第32話 ……甘いな。
店を出た五人は、しばらく王都の街並みを眺めながら、通りを歩いた。
色とりどりの店や露店を眺めながら歩いていると、リアの視線がふと、とある店先で止まった。
「わぁ……！美味しそう！」
ショーケースに並べられた色鮮やかなケーキに、リアは目を輝かせる。
その様子に気づいたカインが、店のほうへ視線を向けた。
「ああ、ここか。ここは王都でもかなり人気の店だよ」
「そうなんですか？」
「うん。せっかくだし、入ってみようか！」
「はい！」
リアは嬉しそうに頷いた。
店内へ入ると、五人は窓際の席へ案内された。それぞれが好きなケーキを選ぶ中、リアは苺がたっぷり乗ったケーキに目を留めた。
「これにします！」
運ばれてきたケーキを前に、リアは嬉しそうに手を合わせる。
「いただきます！」
フォークで一口すくい、口に運ぶ。甘酸っぱい苺と、なめらかなクリームが舌の上で溶けた瞬間、リアの顔がぱっと明るくなった。
「美味しい……！」
その声につられるように、ルシアスの視線がリアへ向く。
リアは周囲の視線も忘れたように、夢中でケーキを食べていた。頬を緩め、幸せそうに目を細める。その無防備な表情を見つめているうちに、ルシアスの口元にも、かすかな笑みが浮かんだ。
普段の彼を知る者なら、見間違いかと思うほどの変化だった。
「……？」
ふと視線を感じ、リアが顔を上げる。
目が合った。
いつもより柔らかなルシアスの表情に、リアの胸が不意に高鳴る。なぜか彼の灰色の瞳から目を逸らせなかった。
「……っ、ど、どうかしました？」
ようやく尋ねると、ルシアスは答える代わりに、ゆっくりと手を伸ばした。
長い指が、リアの頬のすぐそばで止まる。
「……っ」
何をされるのか分からないまま、リアの肩がわずかに強張った。
ルシアスの指先が、彼女の口元にそっと触れる。ほんの一瞬の接触だった。それなのに、触れられた場所から熱が広がっていくようだった。
「クリームがついている」
低く落ち着いた声が、近い距離から響く。
ルシアスはリアの唇の端に残っていたクリームを、指先ですくい取った。
あまりにも自然な仕草だった。
けれど――
ルシアスは指先に付いたクリームへ視線を落とすと、そのまま何気なく舐め取った。
「……！」
リアの思考が、一瞬止まった。
（い、今……舐めた……？）
頬が一気に熱くなる。
ただクリームを取ってくれただけ。
そう思おうとするのに、触れられた感触と、先ほど見た微笑みが頭から離れない。
「ありがとうございます……」
どうにかお礼を言うと、リアは逃げるように視線をケーキへ戻した。けれど、フォークを持つ手はわずかに震えていた。
「……甘いな」
ルシアスはそう呟くと、何事もなかったかのように手を引いた。
けれど、ふと目に入ったリアの赤くなった頬に、ルシアスはわずかに眉を寄せる。
「……？」
なぜ、急に頬が赤くなったのだろう。
理由は分からない。
ただ、その表情が妙に気になって、ルシアスはしばらくリアを見つめていた。
（殿下……今、何を……？）
ノアは完全に固まっていた。
リアの口元についたクリームを取っただけなら、まだ分かる。
だが――その指を、舐めた。
（……殿下が？）
信じられないものを見るように、ノアはルシアスを見つめた。
そして、向かいに座るカインからも、先ほどまで浮かんでいた穏やかな笑顔が消えていた。
じっとルシアスを見つめるその瞳には、隠しきれない嫉妬が滲んでいる。
（……近すぎるだろ）
カインは無意識に、フォークを握る手に力を込めた。
そんな二人をよそに、ナタリーは両手で口元を押さえ、必死に声を押し殺していた。
（きゃあああああっ！！今のは何ですか！？何ですか今の！？完全に恋人同士の距離感ではありませんか！？
しかも殿下、微笑みましたよね！？リア様を見て、確かに微笑みましたよね！？
そして今、指先についたクリームを……！）
リアだけが、まだ熱の残る頬を隠すように俯いていた。
なんとかケーキを食べ終えたものの、先ほどの出来事が頭から離れない。
一方、ノアとカインも別の意味で先ほどの光景が頭から離れず、終始無言のままコーヒーを飲んでいた。
そんな二人とは対照的に、ナタリーは何故か楽しそうにしている。
そして、当のルシアスだけが、いつもと変わらない様子で紅茶を口にしていた。
