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４－4：水の指南役

水面に、小さな渦が生まれる。

意識を集中させると、その渦は、意のままに形を変えた。

球体。

薄い刃のような形。

そして、細く鋭い、針のような一筋。

「......よし」

天音澪は、小さく息を吐いた。

あの日、初めて水を浮かせてから、もう半年以上が経つ。

最初はほんの一滴を動かすだけで精一杯だった。

今は、目の前に置いた水桶一杯分を、自在に操れるようになっている。

研究施設の白い部屋。

いつもの検証スペースで、一人、黙々と鍛錬を続けていた。

「今日も、絶好調ですね」

担当の研究員が、モニターの数値を見ながら言う。

「まだまだです。実戦で使えるレベルには、程遠いので」

「十分すぎるくらいだと思いますが」

研究員は、苦笑しながら記録をつけた。

この半年で、天音は、この施設で最も進んだ、そして唯一の「魔法使い」になっていた。

他にも、知覚変化を訴える探索者は、少しずつ増えている。

だが、実際に、明確な現象――魔法と呼べるものを、繰り返し安定して発現できるのは、依然として、天音一人だけだった。

「天音さん、少しお時間よろしいですか」

鍛錬を終えた頃、施設の責任者が、改まった様子で部屋に入ってきた。

「はい」

「政府から、正式な打診が来ています」

差し出された資料に、目を通す。

**魔法技術に関する国際共同研究プログラムへの参加、及び指導役としてのご協力について**

思わず、資料を持つ手が止まった。

「......指導役、ですか」

「はい。あなたのこれまでの実績と、丁寧な説明能力を高く評価されての打診です」

資料には、続きがあった。

これまで非公開だった魔法研究を、段階的に公開していく方針。

安全な訓練方法を確立した上で、適性を持つ者への指導を、本格的に始めること。

そして、その様子を、天音自身の解説付きで、限定的に公開していくこと。

「一般公開、ということですか」

「はい。もちろん、あなたの意向を最優先します」

天音は、しばらく、資料を見つめたまま、考え込んだ。

これまで、ずっと、この力と向き合ってきた。

最初は、恐怖だった。

自分の体に、何が起きているのか分からない不安。

だが、少しずつ、それを乗り越えてきた。

あの日、鬼の前で無力だった自分。

守られるだけだった、あの瞬間。

そこから、ここまで、来た。

（もし、この力の使い方を、他の誰かにも伝えられるなら）

自分と同じように、不安を抱える人が、これから、きっと現れる。

その人たちの、道標になれるなら。

「お受けします」

迷いのない声で、答えていた。

「ただし」

「はい」

「無理に、急かすようなことはしないでください。魔法は、まだ、危険と隣り合わせのものです。安全第一で、進めたいです」

「もちろんです。その方針は、政府側とも、既に共有しています」

資料の最後には、九条からの短いメッセージが添えられていた。

**貴殿の歩みが、この国の、そして世界の、新しい可能性の礎になることを、心より願っております。**

その言葉に、背筋が伸びる思いがした。

部屋を出て、廊下を歩きながら、スマホを取り出す。

このことを、真っ先に伝えたい相手が、頭に浮かんだ。

だが、指を止めた。

最近、彼からの連絡は、少なくなっていた。

新しい修行に、夢中になっているらしいことは、風の噂で聞いていた。

二十層で出会った、謎めいた女性の話。

詳しいことは、あまり話してくれない。

それが、なんとなく、寂しい。

（......いや）

小さく、頭を振る。

今は、自分のことに集中すべき時だ。

彼には彼の道があり、自分には自分の道がある。

そのはずだった。

「......よし」

気持ちを切り替えるように、小さく呟く。

スマホをしまい、まっすぐ前を見据えた。

これから始まる、新しい役割。

魔法という、まだ誰も知らない可能性を、世界中の人々と、分かち合っていく。

その責任の重さを、天音は、静かに、しかし確かに、受け止めていた。

窓の外、夕暮れの光が、白い廊下を、静かに橙色に染めていた。