第25話 誘導された魔獣
森の奥から現れた魔獣は、静かだった。
灰角魔狼のように唸らない。
黒牙猪のように突進しない。
小型飛行魔のように甲高く鳴きもしない。
痩せた鹿のような体をしているのに、脚の先には獣の爪があり、首は不自然に長い。額には黒い呪印が刻まれていた。雨に濡れた墨のような紋様が、脈打つたびに周囲の魔物たちがざわつく。
あれが群れを動かしている。
見た瞬間に、そう分かった。
《呪印魔獣》
《機能：魔物群誘導／結界負荷増幅》
《弱点：額呪印核》
《外部術式：才能封鎖術式と同系統》
《危険度：高》
才能封鎖術式と同系統。
その表示を見た瞬間、右手に力が入った。
リーゼの腕輪。
セリアの封印。
北の祠を壊した呪印。
同じ匂いがする。
人や村が自分で崩れていくように仕向ける、あの嫌な術式だ。
「レオン」
リーゼが低く呼んだ。
「怒るな」
意外な言葉だった。
俺が振り向くと、彼女は森の魔獣を見たまま言った。
「今のお前は、顔に出ている」
「……すみません」
「謝るな。怒る理由はある。だが、怒りで見誤るな」
その言葉は、彼女自身にも向けているようだった。
俺は息を吸い直す。
今は怒る時ではない。
見る時だ。
「額の呪印が核です。あれを断てば、魔物群の誘導は止まるはずです」
「斬ればいいのか」
「はい。ただし、近づくと周囲の魔物が守りに入ります。結界への負荷も上がっています」
呪印魔獣が一歩進む。
その瞬間、外周結界がぎし、と音を立てた。
見えない壁が押し込まれるように歪む。
《外周結界第一層：負荷上昇》
《結界負荷増幅：発生》
《南門付近：危険》
「南門、補強！ 黒牙猪がまた来ます！」
俺が叫ぶと、トマが即座に声を張った。
「南門だ！ 猪を門に寄せるな！」
負傷した黒牙猪が、呪印魔獣に操られるように再び立ち上がる。脚に矢が刺さったままなのに、痛みを無視して進んでくる。
「嫌な動きだな」
リーゼが剣を構える。
「痛みを消されているんです。止めるには脚か目を潰すしかない」
「なら脚を止める」
「無理に斬り込まないでください。リーゼさんはまだ――」
「分かっている」
彼女は俺の言葉を最後まで聞かずに言った。
だが、怒っているわけではない。
「私はもう、自分の状態を無視して突っ込まない」
それを聞いて、少しだけ安心した。
リーゼは門の内側で構えたまま、黒牙猪の突進を待つ。
前へ出すぎない。
剣を大きく振りかぶらない。
必要なところにだけ刃を置く。
黒牙猪が門へ迫る。
「今！」
トマの矢が猪の鼻先へ飛ぶ。
猪がわずかに頭を振る。
リーゼの剣が、低く走った。
脚の腱を深く斬るのではなく、前脚の踏み込みを崩す一撃。猪の巨体がぐらりと傾き、門から逸れて横へ滑る。
だが、その瞬間、リーゼの手首が震えた。
《右手首負荷：中》
《剣技回路：過負荷接近》
「リーゼさん、次は下がって！」
「っ……分かっている！」
彼女は追撃を諦め、門の内側へ戻る。
それでいい。
今の彼女に必要なのは、勝ち急がないことだ。
上空では飛行魔が再び井戸を狙っている。
小さな黒い影が、煙の薄いところを探しながら旋回する。
「煙を切らすな！」
トマが叫ぶ。
「井戸班、布をかぶせて！」
村の女性たちが井戸の周囲へ走り、濡れた布を井戸の上へかける。完全に塞ぐのではなく、毒爪や異物を防ぐためだ。
セリアは治療所の前で息を整えていた。
第二層を一度使った疲れが残っている。
顔色は少し悪い。
だが、目は逸らしていない。
「セリア、まだ第二層は使わないでください。次は呪印核を狙う時です」
「はい」
「大丈夫ですか」
「怖いです。でも、大丈夫です」
その返事は、以前の「大丈夫です」とは違った。
無理を隠す言葉ではない。
怖さを認めた上で立つ言葉だ。
呪印魔獣が、ゆっくり首を上げた。
額の呪印が黒く光る。
周囲の魔狼たちが一斉に低く唸った。
《呪印核：活性》
《魔物群：再突撃準備》
《結界負荷増幅：上昇》
