「鑑定しかできない無能」と追放された俺、実は壊れた才能を直せる唯一の神職でした〜捨てられ聖女と辺境村を修理していたら、勇者より先に国を救ってしまった〜

第38話 勇者は、命令ではなく頭を下げる

　勇者パーティーの馬車が見えたのは、昼前だった。

　村の入口に立つ木札は、今日もそのままだった。

『来訪者は村長宅へ。

井戸・水車・結界への無断接近を禁ず。

契約書はその場で署名しない。

治療所への立ち入りは許可制。

発言は記録される。』

　トマが木札の横で腕を組む。

「勇者にも効くかね、これ」

「効かせます」

　ニコルが記録板を抱えて真面目に言った。

「強くなったな、ニコル」

「記録係なので」

　少し誇らしげだった。

　馬車は村の入口で止まった。

　最初に降りてきたのは、ガレスだった。重い鎧ではなく、旅装に近い軽装だ。次にエレナ。杖を持っているが、魔力を立ててはいない。

　最後にカイルが降りた。

　腰には聖剣ではなく、代用の魔剣。

　以前より少し疲れた顔をしていた。

　勇者らしい輝きが失われたわけではない。

　けれど、その輝きを自分で持て余しているようにも見えた。

　カイルは木札を読んだ。

　それから、俺の方を見た。

「レオン」

「カイル」

　名前を呼ぶだけで、胸の奥が少しざわついた。

　怒りではない。

　恐怖でもない。

　懐かしさとも違う。

　過去が、まだ完全に過去になっていない感じだった。

　カイルは一歩前へ出る。

　そして、頭を下げた。

「来訪を許可してくれて、ありがとう」

　村人たちがざわついた。

　勇者が、辺境村の入口で頭を下げている。

　以前のカイルなら、たぶんしなかった。

「今日は、勇者として命令しに来たわけじゃない」

　カイルは頭を上げ、村長へ向き直った。

「リベル村の規則に従います。記録も受けます。設備にも、治療所にも、許可なく近づきません」

　ニコルが慌てて書き始めた。

　トマは少しだけ眉を上げる。

「本当に客人として来たみたいだな」

「そのつもりです」

　カイルはトマにも答えた。

　トマは少し戸惑った顔をした。

　エレナが俺を見て、小さく笑う。

「久しぶり、レオン」

「はい。久しぶりです」

「王都の噂、ひどいわね。最初に言っておくけど、私は信じてない」

　ガレスも頷いた。

「俺もだ。リベル村で見たものがある」

　その言葉に、少し肩の力が抜けた。

　村長が一歩前へ出る。

「ようこそ、リベル村へ。村長のバルドです。話し合いは村長宅で行いましょう」

「お願いします」

　カイルは素直に従った。

　その姿を見ていたセリアが、小さく息を吐いた。

　リーゼは少し離れて、黙って観察している。

　勇者パーティーにとっても、リーゼの存在は予想外だったらしい。

　エレナが目を丸くした。

「リーゼ・ヴァルト……？」

　リーゼは短く答えた。

「今はリベル村の防衛役だ」

「そう。分かったわ」

　エレナはそれ以上、踏み込まなかった。

　それだけで、リーゼの警戒が少しだけ和らいだ。

　村長宅では、席順をいつも通り決めた。

　村側は村長、俺、ニコル。

　セリアとリーゼは少し離れて座る。

　トマは入口近く。

　勇者側はカイル、エレナ、ガレス。

　最初に口を開いたのは、カイルだった。

「王都で、リベル村に関する噂が広がっている」

「聞いています」

　俺は答えた。

「古代設備を私物化しているとか、危険な聖女候補を匿っているとか」

「俺は信じていない」

　カイルはすぐに言った。

「ただ、放っておけば王都では噂が事実みたいに扱われる。だから、直接確認しに来た」

