オタク、刀に狂う

第四章：師匠

４－3：酒と交換

二回目に二十層を訪れたのは、それから三日後のことだった。

今回も、一人。配信は、つけていない。

この場所でのことは、まだ、誰にも話す気になれなかった。

桜の花びらが舞う広間に足を踏み入れると、既に、夜桜の姿があった。岩の上に、優雅に腰掛けている。

「......本当に、来おったか」

驚いたような、それでいて、少し嬉しそうな顔をしていた。

「気になることが、たくさんあったので」

「気の早いことじゃ」

夜桜は、くすりと笑った。

「して、何が聞きたい」

「結刃が、なぜ眠ったままなのか。それと、二刀流の話も」

「順に、教えてやろう」

夜桜は、袖の中から、何かをつまむような仕草をした。だが、その手には、何もない。

「まず、結刃について。あの刀は、継刃とは、そもそも役割が違う」

「役割？」

「継刃は、斬った相手から、力を奪い、蓄える刀。だが、結刃は違う」

「違う、というと」

「あの刀は、それ自体が力を吸収する性質は、持っておらぬ」

「......え」

思わず、声が漏れた。

「じゃあ、結刃は、いつまで経っても――」

「早合点するな」

夜桜は、軽く手を振った。

「結刃には、既に、あの猿の核から受け継いだ、炎の性質が眠っておる。それは、間違いない。じゃが、あれは、単独では、目覚めぬ性質のものじゃ」

「単独では......?」

「続きが知りたければ」

夜桜は、悪戯っぽく、目を細めた。

「もう少し、詳しく聞かせてやってもよいが」

「はい、お願いします」

「その前に」

「......前に？」

「わらわは、退屈しのぎに教えてやると言うたな。ただ働きは、性に合わぬ」

「対価が、必要ってことですか」

「察しがよいな」

夜桜は、満足そうに頷いた。

「何を、差し上げれば」

「うまい酒じゃ」

「......酒？」

予想外の答えに、思わず聞き返す。

「わらわは、この深き場所に、長らく籠っておる。外の味というものに、とんと縁がない」

夜桜は、どこか懐かしむような目をした。

「昔、まだ地上を歩いておった頃、うまい酒を飲む機会が、何度かあった。あの味を、また味わいたい」

「......地上を、歩いてたんですか」

「昔の話じゃ」

それ以上は、はぐらかされる。

「とにかく、次に来る時は、うまい酒を持ってまいれ。さすれば、続きを話してやろう」

「......分かりました」

結局、その日は、それ以上、詳しい話は聞けなかった。

「あの、どんな酒が好みとか、ありますか」

「うまければ、なんでもよい」

「それが、一番難しいんですけど」

思わずぼやくと、夜桜は、声を上げて笑った。

「面白いことを言う男じゃな。そこは、お主自身で、選んでみせよ」

なんとも、気まぐれな注文だった。

◆

地上に戻った後、悩んだ末、行きつけの酒屋に相談してみた。

「刀鍛冶の先生に、贈り物ですか」

「......まぁ、そんな感じです」

店主に勧められるまま、地元・関市の蔵元が作る、香り高い純米酒を選んだ。

三度目に二十層を訪れた時、その一本を、夜桜に差し出した。

「これで、どうでしょう」

夜桜は、興味深そうに、瓶を受け取る。封を開け、まず、香りを確かめた。

「......ほう」

その表情が、わずかに変わった。

小さな杯――どこから取り出したのか、精巧な作りの盃に、酒を注ぎ、口に含む。

「......」

しばらく、無言だった。

「夜桜さん？」

「......これは」

夜桜の目が、大きく見開かれていた。

「なんという、豊かな味わいじゃ」

「気に、入ってもらえましたか」

「気に入る、どころではない」

夜桜は、二杯目を、自ら注いだ。

「昔飲んでいたものとは、比べ物にならぬ。地上の技は、ここまで進んでおったのか」

興奮した様子で、何度も杯を傾けている。なんとも、意外な一面だった。

あの、飄々として、掴みどころのなかった彼女が、今は、子供のように無邪気な顔をしている。

「もっと、ないのか」

「一本しか、持ってきてないです」

「......次は、二本、持ってまいれ」

「一本で色々教えてくれるんじゃなかったんですか」

「気が変わった」

悪びれもせず、そう言い切る夜桜に、思わず苦笑した。

だが、その日から、彼女の口は、驚くほど軽くなった。

「結刃の続きの話じゃがな」

夜桜は、上機嫌に、杯を傾けながら話し始めた。

「あの刀のような、素材に力を宿しただけの武具は、それ単独では、真の力を発揮できぬ。じゃが、継刃のような、力を吸収し、育つ性質の刀と、対で振るえば話は別じゃ」

「対で、振るう......」

「継刃が持つ力の一部が、結刃に眠る潜在能力を、外から呼び起こす。そういう仕組みじゃ」

「じゃあ、結刃自体は、これから先も、単独で目覚めることは」

「ない」

