「鑑定しかできない無能」と追放された俺、実は壊れた才能を直せる唯一の神職でした〜捨てられ聖女と辺境村を修理していたら、勇者より先に国を救ってしまった〜

第23話 戻り始めた剣と、森のざわめき

　翌朝、リーゼは治療所の前で剣を抜いた。

　誰に見せるためでもない。

　村人たちが集まる前の、まだ空気が冷たい時間だった。

　井戸の水面には朝の光が細く差し、水車は止まっている。木柵の向こうでは、森が薄い霧をまとっていた。

　リーゼは右手で柄を握る。

　震えはある。

　けれど昨日とは違った。

　腕輪があった時の、骨の奥から凍るような震えではない。長く使っていなかった筋肉が、動き方を思い出せずに戸惑っているような震えだった。

「本当に、今日は軽くだけです」

　セリアが少し離れたところで言った。

「分かっている」

「昨日もそう言って、もう一度振ろうとしました」

「今日はしない」

「本当に？」

「……たぶん」

「たぶんは禁止です」

　リーゼは渋い顔をした。

「君は私の上官か」

「治療補助者です」

「その肩書きは、思ったより強いな」

　セリアは真面目に頷いた。

「怪我人には強いです」

　リーゼは小さく笑った。

　俺は彼女の姿勢を鑑定しながら、無理の出そうな箇所を確認する。

《リーゼ・ヴァルト》

《剣技回路：再通率七十四％》

《右手首：負荷注意》

《肩部緊張：軽度》

《精神反応：恐怖あり／意思安定》

「肩の力を少し抜いてください。右手首で振ろうとせず、腰から流す感じで」

「鑑定士が剣を語るのは妙だな」

「俺もそう思います」

「だが、合っているのが腹立たしい」

　リーゼは言われた通りに肩を下げた。

　剣先がわずかに安定する。

　彼女は息を吸い、剣を振った。

　ひゅん、と空気が鳴る。

　昨日より、音が澄んでいた。

　剣筋の先に、淡い光の粒が流れる。

　星屑のように一瞬だけ散り、朝の空気に溶けた。

　トマが木柵の方から歩いてきて、目を丸くした。

「おい、今の何だ」

「軽く振っただけだ」

　リーゼが答える。

「軽く振って星が出るのかよ。王都の剣士は派手だな」

「派手にしたつもりはない」

「じゃあ地味に星が出たのか」

「……その言い方はやめろ」

　セリアが口元を押さえて笑っている。

　リーゼは少し不満そうだったが、剣を見つめる目には隠しきれない感情があった。

　嬉しさ。

　怖さ。

　信じられなさ。

　その全部が混ざっている。

「もう一度だけ」

　リーゼが言った。

　セリアの視線が鋭くなる。

「一度だけです」

「分かっている」

「レオンさん、見ていてください」

「はい」

　なぜか俺にも監視役が回ってきた。

　リーゼはもう一度構えた。

　今度は、足の位置を自分で直す。

　呼吸もさっきより深い。

　剣が動いた。

　さっきより速い。

　刃が朝の光を拾い、細い軌跡を描く。

　その軌跡が途中でほどけるように伸び、離れた場所にあった古い薪束の紐だけを切った。

　薪は崩れず、紐だけがはらりと落ちる。

　トマが口を開けた。

「……おい」

　リーゼ自身も驚いていた。

「今のは、狙っていない」

「狙ってないのかよ」

「紐が見えた。いや、違う。剣が勝手に……」

　彼女は言葉を探すように眉を寄せた。

　俺の視界には表示が浮かんでいる。

《流星剣：微弱発現》

《技術記憶：部分復帰》

《精密斬撃：成功》

《過負荷危険：軽度上昇》

「流星剣の技術記憶が戻り始めています」

　俺が言うと、リーゼは剣を握ったまま固まった。

「流星剣……」

　その名を口にする声が、ひどく小さかった。

　かつて彼女を剣姫と呼ばせた技。

　そして三年間、彼女が失ったと思い込んでいたもの。

　セリアがそっと言う。

「戻ってきているんですね」

「全部ではありません」

　俺はすぐに補足した。

「まだ回路は不安定です。無理に使えば、手首と肩に負担がかかります」

「分かっている」

　リーゼは短く答えた。

