「鑑定しかできない無能」と追放された俺、実は壊れた才能を直せる唯一の神職でした〜捨てられ聖女と辺境村を修理していたら、勇者より先に国を救ってしまった〜

第31話 友好的すぎる視察団

　ローゼン侯爵家からの使者が来る、という知らせは、昼前に届いた。

　伝令は丁寧だった。

　馬から降り、村の入口で一礼し、村長宛ての封書を差し出した。封蝋には薔薇を囲む盾の紋章が刻まれていた。

　リーゼの顔色が、その紋章を見た瞬間に変わった。

「……ローゼン」

　声は低い。

　怒りより先に、体が覚えている恐怖が顔を出したような声だった。

　セリアがそっと彼女の横に立つ。

「リーゼさん」

「大丈夫だ」

　リーゼはすぐに答えた。

　けれど、右手は剣の柄に触れている。

　俺は封書を開いた村長の隣で、文面を確認した。

　内容は、驚くほど丁寧だった。

　リベル村が魔物被害を退け、古代結界を復旧しつつあることを王都で聞き、辺境復興に尽力する者として敬意を表する。

　ローゼン侯爵家として、支援物資、魔石、技師、治癒師、護衛兵の派遣を検討したい。

　ついては、正式な視察団を明日派遣する。

　あくまで友好的な視察であり、村の負担にならぬよう配慮する。

　綺麗な言葉だった。

　だからこそ、嫌な感じがした。

「友好的、か」

　トマが腕を組む。

「わざわざ書くあたりが怪しいな」

「そうですね」

　俺は文面を鑑定する。

《貴族家公式書簡》

《差出人：ローゼン侯爵家》

《目的：辺境復興視察》

《文面偽装：友好強調》

《潜在目的：情報収集／交渉圧力／対象者確認》

　対象者確認。

　おそらく、俺、セリア、リーゼだ。

　村長は封書を静かに畳んだ。

「明日か。急じゃな」

「断れますか」

　ニコルが不安そうに尋ねる。

「断れば、王都に“やましいことがある村”と見られる」

　村長は首を横に振った。

「受けるしかあるまい。ただし、受け方はこちらで決める」

　リーゼが低く言う。

「門の外で追い返したいところだが」

「それは最後の手段です」

　俺は言った。

「まずは記録を取ります。来訪者名、要求、発言、持ち込んだ契約書や物資。全部です」

　ニコルがすぐに記録板を抱え直す。

「来訪者記録ですね」

「はい。あと、会話はなるべく複数人で聞きます。一対一で話さない」

「契約書はその場で署名しない」

　トマが看板を指さして言う。

「それも徹底です」

　セリアは胸元の聖印に触れていた。

「私も会うことになりますか」

「向こうは会いたがると思います」

「治療所には入れたくありません」

「入れません」

　俺が即答すると、セリアは少しだけ表情を緩めた。

「ありがとうございます」

「治療所は村の医療の場所です。見世物ではありません」

　リーゼが頷く。

「私の腕輪の話も、こちらからは出さない」

「はい。ただし向こうがリーゼさんを挑発してくる可能性があります」

「分かっている」

　彼女は剣の柄から手を離した。

　指先が少し震えていたが、離せた。

「挑発には乗らない。記録を取る。証拠を先に出さない。分かっている」

　自分に言い聞かせているようだった。

　セリアが小さく言う。

「一緒に怖がりましょう」

　リーゼは一瞬、虚を突かれた顔をした。

「何だ、それは」

「私も神殿の人が来るかもしれないと思うと怖いです。でも、一人で怖がるより、一緒に怖がる方が立っていられる気がします」

　リーゼは少し黙った。

　やがて、短く答える。

「……悪くない」

　それだけだった。

　でも、セリアは嬉しそうに頷いた。

　午後から、村は視察団を迎える準備に入った。

　といっても、歓迎の飾りを作るわけではない。

　見せていいものと、見せないものを分ける準備だ。

　井戸は見せる。

　水車も見せる。

　外周結界の第一層も、隠しようがないので見せる。

　ただし、地下工房の入口には近づけない。

　治療所も、外から説明するだけ。

　証拠保管棚は完全に秘匿。

　中枢室は当然見せない。

　村長宅の机には、来訪者記録、前回のグランベル商会契約記録、ラウル査察官からの文書の写し、村の管理記録を並べた。

　リーゼの腕輪と呪印核の本体は、地下工房の封印棚へ移された。

　俺が封印棚を確認していると、リーゼが横に立った。