「確認した後、どうするつもりですか」

　リーゼが聞いた。

　静かな声だった。

　カイルは彼女を見る。

「必要なら、王都で証言する。リベル村が危険な村ではないと」

　リーゼは少し目を細めた。

「勇者の証言は重い。だが、使い方を間違えれば村への圧にもなる」

「分かっている」

　カイルはそう答えた。

　少し間があった。

「いや、分かり始めたところだ」

　その言い直しに、部屋の空気が少し変わった。

　カイルは俺へ視線を戻す。

「レオン。俺は、お前にずっと命令していた。必要だと思えば呼び、急げと言い、直せと言った。お前がどう思っているか、あまり考えなかった」

　エレナが目を伏せる。

　ガレスも静かに聞いている。

「リベル村で、お前が村の人たちに説明して、記録を取って、セリアさんやリーゼさんの意思を確認しているのを見て……俺たちがどれだけ雑だったか分かった」

　言葉は不器用だった。

　きれいな謝罪文ではない。

　でも、カイル自身の言葉だった。

「すまなかった」

　カイルはもう一度、頭を下げた。

　今度は、俺に向かって。

　胸の奥が、少し痛んだ。

　謝られたら全部消える、というものではない。

　追放された日のこと。

　無能と言われたこと。

　便利に使われ、価値を見てもらえなかったこと。

　それは、まだ残っている。

　でも、目の前のカイルが何も変わっていないとも思えなかった。

「謝罪は受け取ります」

　俺はゆっくり言った。

「でも、すぐに戻るつもりはありません」

「分かっている」

　カイルは頭を上げた。

「それを言いに来たわけじゃない」

「聖剣は？」

「まだ修理中だ。正直、長引いている」

　彼は少し苦い顔をした。

「お前がいた時は、壊れる前に止めてくれていた。今は、壊れてから分かる」

「……」

「戻れとは言わない。ただ、もし可能なら、今後装備の扱い方について助言がほしい。対価も払う。リベル村の仕事を優先した上で、できる範囲で」

　以前のカイルなら、そんな言い方はしなかっただろう。

　俺はすぐに答えず、村長を見た。

　村長は静かに頷いた。

「レオン殿個人の判断でよい。ただし、村の復旧に支障が出る形は困る」

「はい」

　俺はカイルを見る。

「手紙での助言なら可能です。装備を送る場合は、事前に内容と目的を書いてください。直接来る時は、今回と同じく来訪者として」

「分かった」

　カイルは即答した。

　エレナがほっとしたように息を吐く。

「ありがとう、レオン。私の杖も、前より丁寧に使うようにしたの。三発までって言われたの、まだ守ってる」

「それはよかったです」

「最初は腹が立ったけどね」

　エレナは苦笑した。

「でも、あなたの言う通りだった」

　ガレスも言う。

「俺の鎧も、負荷記録をつけ始めた」

　トマが驚いた。

「勇者パーティーも記録するのか」

「始めたばかりだ。下手だがな」

　ガレスが真面目に答える。

　トマはなぜか嬉しそうだった。

「字は武器だぞ」

「そうらしいな」

　微妙な空気が少し和らいだ。

　だが、話はここで終わらない。

　セリアが静かに口を開いた。

「カイルさん」

「はい」

　カイルは姿勢を正した。

「王都で、私は危険な聖女候補だと言われているんですよね」

　カイルは表情を曇らせた。

「そういう噂がある」

「私は昨日、神殿検査を受けました。暴走兆候はないと記録されました」

　セリアは写しを机に置いた。

「私は、神殿に戻るためではなく、自分の力を知るために検査を受けました。もし王都で私の話をするなら、危険な聖女候補ではなく、リベル村で治療補助をしているセリアとして話してほしいです」