「来ます！ 全方向、構えて！」
灰角魔狼が左右から走る。
黒牙猪が南門へ再突進する。
飛行魔が煙の切れ目を突く。
同時攻撃。
ただの魔物では、こんなタイミングで来ない。
村人たちの顔に緊張が走る。
だが誰も逃げ出さない。
トマが弓を掲げた。
「先生の声を聞け！ 勝手に撃つな！」
俺は戦場を見る。
南門の黒牙猪。
西側の魔狼。
井戸上空の飛行魔。
そして奥の呪印魔獣。
全部を同時に倒す必要はない。
核を断てば崩れる。
ただ、そのためには道を作る必要がある。
「トマさん、西側の魔狼を一体だけ止めてください！ 全部相手にしない！」
「一体だけだな！」
「はい！ セリア、第二層の準備。リーゼさん、俺の合図まで待ってください」
「待つ」
リーゼが短く答える。
小さな変化だ。
けれど、今の彼女が「待つ」と言えることが何より大きい。
黒牙猪が門にぶつかる。
第一層が揺れる。
南門の補強木が悲鳴を上げる。
「まだです！」
魔狼が西側の結界に噛みつく。
飛行魔が井戸へ落ちるように降下する。
「まだ！」
呪印魔獣が首を伸ばし、額の紋様をさらに光らせた。
その瞬間、魔物たちの動きが一拍揃う。
術式の流れが見えた。
呪印魔獣から、黒い糸が周囲の魔物へ伸びている。
今だ。
「セリア、第二層！」
「はい！」
白い光が村の内側に広がる。
井戸、治療所、水車、外周結界。
それらを繋ぐ線が一瞬だけ強くなる。
《防衛結界第二層：一時起動》
《味方支援：発動》
《敵性呪印干渉：低下》
魔物の動きが鈍った。
黒い糸が揺らぐ。
「トマさん、井戸上空！」
「撃て！」
弓隊の矢が飛ぶ。
第二層の支援で軌道が安定し、飛行魔の翼を射抜く。二体が落ち、残りは煙の中へ逃げた。
「リーゼさん、今です！ 西側の魔狼の間を抜けて、呪印魔獣へ！」
「分かった！」
リーゼが走った。
まだ全力ではない。
右手首への負荷を抑えた、短い踏み込み。
それでも速い。
西側でトマが魔狼の一体を矢で牽制する。
村人たちが残りの魔狼を足止めする。
リーゼの進む道が、わずかに開いた。
呪印魔獣がそれに気づき、首を振る。
魔狼が一体、リーゼへ飛びかかる。
「右から！」
俺が叫ぶ。
リーゼは剣を大きく振らない。
半歩下がり、魔狼の爪を避け、首筋ではなく前脚を軽く切る。
魔狼が体勢を崩す。
追撃しない。
前へ。
呪印魔獣まで、あと十歩。
《リーゼ・ヴァルト》
《右手首負荷：中》
《精神反応：安定》
《流星剣発動可能：低出力》
「低出力でいい！ 額の呪印だけ狙ってください！」
リーゼが一瞬こちらを見る。
「細かい注文だな！」
「大技は禁止です！」
「分かっている！」
言い返す声に、少しだけ笑いが混じっていた。
呪印魔獣が口を開いた。
声にならない黒い波が、リーゼへ向かう。
《精神干渉波》
《効果：恐怖記憶誘発》
まずい。
「セリア！」
「包みます！」
セリアの白い光が、第二層を通じてリーゼの周囲へ薄く届く。
黒い波が彼女に触れる直前、白い光がそれを弱めた。
それでも完全には消えない。
リーゼの足が一瞬止まる。
「……広間」
彼女が呟く。
「拍手。腕輪。ユリウス」
「今はここです！」
セリアの声が飛ぶ。
「リベル村です！」
リーゼの目が揺れる。
呪印魔獣の額が黒く輝く。
『臆病者』
声がした。
腕輪の奥から聞こえたものと同じ系統の声だ。
今度は空気そのものに染み出すように響いた。
『剣を握れば、また誰かが傷つく』
リーゼの右手が震える。
俺は叫んだ。
「その声は術式です！」
リーゼの目がこちらへ向く。
「あなたの声じゃない！」
セリアも叫ぶ。
「リーゼさん、あなたはもう選べます！」
トマが弓を構えながら怒鳴った。
「剣を握るかどうかは、お前が決めるんだろ！」
リーゼの呼吸が変わった。
震えはある。
恐怖もある。
それでも、彼女は剣を構え直した。
「そうだ」
低い声。
「私は、もうお前の声では止まらない」
呪印魔獣が飛びかかる。
