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２－9：無視できない数字

「臨時会議を招集した理由は、資料の通りです」

司会役の職員の声は、二週間前とは、明らかに違う緊張を帯びていた。

九条恒一は、配られた資料に、すぐさま目を落とす。

グラフが、前回とはまるで違う角度で伸びていた。

「......これは」

思わず、声が漏れた。

「二週間前の報告時点では、緩やかな上昇傾向、という表現でした」

職員が、淡々と続ける。

「しかし、直近一週間で、状況が変わりました」

次のスライドが映る。

層ごとの生物出現率。

三層から八層にかけて、軒並み、二週間前の一・五倍から二倍に達していた。

「探索者との交戦報告件数も、同期間で約二倍に増加しています」

「怪我人は」

「軽傷者が増加傾向にあります。現時点で、重傷者・死者の報告はありませんが」

九条は、資料をめくる手を止めた。

誤差の範囲、という言葉は、もう使えない。

「南くん」

「はい」

九条は、南一颯に視線を向けた。

「前回、君は氾濫、スタンピードという言葉を使った」

「はい、使いました」

「今の状況を見て、改めて意見を聞かせてくれ」

南は、資料を見つめながら、慎重に言葉を選んだ。

「率直に言えば、典型的な予兆パターンに近づいています」

「典型的、とは」

「複数の階層で、同時多発的に出現率が上昇する。これは、単一の個体が原因ではなく、ダンジョン全体、あるいは特定の深部で、何らかの構造的な変化が起きている可能性を示唆します」

「構造的な変化」

「例えば、深部で新しい階層が生成された。あるいは、既存の生態バランスを崩す個体、いわゆる上位個体が発生した。理由は様々考えられますが、どれも、我々の想像でしかありません」

九条は、こめかみを押さえた。

半年間、この現象と向き合ってきた。

だが、根本的なところで、まだ何一つ解明できていない部分が大きい。

「黒沢くんは」

「同意見です」

黒沢玲が、頷きながら答える。

「TRPGで例えるなら、GMがフィールドの奥に何かを配置した、という状態です。それが何かを確かめない限り、対策の立てようがありません」

「東雲さんは」

「絵的な話で恐縮ですが」

東雲環が、資料の写真を指差す。

「探索者から提出された、最近の層の写真です。壁面の苔の色が、以前よりわずかに変色しています。生態系全体に、何らかの変化が起きている可能性があります」

誰の意見も、明確な答えには辿り着かない。

だが、共通する一点があった。

「原因を特定する必要がある」

九条は、はっきりと言った。

「これ以上、データを眺めているだけでは、後手に回る」

「同感です」

防衛省の担当者が発言する。

「しかし、自衛隊による大規模調査は、時間がかかります。編成、装備、許可申請、どれも即応できる体制ではありません」

「では、どうする」

「......一つ、提案があります」

その担当者は、資料を一枚追加で配った。

「機動力のある、少人数での偵察調査です。深部への到達実績があり、かつ戦闘能力の高い、民間探索者の協力を仰ぐ案です」

「民間人に、危険な調査を任せるのか」

「あくまで任意の協力要請です。強制ではありません。ただ、大部隊での調査は、かえって現地の生態を刺激するリスクもあります。少数精鋭での偵察の方が、リスクを抑えられる可能性があります」

九条は、資料に目を通す。

候補として名前が挙がっている探索者のリストが、そこにあった。

「......この名前は」

資料の中に、見覚えのある名前があった。

「神崎錬司くんです」

職員が答える。

「Cランクとしての実績もさることながら、実は現場での戦闘能力についても、非公式ながら高い評価が集まっています」

「詳しく」

「複数の探索者から、単独で群れを制圧した、硬皮個体を一撃で処理した、といった報告が上がっています。本人はあまり公にしていませんが」

九条の脳裏に、あの懇談会の光景が蘇る。

一振りの刀を、誇らしげに見せてくれた青年。

あの穏やかな笑顔の裏に、そこまでの実力が隠れていたとは、正直、想像していなかった。

「本人の意向は」

「まだ打診はしておりません。総理のご判断を仰いでから、と考えておりました」

九条は、しばらく黙って資料を見つめた。

民間人に、危険な調査を頼む。

その重みは、分かっているつもりだった。

だが。

「南くん、黒沢くん」

「はい」

「もし本当に、これがゲームで言う『予兆』だとして」

「はい」

「対応が遅れれば、どうなる」

南は、少し間を置いてから答えた。

「最悪の場合、氾濫、つまり大量の個体が層の外――境界付近まで押し寄せる事態になります。もしそれが、封鎖範囲の外まで及べば」

「一般市民に、被害が及ぶ、ということだな」

「可能性としては、否定できません」

会議室が、静まり返った。

九条は、目を閉じ、しばらく考える。

慎重であることと、決断を先延ばしにすることは、違う。

これまで、この国は、常に前例のない選択を、一つずつ積み重ねてきた。

今回も、同じだ。

「よし」

九条は、目を開けた。

「調査団を編成する。神崎くんを含む、実績のある民間探索者数名に、正式に協力を要請してくれ」

「かしこまりました」

「ただし」

声に、力を込める。

「あくまで任意だ。強制はしない。危険性についても、包み隠さず説明した上で、本人の意思を確認すること」

「承知しました」

「調査範囲は」

「現在、異常の中心と見られる、八層から十層にかけての未探索区画を想定しています」

九条は、資料を閉じた。

半年前、あの門が初めて開いた日のことを思い出す。

あの時と同じ、いや、それ以上の緊張感が、今、この会議室に満ちていた。

「くれぐれも、慎重に。だが、迅速に進めてくれ」

「はい」

会議が終わり、一人になった執務室で、九条はスマホを取り出した。

この件を、直接伝えるべきかどうか、少し迷う。

だが、あの青年の、迷いのない目を思い出す。

（きっと、彼なら）

九条は、静かに資料を閉じ、窓の外を見た。

あの門の方角。

まだ、何も終わっていない。

むしろ、これからが。

本当の試練になるのかもしれなかった。