「腕輪は、ここにあるんだな」

「はい。勝手に出しません」

「分かっている」

　リーゼは棚を見つめた。

「明日、あの家の者が来る。私を壊したかもしれない家の者が」

「……はい」

「正直に言うと、怖い」

　その声は小さかった。

「剣は抜ける。昨日も確認した。だが、あの紋章を見るだけで手が冷える」

「それは当然です」

「当然、か」

「はい。怖くなくなることが、回復ではないと思います。怖くても、どう動くかを選べるようになることが大事なんだと思います」

　リーゼは目を伏せた。

「セリアに似てきたな」

「そうでしょうか」

「言い方が少し優しくて、少し厳しい」

「それはセリアの方が上手いです」

「確かに」

　リーゼは少し笑った。

　その笑みはすぐに消えたが、先ほどより呼吸が落ち着いていた。

「明日、もし私が怒りで口を滑らせそうになったら止めろ」

「分かりました」

「セリアが震えたら、私が前に立つ」

「お願いします」

「お前が一人で抱えようとしたら、二人で止める」

　俺は言葉に詰まった。

　リーゼは真顔だった。

「修復者は孤立してはならない。そうだろう」

「はい」

「なら、ちゃんと守られろ」

　その言い方があまりにも真っ直ぐで、胸の奥が少し痛かった。

「努力します」

「努力ではなく、約束だ」

　セリアみたいなことを言われた。

「約束します」

　リーゼは満足そうに頷いた。

　夕方、村の入口に置かれた木札をトマが新しく書き直した。

『来訪者は村長宅へ。

井戸・水車・結界への無断接近を禁ず。

契約書はその場で署名しない。

治療所への立ち入りは許可制。

発言は記録される。』

　最後の一文が追加されていた。

「強いですね」

　俺が言うと、トマは鼻を鳴らした。

「どうせ記録するなら、先に言っといた方がいいだろ」

「その通りです」

「字も前より上手くなっただろ」

「かなり」

「よし」

　トマは子供みたいに少し得意げだった。

　ニコルが隣で看板を見ている。

「“発言は記録される”って、相手が嫌がりませんか？」

「嫌がるなら、記録されたくないことを言うつもりということだ」

　村長が答えた。

　ニコルは感心したように頷く。

「なるほど」

「ただし、挑発的になりすぎぬようにな。記録は武器じゃが、振り回すものではない」

「はい」

　夜、村長宅で最後の確認をした。

　応対役は村長。

　補佐は俺。

　記録はニコル。

　治療所周辺の管理はセリア。

　防衛上の警戒はリーゼとトマ。

　セリアは少し不安そうに言った。

「もし、私に神殿へ戻るよう言われたら」

「その場では返答しないでください」

　俺は答えた。

「“本人意思記録と村長の立ち会いのもとで後日返答する”でいいです」

　村長が頷く。

「うむ。その場で決めぬ。これが大事じゃ」

　リーゼも言う。

「私について何か聞かれたら、私が答える。ただし腕輪の詳細は言わない」

「はい」

　トマが腕を組む。

「相手が強引に入ろうとしたら？」

　村長は少し考えた。

「まずは止める。次に記録する。最後に追い返す」

「剣は抜かない？」

　リーゼが尋ねる。

「抜かぬ方が勝てることもある」

　村長は静かに言った。

「相手は貴族の使者じゃ。こちらが先に武力を見せれば、向こうの口実になる」

　リーゼは少し悔しそうだったが、頷いた。

「分かった」

　話し合いが終わった後、俺は一人で地下工房へ降りた。

　いや、一人のつもりだった。

　中枢室へ入る前に、後ろから声がした。

「一人で行かない約束では？」

　セリアだった。

　その横にはリーゼもいる。

「俺は少し確認を」

「一人で抱えない」

　リーゼが言った。

　完全に見張られている。

「……分かりました」

　三人で中枢室へ入る。

　結晶柱はいつも通り青白く光っていた。

「明日のために、外部反応だけ確認します」

　俺が結晶柱に手を当てる。

　村の周囲の反応が浮かぶ。

　井戸。水車。外周結界。治療所。南門。西側木柵。

　異常はない。

　だが、街道の方に小さな反応があった。

《外部接近反応：あり》

《距離：遠》

《到達予測：明朝》

《集団規模：小》

《貴族家紋反応：ローゼン侯爵家》

　やはり来る。