痩せた鹿の体からは想像できない速度だった。爪がリーゼの肩を狙う。
「左へ！」
俺の声より早く、リーゼは動いた。
左へ半歩。
爪が外套を裂く。
リーゼの剣が、低く弧を描く。
星の光が、ほんの細く刀身に宿った。
《流星剣：低出力発現》
完全な流星剣ではない。
だが、それでいい。
今必要なのは、魔獣を両断する大技ではない。
額の呪印核だけを断つ、精密な一撃。
「そこです！」
俺が叫ぶ。
リーゼの剣先が、呪印魔獣の額をかすめる。
黒い紋様の中心に、細い光が走った。
ぱき、と音がした。
呪印核に亀裂が入る。
魔獣が絶叫した。
同時に、周囲の魔物たちの動きが乱れる。
《呪印核：破損》
《魔物群誘導：低下》
《結界負荷増幅：停止》
「もう一撃！」
トマが叫ぶ。
リーゼは踏み込もうとした。
だが右手首に強い負荷が走る。
《右手首負荷：高》
《継続危険》
「リーゼさん、下がって！」
「だが！」
「壊れます！」
その言葉で、彼女は止まった。
悔しげに歯を食いしばる。
その代わり、セリアが動いた。
「私が！」
白い光が第二層を通じて、亀裂の入った呪印核へ届く。
黒い紋様がじゅっと音を立てるように薄れる。
呪印魔獣が暴れる。
「セリア、押し込みすぎない！」
「はい！」
「トマさん、矢を！ 亀裂の中央！」
「任せろ！」
トマが矢をつがえる。
第二層の光が弓隊を支える。
風が一瞬止まったように見えた。
トマの矢が飛ぶ。
真っ直ぐ。
呪印核の亀裂へ突き刺さった。
黒い光が弾ける。
呪印魔獣の額の紋様が砕けた。
魔獣は糸が切れたように膝を折り、地面へ倒れ込む。
同時に、周囲の魔物たちが混乱した。
魔狼は互いに距離を取り、黒牙猪は鼻を鳴らして後退する。飛行魔は煙を避けて森へ逃げていく。
操る力が消えたのだ。
「追うな！」
俺は叫んだ。
「森へ入らないでください！ 結界内を守って！」
トマがすぐに繰り返す。
「追うな！ 村から出るな！」
村人たちは踏みとどまった。
以前なら、勝てそうだと思った者が飛び出していたかもしれない。
だが今は違う。
守るための戦いだと、皆が理解している。
セリアが膝をついた。
「セリア！」
俺が駆け寄ると、彼女は片手を上げた。
「大丈夫です。今度は、本当に……少し疲れただけです」
「その言葉は信用しないことにしています」
「今日は信用してください」
顔色は悪いが、魔力の乱れは少ない。
《セリア・ルミナス》
《魔力疲労：中》
《暴走兆候：なし》
《聖女補佐同期：安定》
本当に、以前より安定している。
それでも休ませる必要はある。
リーゼも戻ってきた。
右手首を押さえている。
「リーゼさん」
「分かっている。休む」
先に言われた。
彼女は悔しそうだったが、無理に剣を構え続けようとはしない。
「最後、斬りきれなかった」
「でも核に亀裂を入れました」
「トマに持っていかれたな」
トマが弓を肩にかけて笑う。
「たまには俺にも見せ場をくれ」
「見事だった」
リーゼが素直に言った。
トマは一瞬固まった。
「……お、おう」
「照れているのか」
「照れてねえよ」
「顔が赤いぞ」
「戦闘後だからだ」
そのやり取りで、緊張が少し緩んだ。
だが、完全に終わったわけではない。
呪印魔獣の死骸が、結界の外に残っている。
額の呪印核は砕けたが、欠片は回収する必要がある。
証拠だ。
そして、危険物でもある。
「呪印核の欠片を回収します。直接触らないでください」
俺が言うと、村長がすぐに指示を出す。
「布、木箱、長い火ばさみを用意せよ」
ニコルは震える手で記録板に書いていた。
「呪印魔獣、額の核、リーゼさんが亀裂、セリアさんが浄化、トマさんが矢……」
「ニコル、日付も」
「はい！」
ニコルの声は震えていたが、逃げていない。
記録係として、彼も戦っている。
俺は村の外へ出る前に、リーゼとセリアを見た。
「二人は治療所へ」
「私はまだ」
「休むと言いました」
リーゼは言葉に詰まる。
