３－11：水の記憶
「見てて、外れても笑わないでくださいね」
「笑わないですよ」
研究施設の一室。
白い壁に囲まれた、簡素な検証スペースだった。
天音澪が、小さなガラスの容器に入った水を前に、真剣な顔で座っている。
その隣には、研究班の担当者が二人。
少し離れた場所から、自分は見学者として、この光景を見守っていた。
「体調は、大丈夫ですか」
「はい。今日は、調子いいです」
彼女が、静かに微笑む。
あの調査から、四ヶ月。
経過観察の中で、少しずつ、明らかになってきたことがあった。
彼女の中に流れる、あの日浴びた魔素の残滓。
それが、水という属性と、強く結びついているらしいということ。
「では、始めましょう」
担当者の合図で、天音が、容器に手をかざす。
目を閉じる。
静かな呼吸。
部屋の空気が、少しだけ張り詰めた。
「......」
何も、起きない。
数分が経つ。
「......すみません、まだ」
「焦らなくていいです。何度でも、やり直しましょう」
優しい声かけに、天音が頷く。
二度目。
三度目。
何度目かの挑戦で、彼女の眉間に、うっすらと汗が浮かんだ。
「......あ」
小さな声が漏れる。
「何か、感じますか」
「はい。......何かが、繋がってる感じが」
容器の中の水面が、ほんの一瞬、揺れた気がした。
気のせいかと思うほど、微かな揺らぎ。
「今、動きましたね」
担当者が、身を乗り出す。
「......はい。分かります。でも、まだ、うまく形にできなくて」
「大丈夫です。感覚を掴めているなら、あとは繰り返すだけです」
自分は、少し離れた場所から、静かにその様子を見つめていた。
口を挟む立場ではない。
でも、心の中では、強く応援していた。
あの日、頭痛に苦しみながらも、弱音を吐かなかった人。
未知の変化を、恐れではなく、興味として受け止めた人。
その努力が、今、報われようとしている。
「もう一度、挑戦してみます」
天音が、深く息を吸う。
目を閉じ、集中する。
今度は、先ほどより長く、静寂が続いた。
......そして。
「......っ」
容器の中の水が、ふわりと、宙に浮いた。
小さな、握り拳ほどの水球。
その表面が、淡く、青白い光を纏っている。
「......え。」
天音自身が、一番驚いた顔をしていた。
「浮いてる......浮いてます!」
「動かさないで、そのまま、集中を保って!」
担当者が、慌てて計測機器を操作する。
水球は、ゆっくりと、宙で形を保ち続けていた。
まるで、意思を持っているかのように。
「......すごい。」
自分の口から、思わず声が漏れた。
これが、魔法。
人類の歴史の中で、何百年、何千年と、物語の中だけで語られてきたもの。
それが今、目の前で、確かに起きている。
やがて、天音の集中が途切れ、水球が、静かに容器へと戻っていく。
「......終わりました。」
彼女は、大きく息を吐き、椅子に力なく座り込んだ。
「天音さん! 大丈夫ですか!?」
駆け寄る。
「......はい。ちょっと、疲れましたけど」
彼女は、震える手を見つめながら、小さく笑った。
「できた......本当に、できたんですね」
「見てました。すごかったです、あれ」
「......ありがとうございます」
彼女の目に、涙が滲んでいるのが見えた。
怖さや不安を、ずっと抱えながら、それでも前を向き続けてきた。
その全てが、今、報われた瞬間だった。
「これは......」
担当者が、興奮を隠しきれない様子で、記録データを見つめている。
「人類初の、確認された魔法発現例です」
その言葉の重みに、部屋の空気が、静かに震えた。
「神崎さん」
天音が、こちらを見る。
「はい」
「まだ、簡単な水を浮かせることしかできませんけど」
「十分すぎますよ、それだけで」
「これから、もっと練習します。いつか、もっとちゃんとした形にできるように」
迷いのない目だった。
あの日、鬼を前にしても、決して諦めなかった目と、同じだった。
「応援してます」
「はい」
窓の外、夕暮れの光が、部屋に静かに差し込んでいた。
人類にとって、新しい一章が、静かに、しかし確実に、開かれた瞬間だった。
