく。

（……俺がそばにいるのに）

　そこまで考えて、ノアははっとした。

（何を考えてるんだ、俺は……）

　ルシアスがリアを心配するのは当然のことだ。

　それなのに、まるで張り合うようなことを考えてしまった自分が情けない。

　ノアは小さく息を吐き、何事もなかったかのように表情を整えた。