　けれど、その目は剣から離れない。

「分かっているが……」

「嬉しいですか」

　セリアが尋ねた。

　リーゼは一瞬、言葉を詰まらせた。

　それから、少し悔しそうに答える。

「嬉しい」

　素直な一言だった。

「腹が立つくらい、嬉しい」

　トマが頷く。

「なら飯がうまくなるな」

「なぜそこで飯なんだ」

「嬉しい日も、悔しい日も、飯は大事だ」

「君は本当にそればかりだな」

「だいたい当たるって言ったろ」

　リーゼは呆れたように息を吐いた。

　でも、口元はわずかに緩んでいた。

　その日の午前中、リーゼの剣の訓練はそこで終わりになった。

　本人は明らかに不満だったが、セリアが「今日はもう記録上、十分すぎる進歩です」と言い切ったため、リーゼは渋々剣を鞘へ戻した。

「記録上、とは何だ」

「ちゃんと書きます。今日は二回振りました。二回目で紐を切りました。三回目は我慢しました」

「最後の情報は不要だ」

「大事です。我慢できたことも進歩です」

　リーゼは反論できずに黙った。

　治療所へ戻る途中、村の子供たちが遠くからリーゼを見ていた。

　そのうち一人が、恐る恐る聞く。

「リーゼお姉ちゃん、剣、光った？」

　リーゼは少し迷った。

　王都なら、彼女はきっと否定しただろう。

　大したことではない。見間違いだ。黙れ。

　だが今は、少しだけ違った。

「少しだけだ」

「すごい！」

「すごくはない。まだ少しだ」

「少しでもすごいよ！」

　子供は満面の笑みで言った。

　リーゼは困ったように視線を逸らす。

「……そうか」

　その耳が、少し赤かった。

　昼過ぎ、俺は地下工房でリーゼの腕輪と剣技回路の記録を整理していた。

　セリアは隣で治療所の記録をまとめている。

　ニコルは王都向け報告書の下書き。

　トマは南木柵の点検表を書いている。

　いつの間にか、地下工房の前室は小さな事務室のようになり始めていた。

「なんか、村というより役所みたいになってきたな」

　トマがぼやく。

「王都相手には必要です」

「分かってる。分かってるけど、字が多い」

「弓より効く武器です」

「その言い方、ずるいんだよな」

　トマはぶつぶつ言いながらも、続きを書いた。

　俺はリーゼの記録に、今日の状態を追加する。

『剣技回路再通率七十四％。

軽度素振り二回。二回目に流星剣系統の精密斬撃が微弱発現。

本人は三回目を希望したが、休息を選択。

恐怖反応は自然値内。

過負荷注意。』

　セリアが横から覗き込む。

「“休息を選択”って、優しい書き方ですね」

「“止められて渋々休んだ”よりいいかと」

「本人記録にはそう書きます」

「厳しいですね」

「必要です」

　セリアの口癖になりつつある。

　その時、中枢室の方から低い音が響いた。

　ごん、と石の奥で何かが鳴ったような音。

　全員が顔を上げる。

「今のは？」

　トマが立ち上がる。

　俺はすぐに中枢室へ入った。

　中央の結晶柱が、赤に近い光を帯びている。

　今まで青白かった光が、不安定に揺れていた。

《外周結界：広域反応》

《森奥魔力反応：増加》

《魔物群：移動中》

《規模：中》

《予測到達：夜間》

　背筋が冷える。

「魔物です」

　俺が言うと、セリアの表情が引き締まった。

「昨日の群れですか？」

「いえ、違います。数が多い。種類も混じっている可能性があります」

　トマが低く舌打ちした。

「結界が戻って、逆に寄ってきたか」

「もしくは、何かに追われたか、誘導されたか」

　中枢室の表示がさらに変わる。

《反応種別：灰角魔狼／黒牙猪／小型飛行魔》

《混成群》

《統率反応：微弱》

《警戒推奨》

　混成群。

　自然の群れとしては、少し不自然だ。

「統率反応って何だ」

　トマが聞く。

「複数種がまとまって動いています。普通なら別々に動く魔物が、同じ方向へ来ている」

「リベル村へ？」

「おそらく」

　セリアの顔が少し青くなる。

「結界は持ちますか」