　セリアが息を呑む。

　リーゼの手が剣に触れた。

　その瞬間、中枢室の光が赤く変わった。

《警告》

《才能封鎖術式反応、接近中》

　部屋の空気が凍った。

「才能封鎖術式……」

　セリアの声が震える。

　リーゼの目が細くなる。

「使者が持っているのか」

　俺は表示を凝視した。

《反応源：複数》

《詳細：不明》

《形態予測：護符／契約書／装身具／鑑定具》

《推奨：直接接触回避》

《推奨：契約書鑑定》

《推奨：聖女補佐および防衛剣士の単独接触禁止》

　護符。契約書。装身具。鑑定具。

　つまり、相手は何らかの形で術式を持ち込む。

　セリアやリーゼに触れさせる可能性がある。

　俺に対して使う可能性もある。

　リーゼが低く言った。

「友好的な視察団、か」

「そう名乗っているだけです」

「明日、来るんだな」

「はい」

　セリアは胸元を押さえたまま、ゆっくり呼吸した。

　俺は彼女を見た。

「大丈夫ですか」

「怖いです」

　正直な返事。

　けれど、彼女は続けた。

「でも、逃げません。単独で会わない。触らない。すぐ記録する。そうすれば、立てます」

　リーゼが頷いた。

「私も同じだ。剣は抜かない。怒りで喋らない。相手の持ち物には触らない」

　二人とも、自分で対策を言葉にしている。

　それが大事だった。

　俺は中枢室の表示を記録に写した。

『才能封鎖術式反応、接近中。

反応源複数。形態予測：護符、契約書、装身具、鑑定具。

直接接触回避。

セリア、リーゼの単独接触禁止。

契約書鑑定必須。』

　書きながら、手に力が入る。

　リーゼがそれを見て言った。

「レオン」

「はい」

「怒るなとは言わない。だが、明日は見ろ」

「分かっています」

「本当に？」

　今度はセリアが聞いた。

　少し前まで俺が皆に言っていた言葉を、今は二人から返されている。

「本当に」

　俺は息を整えた。

「明日は、見ます。記録します。必要なら拒否します」

　リーゼが頷く。

「よし」

　セリアも小さく頷いた。

「一緒に、ですね」

「はい」

　中枢室の赤い光は、しばらくして青へ戻った。

　だが、警告の文字は消えなかった。

《才能封鎖術式反応、接近中》

　その一文が、翌朝まで俺たちの頭から離れることはなかった。

　地上へ戻ると、村は静かだった。

　水車は夜のために止められている。

　井戸の水面は月を映している。

　木柵の向こうには、明日ローゼン家の視察団が通る街道が続いていた。

　トマが見張り台から声をかける。

「何かあった顔だな」

「明日、厄介なものが来ます」

「貴族だけでも厄介なのに、まだ増えるのか」

「才能封鎖術式の反応があります」

　トマの顔が険しくなった。

「つまり、リーゼやセリアを壊したやつの仲間か」

「断定はできません。でも危険です」

「分かった」

　トマは弓を握り直した。

「俺は何をすればいい」

「いつも通り、村を見てください。変な動きをする者がいたら、記録と報告を」

「矢は？」

「最後の手段です」

「分かった。最後まで抜かねえように頑張る」

　トマは少し笑った。

「言葉と記録の戦いってやつだな」

「はい」

「苦手だ」

「俺もです」

「先生でも？」

「はい」

　トマは少し意外そうにして、それから肩をすくめた。

「じゃあ、皆で苦手なままやるしかねえな」

　その言葉が妙に腑に落ちた。

　得意だから立つのではない。

　怖いまま、苦手なまま、それでも立つ。

　セリアもリーゼも、そうしてきた。

　明日は村全体がそうする番だ。

　夜、俺は個人記録に書いた。

『ローゼン侯爵家の視察団、明朝到着予定。

中枢室が才能封鎖術式反応を感知。

形態は護符、契約書、装身具、鑑定具の可能性。

セリアとリーゼを単独接触させない。

契約書は必ず鑑定。

俺は怒りで動かない。見る。記録する。拒否する。

一人で抱えない。』

　最後の一文は、もう迷わず書けた。

　外では、見張り台の小さな灯りが揺れている。

　リベル村は眠りにつこうとしていた。

　だが、明日来るものは、魔物ではない。

　笑顔と礼儀と支援の言葉をまとった、もっと厄介な敵かもしれない。

　俺は筆を置き、灯りを消した。

　明日は、言葉の防衛戦になる。