「鑑定しかできない無能」と追放された俺、実は壊れた才能を直せる唯一の神職でした〜捨てられ聖女と辺境村を修理していたら、勇者より先に国を救ってしまった〜

第53話 種を買えない村

　最初に異変に気づいたのは、王都帰りの商人だった。

　彼はいつものように荷馬車を村の入口に止めたが、積み荷が少なかった。

　布も少ない。

　薬草も少ない。

　金具も少ない。

　そして、畑に使う種袋がなかった。

「すまん」

　商人は、荷台を見せながら頭を下げた。

「買えなかった」

　トマが眉をひそめる。

「売り切れか？」

「いや。売ってはいる。ただ、リベル村向けだと言うと、急に在庫がないと言われる」

　広場にいた村人たちがざわついた。

　セリアは薬草予定地の方を見た。

　まだ土を起こしたばかりの、小さな区画だ。

「薬草の種も、ですか」

「ああ。薬草種は特に渋られた。管理委員会の判断が出るまで、危険設備区域への取引は控えるべきだとか何とか」

　ダリオが露骨に嫌な顔をした。

「来たな。商流を締めてきやがった」

　リーゼが静かに言う。

「ローゼン家か」

「直接の証拠はない」

　俺は答えた。

「でも、時期を考えると可能性は高いです」

　トマが拳を握る。

「水路が戻ったのに、種が買えないってのかよ」

「そういう締め方です」

　ダリオは荷台を見ながら言った。

「畑は水だけじゃ育たない。種、農具、肥料、布、薬草。足りないものを外で止められると、村はじわじわ困る」

　商人は申し訳なさそうに言った。

「俺も別名義で買おうとしたが、今回は目をつけられてる。大口は無理だ」

　村長は怒らなかった。

　ただ、少し目を細めた。

「分かった。運べたものだけでもありがたい」

「すまん、本当に」

「謝るな。知らせてくれただけで助かる」

　商人はほっとしたように息を吐いた。

　だが、村人たちの不安は消えなかった。

　畑に水は来た。

　土も起こし始めた。

　薬草予定地も作った。

　その矢先に、種がない。

　未来の入口に立ったところで、扉の鍵を隠されたようなものだった。

　昼前、村長宅で対応会議が開かれた。

　トマは開口一番に言った。

「王都に文句を言う」

「言うとしても、どう言うかが大事です」

　俺は答えた。

「商人が売ってくれない、だけでは弱い。管理委員会判断待ちという名目を使われています」

　リーゼが頷く。

「つまり、向こうは正式な禁止ではなく、空気で止めている」

「はい」

　ダリオが水を飲みながら言った。

「一番面倒なやつだ。命令書はない。だから責任者もいない。だが皆が空気を読んで売らない」

　セリアは手元の薬草予定地の記録を見つめていた。

「……種がなければ、薬草畑は作れません」

「外から買えないなら、内を探す」

　村長が言った。

　全員が村長を見る。

「昔、この村にも畑はあった。薬草を育てた者もいた。倉庫、納屋、古い家。残っている種があるかもしれん」

　トマが顔を上げる。

「古すぎて使えないんじゃないか？」

「使えるかどうかは、レオン殿が見る」

　急に来た。

　俺は頷いた。

「見ます。生きている種が少しでもあれば、修復炉と浄化水で可能性を上げられるかもしれません」

　セリアの目に、少しだけ光が戻った。

「探しましょう」

　午後、村中の古い倉庫探しが始まった。

　使われていない納屋。

　壊れた棚。

　祖父母の代から残る木箱。

　雨漏りした物置。

　子供たちは宝探しのように張り切り、大人たちは埃に咳き込みながら古い袋を引っ張り出した。

「これは？」

「石だな」

「これは？」

「虫の巣だ。触るな！」

「これは？」

「古い釘。使えるかも」