「第一層だけでは厳しいです」

　結晶柱の表示を見る。

《防衛結界第二層：一時起動可能》

《条件：聖女補佐同期／修復炉低出力点火》

《持続予測：短時間》

　第二層。

　前章の魔狼戦で一瞬反応した、内部支援結界。

　まだ本格起動はしていないが、一時的には使えるらしい。

「第二層を使う必要があるかもしれません」

　俺が言うと、セリアはすぐに頷いた。

「私が補助します」

「無理はしないでください」

「はい。でも、必要ならやります」

　その声に迷いはなかった。

　トマはすでに動き出している。

「村長に知らせる。弓隊も集める。リーゼには？」

　俺は一瞬迷った。

　リーゼは剣を抜けるようになったばかりだ。

　まだ戦わせる段階ではない。

　だが、彼女を戦力として計算しないのも違う。

　本人の意思を確認すべきだ。

「本人に伝えます。ただし、無理に前線へ出すつもりはありません」

「たぶん出るって言うぞ」

「でしょうね」

　俺はため息をついた。

　治療所へ行くと、リーゼは剣の手入れをしていた。

　手入れ、と言っても本格的なものではない。布で刀身を軽く拭いているだけだ。

　けれど、その手つきは以前よりずっと自然だった。

　俺を見るなり、彼女は眉を寄せる。

「何かあった顔だ」

「魔物の群れがこちらへ向かっています。到達は夜になる可能性が高い」

　リーゼは立ち上がろうとした。

　セリアがすぐに言う。

「まだ座っていてください」

「魔物が来るなら座っている場合ではない」

「話を聞いてからです」

「……分かった」

　セリアの声に押され、リーゼは渋々座り直した。

　俺は中枢室で見た情報を説明した。

　灰角魔狼。

　黒牙猪。

　小型飛行魔。

　混成群。

　統率反応。

　リーゼの顔つきが、剣士のものに変わっていく。

「混成群なら、自然発生ではない可能性が高い」

「やはりそう思いますか」

「ああ。黒牙猪と魔狼が同じ方向へ進むことはある。だが飛行魔まで混じるなら、何かに追われているか、誘導されている」

「誘導……」

　セリアが呟く。

　リーゼの腕輪。

　セリアの封印。

　北の祠。

　リベル村の結界反転。

　すべてに同じ嫌な影がある。

「私も出る」

　リーゼが言った。

　予想通りだった。

「まだ完全ではありません」

「分かっている」

「流星剣も、今朝は片鱗が戻っただけです」

「それも分かっている」

「無理をすれば、剣技回路を傷めます」

「くどい」

　リーゼは俺を見た。

「だが、言うべきことを言っているのは分かる。だから、私から条件を出す」

「条件？」

「前線に立つ。ただし、突撃はしない。レオン、お前の指示に従う。セリア、無理だと判断したら止めろ」

　セリアが驚いた顔をした。

「私が？」

「治療補助者だろう」

　リーゼは少しだけ口元を上げる。

「怪我人には強いのだろう？」

　セリアは一瞬だけ目を丸くしたあと、真剣に頷いた。

「はい。止めます」

「ならいい」

　リーゼは剣を腰に戻した。

「私は、もう剣を握れない自分に戻りたくない。だからこそ、無茶はしない」

　その言葉に、俺は少し安心した。

　戦いたいのは、焦りだけではない。

　彼女なりに、守りたいものを見つけ始めているのだ。

　村長の家で、防衛会議が開かれた。

　村長、トマ、ニコル、セリア、リーゼ、俺。

　外には村人たちが集まり、ざわめいている。

　俺は簡単な地図を広げた。

「魔物は森の北西側から動いています。到達予測は夜。結界第一層で最初は止められますが、黒牙猪がいるため、何度も突進されると負荷が高くなります」

「黒牙猪か」

　リーゼが地図を見る。

「正面から受けるな。脚を止めるか、進路を曲げるのがいい」

「弓は効くか？」

　トマが尋ねる。

「目や脚なら効く。ただし皮膚が厚い。村の弓では深く刺さらない可能性が高い」

「じゃあ罠か」

「はい。柵の外側に浅い溝を掘り、枝で隠す。深くなくていい。突進の足を乱せれば十分です」

