「鑑定しかできない無能」と追放された俺、実は壊れた才能を直せる唯一の神職でした〜捨てられ聖女と辺境村を修理していたら、勇者より先に国を救ってしまった〜

第71話 王都の門は、記録より重い

　王都の城壁が見えた時、馬車の中は自然と静かになった。

　高い。

　まず、そう思った。

　石を幾重にも積み上げた壁は、遠目には白く見える。だが近づくにつれ、細かな傷や補修跡が浮かび上がってきた。

　魔物の爪痕。

　古い戦の焦げ跡。

　新しく塗り直された箇所。

　門の上に掲げられた王家の紋章。

　王都は、いつも自分を大きく見せる。

　そして、そこへ入る者へ無言で告げてくる。

　ここが中心だ、と。

　俺は膝の上の書類箱へ手を置いた。

　リベル村の記録が入っている。

　井戸、水車、旧水路、薬草の芽、黒石祠、管理印の拓本、ダリオの外部技師登録契約、リーゼの護衛同行許可書。

　王都の壁に比べれば、ただの紙束だ。

　けれど、今の俺たちにとっては鎧だった。

　向かいに座るダリオは、窓の外を見ていた。

　いつもなら軽口のひとつでも言いそうなものだが、朝からずっと口数が少ない。

　王都が近づくほど、その顔から余計な表情が消えていった。

「大丈夫ですか」

　俺が尋ねると、ダリオは少し遅れて返事をした。

「大丈夫ではない」

　正直だった。

「門を見ただけで胃が痛い。昔、組合から処分通知を受けた帰りも、この門を通った。あの時は、工具箱がやけに重くてな」

　彼は足元の工具箱を軽く蹴った。

「今も重い」

「中身は減らしたはずでは」

「重いのは中身じゃない」

　そう言ってから、ダリオは自分で苦笑した。

「今の、ちょっと詩人みたいで嫌だな」

「悪くありませんでした」

「褒めるな。調子が狂う」

　リーゼは馬車の後方側に座り、外の気配を見ていた。

　剣は腰にある。

　だが、柄には触れていない。

　王都へ近づいてから、彼女の右手は何度か手首へ向かいかけ、そのたびに止まっていた。

　俺が視線を向けると、リーゼは気づいたように言った。

「見られていると分かる程度には、落ち着いている」

「それは落ち着いている判定なんですか」

「少なくとも、無意識に剣を抜いてはいない」

　彼女は城壁を見た。

「ここには、私を逃亡者として扱いたい者もいるだろう。ローゼン家も、騎士団も。だが、私は今日はリベル村の護衛だ」

　そう言って、胸元から畳んだ紙を取り出した。

　護衛同行許可書。

　昨日、村で何度も読み返した紙だ。

『リーゼ・ヴァルトは、本人意思により、リベル村防衛役として王都行き調査隊に護衛同行する。

本同行は、王都騎士団への出頭、召喚、または身柄引き渡しを意味しない。』

　リーゼはその紙を指でなぞった。

「紙一枚で全部守れるとは思わない。だが、ないよりいい」

「紙の盾ですから」

　俺が言うと、ダリオが横から低く笑った。

「リベル村名物だな」

　馬車は王都の外門へ近づいた。

　門前には旅人、商人、傭兵、荷馬車、巡礼者が列を作っている。検問の兵士が一組ずつ確認し、通行証や積み荷を見ていた。

　こちらの馬車には、行政庁が発行した通行文書がある。

　だが、それだけで済むとは限らない。

　王都では、紙があるから通れることもあれば、紙があるから余計に見られることもある。

　案の定、検問兵の一人が文書を見た瞬間、顔を上げた。

「リベル村関係者？」

　声が少し変わった。

　周囲の兵士もこちらを見る。

　ダリオが小さく呟く。

「早いな。噂だけは水より速い」

　俺は馬車を降り、正式な記録者委任状を提示した。

「リベル村代表記録者、レオン・アスターです。行政庁の許可に基づき、王都技師組合資料閲覧へ向かいます。こちらは技術説明者ダリオ・ガンツ、護衛リーゼ・ヴァルト」

　兵士の目が、ダリオで止まり、次にリーゼで止まった。

「リーゼ・ヴァルト……」

　その名を聞いた瞬間、空気が少し硬くなった。

　リーゼは馬車を降りた。

　背筋はまっすぐだった。

「リベル村防衛役として同行している。護衛同行許可書はここにある」

　彼女は紙を出した。

　兵士は受け取り、文面を読む。

　その表情は、少し複雑だった。

「騎士団に確認を――」

「行政庁、防衛局、ギルドの立ち会い予定があります」

　俺はすぐに言った。

「この場で騎士団への引き渡し対象として扱うなら、その発言を記録します」

　ニコルなら、ここで筆を走らせただろう。

　今は俺がやる番だ。

