「鑑定しかできない無能」と追放された俺、実は壊れた才能を直せる唯一の神職でした〜捨てられ聖女と辺境村を修理していたら、勇者より先に国を救ってしまった〜

第4話 枯れた井戸に、水音が戻る

　井戸の底は、思ったより深かった。

　石組みの縁に手を置き、中を覗き込む。湿った匂いはほとんどしない。底の方に黒く見えるものは水ではなく、濡れた泥だ。桶を下ろしても、底をこするだけで戻ってくるのだろう。

　村長が隣で杖を握りしめていた。

「昔は、もっと水があったんだ。夏場でも枯れん井戸だった。旅人が来れば、まずこの井戸の水を飲ませてやったもんだ」

「いつから細りましたか」

「三年前だな。最初は少し濁るようになった。それから水が減った。去年の冬には、もう一日に数桶がやっとだ」

「その頃、村で何かありましたか。地震とか、大きな工事とか」

「工事なんぞする余裕はない。地震も覚えがないな。ただ……」

　村長は少し考え込む。

「北の森の古い祠が崩れたのは、その頃だったかもしれん」

「祠？」

「昔からある結界石の祠だ。魔物避けだと言われていた。もう誰も詳しいことは知らん」

　俺は井戸の縁から手を離し、村の北側へ視線を向けた。

　なるほど。

　視界に浮かぶ鑑定結果と、村長の話が繋がる。

《原因：破損結界石の沈着》

　水脈そのものが死んでいるわけじゃない。

　たぶん、崩れた結界石の一部が地下の魔力の流れを塞いでいる。水脈と魔力循環が重なっている土地では、魔力が詰まると水の流れまで弱ることがある。

　そんな知識、俺はいつ覚えたのだろう。

　勇者パーティーにいた頃、古い遺跡や結界跡を何度も見た。鑑定士として必要だからと、夜に記録を読み込んだ。

　でも、今見えているものは、その知識だけでは説明できない。

　壊れている箇所が、まるで光の線で示されるように分かる。

「レオンさん」

　背後から、セリアが遠慮がちに声をかけてきた。

「私にも、何かできますか」

　振り返ると、彼女はまだ泥のついた修道服のままだった。さっきまで泣いていたせいで目元は赤い。それでも逃げずに、井戸のそばまで来ている。

「体は大丈夫？」

「はい。さっきより、ずっと楽です」

「無理はしないでください」

「……それ、私の台詞です」

　セリアが小さく笑った。

　初めて見る表情だった。

　弱々しいけれど、ちゃんと笑っていた。

　村人たちは少し離れて、こちらを見守っている。まだ不安はあるのだろう。だが、さっき納屋で老人を治したことで、少なくともセリアを追い払おうとする者はいなかった。

「井戸の底に原因があるんですか？」

「底というより、地下の流れですね。たぶん北側の結界石が壊れて、魔力の流れを塞いでいます」

「魔力の流れ……」

「水だけじゃなくて、この土地全体に巡っているものです。そこが詰まると、井戸も畑も弱る」

　俺が説明すると、村長が渋い顔をした。

「そんなことまで分かるのか。王都の技師は、水脈が死んだとしか言わなかったぞ」

「俺も、普通の井戸ならそこまでは分かりません。でもこの村の井戸は、ただの井戸じゃないみたいです」

「ただの井戸じゃない？」

「古い結界と繋がっています。水を汲むだけじゃなく、村の魔力循環を整える役目もあったんだと思います」

　村長は驚いたように目を見開いた。

「そんな話、儂の親父も知らんかったぞ」

「かなり古い仕組みなんでしょう」

　井戸の石組みに手を当てる。

　冷たい。

　だが、完全に死んだ冷たさではない。

　奥の奥で、微かな流れが脈打っている。

　詰まった血管に似ている、と思った。

「直せるのか」

　村長の声が震えていた。

　俺はすぐに答えられなかった。

　見える。

　壊れている場所も、詰まりの原因も、流すべき方向も。

　だが、井戸を直すなんてやったことがない。

　まして、村の魔力循環など。

　勇者パーティーでは、壊れた留め具や杖の魔石を調整していた。せいぜい、その程度だ。

　黙っている俺を見て、セリアが一歩近づいた。

「レオンさん」

「はい」

「私の時も、最初は分からないって顔をしていました」

「……そんな顔してました？」

「してました」

　セリアは少しだけ真面目な顔になる。

「でも、助けてくれました」

「あれは、たまたまです」

「たまたまでも、私は助かりました」