　村長が頷く。

「人を集めよう」

「飛行魔は？」

　セリアが聞いた。

「小型なら、火や煙を嫌う可能性があります。湿った草ではなく、乾いた薪と煙草を用意しましょう。エレナさんはいませんから、大きな火魔法は使えません」

　トマが腕を組む。

「魔法頼みじゃない防衛戦か」

「はい。村の防衛です」

　ニコルが記録板に必死に書き込んでいる。

「黒牙猪、溝。飛行魔、煙。魔狼、弓と結界……」

「ニコル、落ち着いて。字が走ってる」

「すみません」

「でも、よく書けています」

　ニコルは少しだけ背筋を伸ばした。

　リーゼが地図を指した。

「私はどこに立つ」

「門の内側です」

「内側？」

「はい。黒牙猪が門へ突進した時、進路を横へずらす役です。外へ出る必要はありません」

「私は盾ではない」

「剣で受け止めるのではなく、斬って逸らす。リーゼさんの剣速なら可能です。ただし、大技は使わない」

　リーゼは少し考えた。

「合理的だ」

「不満ですか」

「少しな。だが、今の私には合っている」

　彼女はそう答えた。

　それだけでも、大きな進歩だった。

　以前なら、無理にでも前へ出ようとしたかもしれない。

　セリアは治療所と第二層結界の補助を担当する。

　ただし、同時に全力を出すと倒れる可能性があるため、タイミングを絞る。

「第二層はいつ起動しますか」

　セリアが聞く。

「黒牙猪の突進が結界に集中した時か、飛行魔が村内へ入りそうになった時です。長くは持たないので、合図するまで温存してください」

「分かりました」

　村長が皆を見た。

「やることは多いが、以前とは違う。儂らには井戸があり、水車があり、結界がある。治療所があり、記録があり、仲間がいる」

　村長の声は静かだったが、よく通った。

「怖がるなとは言わん。怖いまま動け。昨日よりましな村になったことを、今日証明しよう」

　トマが笑った。

「村長、いいこと言うな」

「年寄りは、たまには言う」

　その場に少しだけ笑いが起きる。

　緊張は消えない。

　けれど、飲まれてはいない。

　午後、村は防衛準備に入った。

　男たちは木柵の外側に浅い溝を掘り、枝と泥で隠す。

　女たちは治療所に布と浄化水を運び込む。

　子供たちは倉庫へ避難する準備をしながら、小さな荷物をまとめている。

　リーゼは門の近くで、軽く剣を抜いて構えを確認した。

　トマがそれを見て、ぽつりと言う。

「格好いいな」

　リーゼが眉を寄せる。

「からかっているのか」

「いや、本気だ」

「……そうか」

　彼女は少しだけ視線を逸らした。

　セリアは治療所の前で、井戸水を瓶に分けている。

「セリア先生、これどこに置くの？」

　子供が聞く。

「先生ではありません。これは入口の右側です。倒さないように」

「はーい」

　もう、村の誰も彼女を災厄とは呼ばない。

　その光景を見て、リーゼが小さく呟いた。

「セリアは、この村で戻ったんだな」

「まだ途中です」

　俺は答えた。

「でも、戻り始めています」

「私もか」

「はい」

　リーゼは門の外、森の方を見る。

「なら、今日倒れるわけにはいかないな」

「倒れない戦い方をしましょう」

「ああ」

　夕暮れ。

　外周結界が赤い空の下で薄く光っている。

　森の奥から、低い唸り声が聞こえ始めた。

　まだ遠い。

　けれど、確かに近づいている。

　中枢室の警告が、俺の視界にも浮かんだ。

《魔物群接近》

《到達予測：一刻以内》

《防衛結界第二層：待機》

《推奨：全村防衛態勢》

　俺は深く息を吸った。

　リベル村は、また試される。

　だが、前とは違う。

　村人たちは配置につき、トマは弓隊をまとめ、セリアは治療所の前で白い光を手に宿し、リーゼは門の内側で剣を構えている。

　壊れた剣姫は、もう剣を抜いている。

　俺は村の中央に立ち、全体を見渡した。

「来ます」

　その一言で、村全体が静かになった。

　森の影が、動いた。