44/83

２－3：総理、気づく

「総理、少しお時間よろしいですか」

執務の合間、広報担当の職員が資料を手に入ってきた。

「なんだ」

「探索者の広報企画についてです。ご確認いただきたい映像がありまして」

九条恒一は、手元の書類を一旦置いた。

「見せてくれ」

モニターに、短い映像クリップが再生される。

鍛冶場を模した配信画面。

簡素な二頭身のアバターが、槌を振るっている。

『――というわけで、この折り返し鍛錬っていう工程が、日本刀特有の粘りを生むんです』

ハキハキとした、聞き取りやすい声。

映像は、そのまま素材の解説に移る。

視聴者コメントが、画面の端を流れていく。

『刀オタクさん、今日も早口』

『解説分かりやすすぎる』

『史上最速Cランクの人がこんな丁寧に喋ってくれるとか贅沢』

「......史上最速？」

九条の眉が、わずかに動いた。

「はい。開放から短期間で、Cランクへ到達した探索者です。事務局からも、記録的な速さだと報告が上がっていました」

「名前は」

「神崎、と申します」

その瞬間、九条の中で、何かが繋がった。

......いや、正確には。

これまで、何度も同じ名前を、資料の隅で目にしてきた。

分科会の議論資料に。

素材譲渡の申請書類に。

そして、探索者ランキングの記録に。

「神崎、錬司」

思わず、フルネームを口にする。

「......ご存知でしたか」

「いや」

九条は、資料を手繰り寄せた。

あの、材料・環境・種族対応検討分科会の初回。

映像だけで鉱石の正体を言い当てたという、一般の考察者。

その名前が、確か。

（同じ、名前だ）

偶然、というには、あまりに符合しすぎている。

「この者について、詳しい経歴は」

「大学生です。江藤准教授の研究室に、非公式に協力していた時期があるようです。その後、鍛冶師の佐伯氏に師事し、探索者資格を取得」

「......一本の線で繋がっているのか」

九条は、小さく声を漏らした。

映像の中の考察を見て。

意見交換会で紹介された素人の分析に感心し。

資料の名前を、何度も目にしながら。

その全てが、一人の青年の歩みだったとは。

「総理、いかがされましたか」

「いや」

九条は、映像を一時停止させた。

画面の中、アバターが誇らしげに刀身を掲げている。

その背後の壁には、これまで打ってきたのだろう、何振りもの刀が並んでいた。

「面白いな」

思わず、そう呟く。

「一人の若者の情熱が、こうして形になっていく様を、間近で見られるとは」

これまで九条は、この現象を、国家という大きな枠組みでしか見てこなかった。

制度。

法律。

外交。

だが、この映像を見て、初めて実感する。

自分たちが作ってきた仕組みは、こういう一人ひとりの夢を、後押しするためのものだったのだ、と。

「広報企画としては、彼を起用すべきかと考えております。国民からの支持も厚く、探索者としての実績も、模範的です」

「進めてくれ」

九条は、迷わず答えた。

「ただし」

「はい」

「本人の意思を、最優先で尊重するように」

「かしこまりました」

職員が退室した後、九条は一人、モニターに残った静止画を見つめていた。

刀を掲げる、簡素なアバター。

その向こうにいる、まだ会ったこともない青年。

（いつか、直接会う機会があるかもしれんな）

そんな予感が、ふと胸をよぎった。

窓の外、東京の空は、穏やかに晴れていた。