　まっすぐな言葉だった。

　責めるでもなく、励ますでもなく、ただ事実を差し出すような言い方。

「だから、もし私の力が使えるなら、使ってください」

　彼女の手が、胸元の割れた聖印に触れる。

「もう、壊すだけじゃないって……少しだけ、信じたいんです」

　その言葉で、腹が決まった。

「分かりました。手伝ってください」

「はい」

「ただし、危なくなったらすぐ止めます」

「レオンさんもです」

「俺も？」

「はい。さっき、私の手に触れた時、少し顔色が悪くなっていました」

　見られていたらしい。

　俺は苦笑する。

「分かりました。無茶はしません」

　嘘ではない。

　たぶん。

　村長に、縄と古い滑車、灯りを用意してもらう。井戸の中へ降りる必要はなさそうだが、底の状態を見るために桶を下ろす。桶が底に触れた瞬間、鈍い音が響いた。

「水じゃないな」

　村人の一人が呟く。

「石か？」

　引き上げた桶の底には、黒ずんだ小石の欠片がいくつか入っていた。普通の石に見えるが、手に取った瞬間、指先にぴりっとした痛みが走る。

《破損結界石片》

《状態：魔力腐食》

《周辺魔力を阻害》

《除去および再接続により循環回復可能》

「これです」

　俺は欠片を村長に見せた。

「ただの石にしか見えんが……」

「結界石の破片です。魔力を吸って腐食してる。これが地下に大量に沈んで、流れを詰まらせているんだと思います」

「取り除けばいいのか？」

「取り除くだけだと、今度は残った結界が崩れる可能性があります。詰まりを解きながら、流れを繋ぎ直す必要がある」

「……すまん。何を言ってるのか半分も分からん」

「俺も、半分くらいは感覚で言ってます」

　正直に言うと、村長は一瞬ぽかんとして、それから小さく笑った。

「正直な若者だな」

「誤魔化すと、たぶん失敗しますから」

　俺は井戸に向き直る。

　手を石組みに置く。

　セリアには、その隣で祈るように魔力を流してもらうことにした。

「治療の時と同じです。力を押し込まないでください。ゆっくり、染み込ませるように」

「はい」

　セリアが目を閉じる。

　淡い白い光が、彼女の手から井戸へ流れた。

　最初は震えていた光が、徐々に細い糸のように整っていく。

　俺はその光を追う。

　井戸の底。

　地下の水脈。

　砕けた結界石。

　絡まった魔力の流れ。

　見える。

　複雑に絡んだ線の中で、本来の道筋だけが薄く青く光っている。

「……そこじゃない。もう少し左」

　俺は無意識につぶやいていた。

「左、ですか？」

「はい。流れが右で詰まってる。左から回して、下へ落とす」

「やってみます」

　セリアの光が、井戸の奥へ伸びる。

　その瞬間、井戸の底から低い音がした。

　ごぼ、と空気が抜けるような音。

　村人たちがざわつく。

「今、音が」

「水か？」

「いや、まだだ」

　俺の額に汗が滲んだ。

　詰まりの一部が動いた。だが、その先が固い。砕けた結界石が何層にも重なって、魔力の流れを腐らせている。

　力任せに流せば、井戸の石組みごと崩れる。

　どうする。

　視界に文字が浮かぶ。

《修復手順候補》

《一：破損結界石片の浄化》

《二：魔力循環路の仮接続》

《三：水脈圧の段階的解放》

　手順まで出るのか。

　便利だと思うより先に、背筋が冷えた。

　これは本当に、ただの鑑定士の力なのか。

「レオンさん？」

　セリアの声で我に返る。

「大丈夫ですか」

「大丈夫。次、浄化をお願いします。さっきより少し強めに。ただし、押さえ込まない」

「分かりました」

　セリアの光が強まる。

　黒ずんだ結界石の破片に白い光が触れた瞬間、井戸の底から黒い煙のようなものが立ち上った。

　村人が悲鳴を上げる。

「何だ、あれは！」

「下がってください！」

　俺は叫んだ。

　黒い煙は井戸の縁を越えようとする。腐った魔力だ。触れれば気分が悪くなるだけでは済まないかもしれない。

　セリアが怯えたように息を呑む。

　彼女の光が乱れかけた。

「セリア、俺を見て」

　俺は井戸から手を離さずに言った。

「煙は見なくていい。俺の声だけ聞いて」

「でも、あれ……」

「大丈夫。君の光で薄くなってる」

「本当ですか」

「本当です。だから、そのまま」