　トマが笑いながら仕分けしている。

　ダリオは錆びた農具を見つけるたび、妙に嬉しそうな顔をした。

「この鍬、柄を替えれば使える」

「こんな錆びたのが？」

「鉄が残ってりゃ勝ちだ」

　リーゼは古い家屋の床板を確認しながら、隠し収納を見つけた。

「ここ、空洞がある」

　板を外すと、小さな木箱が出てきた。

　中には、乾いた布袋がいくつか入っている。

　袋には、かすれた字で書かれていた。

『傷洗い草』

『熱下げ葉』

『豆・春蒔き』

『芋種・保存用』

　セリアが息を呑んだ。

「薬草の種……」

　村長が箱を見て、懐かしそうに目を細めた。

「チヨ婆さんの家か。昔、薬草を育てていた」

「まだ生きていますか」

　セリアの声は小さい。

　期待しすぎないようにしているのが分かった。

　俺は袋を開け、乾いた種を数粒、手のひらに乗せた。

　鑑定する。

《傷洗い草の古種》

《状態：長期乾燥》

《生命反応：微弱》

《発芽率：低》

《呪印残滓：微弱》

　生きている。

　わずかに。

「生命反応があります」

　セリアの顔が明るくなる。

「本当ですか」

「ただし発芽率は低いです。呪印残滓も少しあります」

「浄化すれば？」

「可能性は上がります。でも、一気に力を入れると駄目になるかもしれません」

　ダリオが横から言う。

「病み上がりの種か」

「そうです」

　リーゼが小さく呟いた。

「捨てられた種、か」

　セリアは種袋を両手で受け取った。

「この子たちも、捨てられていたんですね」

　誰も笑わなかった。

　村の片隅で、誰にも見られず乾いていた種。

　水路が止まり、畑が死に、薬草を育てる人もいなくなった後、それでも完全には死なずに残っていた。

　まるで、この村そのものだった。

　夕方までに、いくつかの成果が出た。

　薬草の古種が三袋。

　豆の古種が一袋。

　芋種はほとんど駄目だったが、一部にわずかな反応。

　錆びた鍬が四本。

　曲がった鎌が二本。

　古い布。

　そして、壊れた手押し播種器。

　トマが手押し播種器を見て首を傾げる。

「何だこれ」

　ダリオが目を輝かせた。

「種を一定間隔で落とす道具だ。古いが直せる」

「また直すものが増えたな」

「この村は宝の山だ」

「ガラクタの山にも見えるが」

「技師には同じだ」

　夜、地下工房に古種が運ばれた。

　セリアは真剣な顔で、小さな皿に種を並べる。

「全部は試さない方がいいですよね」

「はい。まず数粒だけ」

　俺は修復炉の低出力支援を確認する。

《古種修復》

《推奨：低浄化／湿度調整／段階活性》

《危険：過活性による腐敗》

「焦らずやりましょう」

　セリアが頷く。

「焦らず、ですね」

　リーゼが種を見つめる。

「何度も聞いた言葉だが、今日は特に重いな」

　ダリオが言った。

「種は急かしても芽を出さねえ。王都の役人と違って、書類で脅しても無駄だ」

　トマが吹き出した。

　少しだけ場が和らいだ。

　俺は個人記録に書いた。

『王都周辺で、リベル村向けの種・薬草・資材取引が渋られる。名目は管理委員会判断待ち。実質的な商流圧力。

村内倉庫を捜索し、古い薬草種、豆種、芋種、農具を発見。

傷洗い草の古種に微弱な生命反応。呪印残滓あり。

セリア、古種を治療対象として扱う意思。』

　最後に、一文を加えた。

『買えないなら、残っているものを探す。

リベル村は、捨てられたものの中から未来を拾い上げる。』

　炉の火が低く揺れる。

　皿の上には、小さな種が数粒。

　乾いて、軽くて、頼りない。

　けれど、完全には死んでいない。

　それだけで、今のリベル村には十分だった。