セリアも何か言いかけたが、俺が先に言った。
「セリアもです。魔力疲労があります」
「……はい」
「二人とも、今日の勝因です。だからこそ休んでください」
リーゼは少し目を見開いた。
「勝因、か」
「はい」
セリアも小さく頷く。
「では、休みます」
「いい返事です」
「レオンさんも、回収が終わったら休んでください」
「はい」
即答したら、セリアにじっと見られた。
「本当に？」
「本当に」
「記録しますよ」
「最近それが一番怖いです」
セリアは少し笑った。
呪印魔獣の死骸のそばへ行くと、嫌な魔力の残り香がした。
額の呪印は砕けている。
だが、欠片にはまだ黒い光が残っていた。
《呪印核欠片》
《機能停止》
《術式残滓：あり》
《系統：才能封鎖術式類似》
《証拠価値：高》
証拠価値、高。
やはりだ。
俺は慎重に欠片を布で包み、木箱へ入れた。
リーゼの腕輪。
北の祠の呪印片。
そして、この呪印核。
少しずつ、証拠が集まっている。
村へ戻る頃には、魔物の群れは森の奥へ散っていた。
完全勝利とは言えない。
でも、村は守られた。
井戸は無事。
水車も無事。
木柵の一部は壊れたが、修理できる範囲だ。
怪我人は数人いるが、命に関わる者はいない。
治療所では、セリアが休むと言ったはずなのに、座ったまま怪我人の指示をしていた。
「セリア」
俺が呼ぶと、彼女は少し気まずそうな顔をした。
「座っています」
「働いています」
「座って働いています」
「それは休みではありません」
周囲の村人たちが笑う。
リーゼが寝台の上から言った。
「レオン、お前が言うと説得力がない」
「今日は俺も休みます」
「記録しておけ、セリア」
「はい」
「本当に記録しないでください」
治療所に笑いが広がった。
戦闘後なのに、笑える。
それだけで、この村は強くなったのだと思った。
夜。
村長の家で戦闘記録を整理した。
ニコルの記録はところどころ字が跳ねていたが、十分読める。
トマの弓隊記録、セリアの治療記録、俺の鑑定記録。
そして呪印核の欠片。
村長はそれらを見て、低く言った。
「これは王都へ出すべき証拠だな」
「はい。ただし、相手を選ぶ必要があります」
「ラウル査察官か」
「彼が一番可能性があります。ミリア監査員にも写しを送るべきかもしれません」
リーゼは寝台から起き上がりかけ、セリアに止められたので、治療所から声だけ参加している。
「ローゼン家の名は、まだ出すな」
「なぜですか」
「証拠があっても、向こうは貴族だ。こちらが先に名指しすれば、揉み消すか、逆にこちらを訴える」
「リーゼさんの言う通りです」
俺は頷いた。
「まずは“人為的な魔物誘導術式を確認”という形で報告します。術式の系統、呪印核、村の被害。それを出す」
「腕輪は？」
村長が問う。
「まだ村で保管します。リーゼさんの意思確認も必要です」
治療所の方から、リーゼの声がした。
「出す時は、私が決める」
「はい」
その返事に、彼女は少しだけ黙った。
「……助かる」
小さな声だった。
だが、ちゃんと聞こえた。
村長は頷いた。
「では、報告書を作ろう。ニコル、書けるか」
「書きます」
ニコルは震えながらも、しっかり頷いた。
「今日のことは、ちゃんと残します」
俺は個人記録にも書いた。
『呪印魔獣を撃破。
リーゼの低出力流星剣で呪印核に亀裂。
セリアの第二層結界補助と浄化で核を弱体化。
トマの矢で核を破壊。
村人たち、追撃せず防衛を維持。
井戸無事。水車無事。木柵一部破損。
呪印核欠片を証拠として保管。
リベル村は守られた。』
最後に、もう一文。
『今日は、俺一人では絶対に守れなかった。』
それは敗北感ではなかった。
むしろ、安心に近い。
背負うものを分けられる。
頼れる人がいる。
守る村が、自分で立ち始めている。
水車の音は、今夜は止まっている。
戦闘後の点検のためだ。
代わりに、井戸の水音が静かに聞こえた。
リベル村は、今夜も生きている。