夜桜は、はっきりと言い切った。

「あの刀は、あくまで、継刃と共にあってこそ、意味を成す」

これまで、ずっと抱えていた疑問が、ようやく、形になった。

「じゃあ、二刀流の稽古を――」

「まだじゃ」

夜桜は、軽く手で制した。

「今日は、話だけじゃ。稽古をつけるかどうかは、また今度、考えてやる」

「......そこは、気まぐれなんですね」

「わらわは、そういう女じゃ」

悪びれもせず、微笑む夜桜に、なぜか、憎めない気持ちになった。

◆

その日以降、二十層に潜る時は、必ず、少し良い日本酒を持っていくようになった。

地元の酒屋の店主とも、いつしか顔馴染みになり、色々な銘柄を教えてもらうようになった。

「今度のは、どうでしょう」

「......これは、また違う味わいじゃな。うむ、悪くない」

訪れるたびに、夜桜は、少しずつ、色んな話をしてくれるようになった。

魔素という力の本質。

二十層より先、まだ誰も踏み入れたことのない領域の話。

そして、時折、ぽつりと漏れる、彼女自身の、昔の話の断片。

「わらわも、昔は、色んな場所を見た」

ある日、酔いが回った様子で、夜桜が、そう呟いた。

「桜の下で、酒を酌み交わす。あれは、良いものじゃった」

「今も、桜、好きなんですね」

「......うむ」

夜桜は、周囲に舞う花びらを、静かに見つめた。

「わらわにとって、大切なものじゃ」

その横顔には、これまで見たことのない、どこか寂しげな色があった。

深く聞いていいものか、迷う。だが、その日は、あえて何も聞かなかった。彼女のペースを、大事にしたかった。

◆

「なぜ、刀を打つ」

何度目かの訪問の折、夜桜が、ふと尋ねてきた。

少し考えてから、答える。

「......子供の頃から、ずっと、刀が好きだったんです。玉鋼を熱して、槌で打って、焼き入れして、最後に刃文が浮かび上がる。その一連の流れが、たまらなく好きで」

「それだけか」

「それだけです」

迷いなく、答えた。

「強くなりたいとか、有名になりたいとか、そういうのは、あんまり考えたことなくて。ただ、いい刀を打ちたい。それだけです」

夜桜は、しばらく、無言だった。杯を傾ける手も、止まっている。

やがて、静かに、口を開いた。

「......久しく、聞いておらぬ答えじゃ」

「そう、なんですか」

「昔、似たようなことを言う者が、おった」

夜桜の目が、少しだけ、遠くを見るように、細くなった。

「もう、随分と、昔の話じゃがな」

それ以上、深く聞くのは、どこか憚られた。彼女の表情に、これまで見たことのない、静かな寂しさのようなものが、一瞬だけ、滲んでいた。

「あの」

「ん？」

「無理に、聞かないので。話したくないことは」

夜桜は、少し驚いたように、こちらを見た。それから、小さく笑った。

「......優しいのじゃな、お主は」

「よく言われます」

「自覚があるなら、大したものよ」

軽口の応酬で、また、空気が和んだ。

◆

酒を持って通うことが、いつしか、生活の一部になっていた。

訪れるたびに、夜桜は、少しずつ、心を開いてくれているように感じた。

「今日も、来たか」

「はい。今日のはこれです」

差し出した瓶を、夜桜は、機嫌よく受け取る。

「ほう、これはまた、香りが違うな」

「店主のお勧めです」

「良い店主じゃ。今度、礼を言うておいてくれ」

冗談交じりのやり取りにも、すっかり慣れていた。

「錬司」

「はい」

「お主、本気で、あの刀の力を、引き出したいと思うておるか」

「......はい。心から」

「なぜじゃ」

「もっと、いい刀を打ちたいからです」

迷わず、答えた。

「継刃も、結刃も、まだ理想の一振りには程遠いと思ってます。だから、力の引き出し方を知りたい。それが、いつか、もっと先の一振りに繋がる気がするので」

夜桜は、しばらく、こちらを見つめていた。その目には、これまでとは、少し違う色が浮かんでいた。

「......よかろう」

「え」

「お主の覚悟、しかと見た」

夜桜は、静かに、しかし、確かな声で告げた。

「今日から、わらわが、お主に、二刀の扱いを教えてやろう」

「......本当ですか!」

「二言はない」

夜桜は、袖を払いながら、立ち上がった。

「ただし」

「はい」

「厳しいぞ。覚悟せい」

「望むところです」

思わず、笑みがこぼれた。

思えば、最初の訪問から、ここまで、随分と回数を重ねた。

酒を選び、層へ運び、他愛のない話をし、少しずつ、彼女の言葉を引き出してきた。

その積み重ねが、今、確かな形になった。

「では、明日から、正式に始めるとしよう」

「よろしく、お願いします」

深く、頭を下げる。夜桜は、満足そうに、小さく頷いた。

二十層に舞う、桜の花びら。

その中で、新しい修行の日々が、静かに、始まろうとしていた。