　カイルはその写しを見た。

　そして、深く頷いた。

「分かりました」

　エレナがセリアを見る。

「あなた、強くなったのね」

　セリアは少し困った顔をした。

「まだ怖いです」

「怖いまま言えるのは、強いと思う」

　セリアは黙って、その言葉を受け取った。

　次にリーゼが言った。

「私についても、王都で噂があると聞いている」

　カイルは頷く。

「逃亡剣士、という言い方をする者がいる」

「私は逃げた。だが、逃げたままで終わるつもりはない」

　リーゼは右手首の痕を隠さずに見せた。

「この村で剣を取り戻している。今はリベル村の防衛役だ。それ以上でも以下でもない」

　ガレスがリーゼを見る。

「腕、壊されたのか」

　鋭い。

　戦士だからこそ、痕を見て分かったのだろう。

　リーゼは少しだけ黙った。

「その話は、今はしない」

「すまない」

　ガレスはすぐに謝った。

　リーゼは頷く。

「ただ、王都で私を語るなら、臆病者ではなく、本人意思でリベル村に滞在している防衛役として語れ」

「分かった」

　カイルが答えた。

　ニコルの筆が必死に走っている。

　トマが小声で言った。

「今日、記録多いな」

「多いです」

　ニコルは真剣だった。

　その後、俺は勇者パーティーを井戸と水車、外周結界の外観だけ案内した。

　ローゼン家の時と同じ範囲だ。

　ただ、空気は違っていた。

　エレナは井戸の水を見て、素直に驚いた。

「本当に澄んでる。前に来た時より、ずっと」

「修復炉……いえ、地下設備の支援もあります」

　危うく言いすぎるところだった。

　カイルはそれに気づいたようだったが、追及しなかった。

「言えないこともあるんだな」

「あります」

「分かった」

　それだけだった。

　水車の前では、ガレスが軸をじっと見ていた。

「この音、前より良くなっている」

　トマが嬉しそうに言う。

「分かるか？」

「ああ。鎧の関節と似ている。軋みが減っている」

「お前、分かる奴だな」

「多少は」

　妙なところで通じ合っていた。

　外周結界では、カイルがしばらく黙って光を見ていた。

「レオン」

「はい」

「ここを守っているんだな」

「俺一人ではありません」

「分かっている」

　カイルは村の方を見た。

　セリア。リーゼ。トマ。村長。ニコル。村人たち。

「本当に、分かった気がする」

　その声に、少しだけ寂しさが混じっていた。

　夕方、勇者パーティーは村を出ることになった。

　泊まるかどうかという話も出たが、カイルは断った。

「長くいると、また王都で余計な意味をつけられる」

　その判断は正しいと思った。

　村の入口で、カイルは俺に向き直った。

「レオン。今日は話を聞かせてくれてありがとう」

「こちらこそ、客人として来てくれて助かりました」

「次も、そうする」

　カイルは少し迷ってから言った。

「俺はまだ、お前にどう接すればいいか分かっていない。でも、命令しないことから始める」

「それでいいと思います」

　エレナが手を振る。

「杖の記録、今度送るわ。変なところがあったら教えて」

「分かりました」

　ガレスも頷く。

「鎧の負荷記録も送る」

「見ます」

　トマが笑った。

「勇者パーティーから記録が届く村って、何なんだよ」

　村長が穏やかに言う。

「それもまた縁じゃ」

　馬車が動き出す。

　カイルは最後に、もう一度頭を下げた。

　俺はそれを見送った。

　過去が完全に消えたわけではない。

　戻るつもりもない。

　でも、切り捨てるだけではない道もあるのかもしれない。

　夜、村長宅で今日の記録をまとめた。

　ニコルが疲れた顔で言う。

「勇者パーティー来訪。客人として。設備見学は外観のみ。セリアさんとリーゼさんの本人意思確認。レオンさんへの謝罪。装備相談は手紙で対応予定……多いです」

「よく書けています」

　俺が言うと、ニコルはぐったりしながら笑った。

「今日は手が痛いです」

「記録係も戦ったな」

　トマが言う。

「はい」

　セリアは少し穏やかな顔だった。

「カイルさん、以前より人の話を聞いていましたね」

「そうだな」

　リーゼが答える。

「勇者も壊れかけて、少し直り始めているのかもしれない」

　その言葉に、俺は少し考えた。

　壊れているのは、追放された側だけではない。

　勇者という役割に縛られているカイルも、何かを歪められていたのかもしれない。

　ただ、それを直すのは俺の仕事ではない。

　少なくとも、今は。

　俺は個人記録を書いた。

『勇者パーティー来訪。

カイル、命令ではなく客人として来る。

過去の扱いについて謝罪。

現時点で勇者パーティーへ戻る意思なしと再確認。

今後、装備相談は手紙で対応可能。

セリア、リーゼ、それぞれ自分の扱いについて勇者側へ伝える。

カイルは聞いた。

今日は、それだけで十分だった。』

　最後に、もう一文。

『過去は消えない。

だが、過去との距離は選び直せるのかもしれない。』

　筆を置く。

　外では水車が静かに回っている。

　少し滑らかになった音が、夜の村に溶けていた。