　俺は記録板を開いた。

　兵士は一瞬、嫌そうな顔をした。

　だが、その時、門の内側から別の声がした。

「そこまでです」

　灰色の外套を着た男が歩いてくる。

　行政庁のオルブライトだった。

　相変わらず、表情は薄い。

　だが、来てくれて助かったのは確かだった。

「その三名は、行政庁の許可に基づく閲覧同行者です。防衛局とギルドにも通知済み。門で不要な引き留めはしないよう、通達が出ています」

　兵士は姿勢を正した。

「失礼しました」

「職務確認は必要です。ただし、確認と拘束は違います」

　オルブライトは淡々と言った。

　兵士はそれ以上、何も言わなかった。

　通行文書に確認印が押される。

　王都の門が開いた。

　馬車へ戻る前、リーゼが小さく息を吐いた。

「最初から来たな」

「はい」

　俺は記録板に書き込んだ。

『王都外門にて、リーゼ・ヴァルト名に反応あり。騎士団確認の発言未遂。行政庁オルブライトにより通行確認。拘束なし。』

　ダリオがそれを覗き込む。

「早速、紙の盾が働いたな」

「まだ門をくぐっただけです」

「門が一番嫌なんだよ」

　彼の声は冗談めいていたが、少しだけ本音も混じっていた。

　王都の中へ入ると、喧騒が押し寄せてきた。

　石畳を行き交う馬車。

　店先で声を張る商人。

　香辛料、焼き肉、革、金属、馬糞、香水、雨上がりの石の匂い。

　リベル村の水音とはまったく違う音の世界だった。

　リーゼは周囲を見ている。

　警戒しているというより、記憶と照合しているようだった。

　ダリオは技師組合の方向へ目を向けて、すぐに逸らした。

「宿は行政庁指定でしたね」

　俺が言うと、オルブライトが頷いた。

「はい。単独行動を避ける条件でしたので、行政庁に近い宿を手配しています。技師組合資料閲覧は明日午前。今日は到着記録と事前確認だけです」

「クラウスは？」

　ダリオが聞いた。

「閲覧には同席しません」

「本当に？」

「少なくとも、公式には」

　オルブライトは淡々と答えた。

「ただし、彼が王都にいることは事実です。ローゼン家側の動きも完全には読めません」

　リーゼが言う。

「騎士団は？」

「今回の閲覧には関与しません。ただ、リーゼ・ヴァルト氏の王都入りは、いずれ知られるでしょう」

「もう知られているかもしれないな」

「その可能性はあります」

　オルブライトはリーゼへ視線を向けた。

「あなたの同行身分は、行政庁記録上はリベル村防衛役です。騎士団から照会があった場合も、そう返答します」

「感謝する」

「私情ではありません。記録に基づく処理です」

「それが一番ありがたい」

　リーゼは短く答えた。

　指定宿は、行政庁の裏通りにある地味な建物だった。

　豪華ではない。

　だが、入口には行政庁の小さな封印札があり、勝手に人が入れないようになっている。

　部屋は三つ。

　俺とダリオが隣室。

　リーゼはその向かい。

　廊下の端に行政庁の連絡役が控える。

　単独行動禁止の条件に合わせた配置だった。

　荷物を置くと、ダリオはベッドに腰を下ろし、深く息を吐いた。

「王都の空気は、相変わらず胃に悪い」

「豆の煮込みがないからでは」

「それもある」

　彼は工具箱を開けず、足元に置いたままにした。

「技師組合へ行くのは明日か」

「はい」

「今夜、眠れないな」

「眠れなければ、記録整理をしますか」

「お前、なかなか鬼だな」

　俺は書類箱を開けた。

「冗談です。でも、整理は必要です」

「冗談じゃなかっただろ」

「半分は」

　ダリオは苦笑して、ようやく少し肩の力を抜いた。

　夕方、行政庁の小会議室で事前確認が行われた。

　参加者は、オルブライト、防衛局のラウル査察官、ギルドの記録官、そして俺たち三人。

　ラウルは俺たちを見るなり、少しだけ頷いた。

「無事に入れたようだな」

「門で少しありました」

　俺が記録を渡すと、彼はすぐに目を通した。

「リーゼ・ヴァルト名への反応。騎士団確認発言未遂。行政庁介入。分かった。こちらでも保存する」

　リーゼが言った。

「助かる」

「まだ始まったばかりだ。気を抜くな」

「分かっている」

　ギルド記録官は、ミリア監査員からの伝言を伝えた。

「リベル村の中立取引については、ギルド側で複数商人に働きかけています。ただし、商流圧力は完全には消えていません。村へ戻る際には、必要物資の小口輸送を手配できる可能性があります」