　少し間があった。

　それからセリアの光が、もう一度落ち着きを取り戻す。

　黒い煙は白い光に触れるたび、灰のように崩れて消えていった。

　井戸の底で、何かが砕ける音がする。

　かん、と硬い音。

　続けて、こぽ、と小さな水音。

　村人たちが一斉に息を止めた。

　水音。

　確かに、水の音だった。

「まだです」

　俺は自分にも言い聞かせるように言った。

「一気に流すと崩れる。少しずつ」

「はい」

　セリアの額にも汗が浮かんでいる。

　それでも彼女は逃げない。祈るように目を閉じ、魔力を井戸へ流し続けていた。

　俺は流れを繋ぎ直す。

　詰まった場所をほどく。

　腐食した魔力を削る。

　残った結界石の欠片を、新しい流れの一部として組み直す。

　知識ではない。

　手先の感覚に近い。

　壊れた歯車を、噛み合う位置へ戻していくように。

　最後の詰まりに触れた瞬間、視界が白く弾けた。

《修復鑑定：発動》

《対象：リベル村・中央井戸》

《破損結界石片：再接続》

《水脈閉塞：解除》

《魔力循環：仮復旧》

　その表示と同時に、井戸の底から大きな音が響いた。

　ごぼっ。

　今度は、はっきりと分かる。

　水だ。

　乾いた井戸の底に、水が湧き上がっている。

「水だ！」

　誰かが叫んだ。

「水が戻ったぞ！」

　村人たちが井戸へ駆け寄ろうとする。

「待ってください、まだ縁に近づきすぎないで！」

　俺が止めると、村長が慌てて手を広げた。

「下がれ！　レオン殿がまだ終わってないと言っとる！」

　水音はどんどん大きくなる。

　底の泥が洗われ、冷たい湿気が井戸の中から上がってきた。

　セリアがゆっくり目を開ける。

「水……」

　彼女は信じられないという顔をしていた。

「私、壊しませんでしたか」

「壊してません」

　俺は笑った。

「井戸を直しました」

　セリアの唇が震える。

　泣くのをこらえている顔だった。

　村長が桶を下ろす。

　今度は底をこする音ではなく、ちゃぷん、と水に沈む音がした。

　引き上げられた桶には、透明な水が半分ほど入っていた。泥が混じって少し濁っているが、間違いなく水だ。

　村長は震える手で水をすくい、口に含んだ。

　しばらく黙っていた。

　やがて、肩を震わせる。

「……甘い」

　その一言で、村人たちの間に歓声が広がった。

「水だ！」

「本当に戻った！」

「井戸が生き返ったぞ！」

　子供たちが飛び跳ね、老人たちが手を合わせる。誰かが泣いていた。誰かが笑っていた。

　こんなにも、水というものは人を変えるのか。

　俺はその光景を見ながら、少しだけ足元が揺れるのを感じた。

「レオンさん！」

　セリアが慌てて俺の腕を支えた。

「顔色が悪いです」

「少し、魔力を使いすぎたみたいです」

「少しじゃないです。座ってください」

　彼女は意外と強い口調で言い、俺を井戸のそばの石に座らせた。

「すみません」

「謝るのは私です。私、夢中で……」

「謝らなくていいです。助かりました」

「でも」

「セリアがいなかったら、井戸は直せませんでした」

　そう言うと、彼女は言葉を失ったように黙った。

　やがて、小さな声で尋ねる。

「私、役に立てましたか」

「はい」

　即答した。

「すごく」

　セリアは俯いた。

　涙がひとつ、膝の上に落ちた。

「……そんなこと、初めて言われました」

　胸の奥が、少し痛んだ。

　神殿で何を言われ、どんな扱いを受けてきたのか。まだ詳しくは知らない。けれど、この一言だけで十分だった。

　彼女はずっと、役立たずどころか、災いだと言われてきたのだろう。

　村長が桶を持ったまま、俺たちの前へ来た。

　そして、深く頭を下げる。

「レオン殿。セリア。村を代表して礼を言う」

「頭を上げてください。俺はできることをしただけです」

「そのできることを、誰もできなかったのだ」

　村長の声は重かった。

「王都の技師も、神官も、この井戸は死んだと言った。だが、あんたは死んでおらんと見抜いた」

「……たまたまです」

「たまたまで村は救えん」

　村長はそう言ってから、セリアの方を向いた。

「セリア。儂らは、お前を恐れていた」

　セリアの肩が強張る。

「はい……」

「悪いことをした」

　その場にいた村人たちも、少しずつ目を伏せた。