「種や布も？」

　俺が聞くと、彼女は頷いた。

「少量なら」

　セリアが聞いたら喜ぶだろう。

　傷洗い草の芽。

　ミード村の止血草古種。

　薬草畑。

　村に残してきたものを思い出すと、少しだけ胸が温かくなった。

　同時に、ここで失敗できないという重さも増した。

　オルブライトは明日の手順を説明した。

「技師組合では、指定資料を閲覧します。閲覧対象は三種。旧管理印一覧、管理紐付け系機構資料、ローゼン侯爵家関連施工補助図のうち行政庁が認めたもの。ただし、組合側が一部黒塗りを主張しています」

「黒塗り？」

　ダリオの声が低くなる。

「機密部分です」

「都合の悪いところの間違いじゃないのか」

「その可能性も含めて記録します」

　オルブライトは表情を変えずに言った。

　ラウルが続ける。

「閲覧中、資料を勝手に持ち出すな。逆に、組合側が資料を差し替えようとした場合は即座に止める。クラウス本人が現れた場合、直接応答は最小限。発言はすべて記録」

　ダリオが片手を上げる。

「俺が殴りそうになった場合は？」

　部屋が静まった。

　冗談とも、本気とも取れる声だった。

　リーゼが答えた。

「私が止める」

「助かる」

「私が斬りそうになったら？」

　今度はダリオが言った。

「俺が叫ぶ」

「役に立つのか」

「たぶん立たん。だからレオンも止めろ」

「二人とも、斬らない、殴らないを前提にしてください」

　俺が言うと、ラウルが少しだけ口元を緩めた。

「リベル村式だな。先に危険を記録する」

　オルブライトが真面目に記録していた。

「同行者間の制止確認。重要です」

「本当に書くのか」

　ダリオが呆れた。

「書きます」

　オルブライトは即答した。

　事前確認が終わる頃には、外は暗くなっていた。

　宿へ戻る道で、王都の灯りが通りを照らしている。

　リベル村の炉火とは違う。

　明るく、広く、冷たい。

　俺たちは三人で並んで歩いた。

　単独行動禁止のためでもあるが、それ以上に、誰も一人で歩きたくなかったのだと思う。

　ダリオがふと足を止めた。

　視線の先に、大きな建物の影が見える。

　王都技師組合。

　尖塔のような煙突。

　鉄と石で組まれた正面玄関。

　門の上に掲げられた歯車と炎の紋章。

　ダリオは、その建物を見たまま動かなかった。

「ダリオさん」

「……あそこだ」

　声がかすれていた。

「あそこから追い出された。工具箱ひとつ持ってな」

　リーゼは何も言わなかった。

　ただ、少しだけ彼の横に立つ位置を変えた。

　護衛というより、支えのようだった。

　俺は記録板を開かない。

　今の言葉を残すこともできた。

　けれど、残す前に、本人の意思がいると思った。

「今の発言、記録しますか」

　俺が聞くと、ダリオは少し驚いた顔をした。

　それから、苦笑する。

「そういうところだぞ、この村は」

「どちらですか」

「記録しろ」

　彼は技師組合を見たまま言った。

「追い出された場所に、明日戻る。嫌だが、逃げない。そう書いておけ」

「分かりました」

　俺は記録した。

『ダリオ・ガンツ、王都技師組合前にて発言。

“追い出された場所に、明日戻る。嫌だが、逃げない。”』

　リーゼが静かに言った。

「私も書いておけ」

「何を」

「王都に戻るのは怖い。だが、私はリベル村の護衛としてここにいる。騎士団の影に飲まれない」

　俺はそれも記録した。

　最後に、自分の分も書く。

『レオン・アスター。王都へ戻ることに緊張あり。元勇者パーティー鑑定士としてではなく、リベル村記録者として技師組合へ向かう。』

　ダリオがそれを覗いて言った。

「自分のことも書くのか」

「必要なので」

「やっぱりリベル村式だ」

　俺たちは宿へ戻った。

　その夜、俺は村へ送る短い報告を書いた。

『王都到着。

外門にてリーゼ名への反応あり。拘束なし。

行政庁指定宿へ入る。

明日午前、王都技師組合資料閲覧予定。

ダリオ、リーゼともに不安はあるが同行意思継続。

単独行動なし。記録継続。』

　最後に、少し迷ってから一文を足した。

『リベル村の水音を思い出す。明日、記録を取り戻しに行く。』

　窓の外では、王都の灯りが消えない。

　リベル村の夜とは違う。

　ここでは、暗くなっても何かが動いている。

　噂も、権力も、紙も、人の思惑も。

　俺は書類箱に手を置き、目を閉じた。

　明日、技師組合へ行く。

　壊された記録を探しに。

　負けたまま棚の奥に押し込まれた紙を、もう一度光の下へ出すために。