　誰もすぐには謝れない。

　恐れていたこと自体は、理由のないことではなかったからだ。

　でも、村長は続けた。

「今日、お前は爺さんを助け、井戸を戻した。ならば儂らは、それをちゃんと見ねばならん」

　セリアは顔を上げる。

「……私は、ここにいてもいいんですか」

　その問いは、あまりにも小さかった。

　村長は答えた。

「いてくれ。できれば、この村に」

　セリアの目が大きく開いた。

　周囲の村人からも、ぎこちない声が上がる。

「治療所も、あった方がいいしな」

「うちの子も、さっき熱があるって……診てもらえるなら助かる」

「井戸の水、あんたのおかげでもあるんだろ」

　ばらばらで、不器用で、まだ距離はある。

　それでも、拒絶ではなかった。

　セリアは両手で口元を押さえた。

　その目から、また涙が溢れる。

「はい……私で、よければ」

　夕暮れの光が、井戸の水面に反射して揺れていた。

　その時、俺の視界に新しい文字が浮かんだ。

《職業情報更新》

《表層職業：鑑定士》

《真職業：修復鑑定士》

《分類：神職系・希少職》

《適性：破損解析／魔力循環修復／才能回路補正／結界再接続》

　俺は思わず息を止めた。

　修復鑑定士。

　神職系。

　希少職。

　そんなもの、聞いたことがない。

　鑑定士は鑑定士だ。教会で授かる職業は一つ。職業が途中で変わるなど、少なくとも俺の知る限り普通ではない。

　いや、変わったのではない。

　今まで見えていなかっただけか。

「レオンさん？」

　セリアが心配そうに覗き込む。

「大丈夫ですか」

「……はい」

　俺は表示を見つめたまま、どうにか頷いた。

「少し、自分のことも分からなくなってきました」

「それは大丈夫じゃないです」

「そうですね」

　思わず笑ってしまった。

　笑えるくらいには、まだ余裕があるらしい。

　村長が、井戸の水を小さな木椀に入れて差し出してくれた。

「飲むといい。あんたが戻した水だ」

「ありがとうございます」

　受け取り、口をつける。

　冷たい水だった。

　少し土の匂いがする。完全に澄みきってはいない。けれど、喉を通ると体の奥に染み込んでいく。

　王都の酒場で出される水より、ずっと美味い気がした。

「……うまいですね」

　そう言うと、村長は嬉しそうに笑った。

「そうだろう。リベルの井戸水は、昔からそうだった」

　その言葉に、村人たちも笑った。

　ほんの少し前まで沈んでいた村に、笑い声が戻っている。

　俺は木椀を両手で持ったまま、井戸を見た。

　壊れたものは、直せるかもしれない。

　人も。

　道具も。

　村も。

　そして、もしかすると。

　俺自身も。

「レオン殿」

　村長が改まった声で言った。

「今日はもう遅い。宿はないが、空いている家ならある。せめて今夜は村に泊まっていってくれ」

「助かります」

「それから……明日で構わん。もしよければ、水車も見てもらえんか」

「水車？」

「井戸が戻っても、水車が動かねば畑へ水を引けん。あれも何年も前から止まったままだ」

　村長は少し申し訳なさそうに言った。

「もちろん、無理にとは言わん」

　俺は苦笑した。

　壊れたものが、次から次へと出てくる。

　でも、不思議と嫌ではなかった。

「明日、見てみます」

　村長の顔がぱっと明るくなる。

「本当か」

「はい。ただ、直せるかは見てからです」

「それで十分だ」

　セリアが隣で小さく言った。

「あの、私も手伝っていいですか」

「もちろん」

　俺が答えると、彼女は嬉しそうに頷いた。

　その表情は、さっきよりずっと穏やかだった。

　夜が降り始める。

　村人たちは桶を持って井戸に並び、久しぶりに戻った水を大事そうに汲んでいた。誰も大声で騒ぎすぎない。まるで奇跡を乱暴に扱ってはいけないと分かっているようだった。

　俺は井戸のそばに座ったまま、空を見上げる。

　勇者パーティーを追放された夜も、星が綺麗だった。

　けれど今夜の星は、少し違って見える。

　居場所を失ったと思っていた。

　でも、もしかすると。

　俺はようやく、自分の力が必要とされる場所へ来たのかもしれない。

　その頃、遠く離れた森の奥で。

　勇者カイルの聖剣に入った亀裂は、さらに深くなっていた。