「鑑定しかできない無能」と追放された俺、実は壊れた才能を直せる唯一の神職でした〜捨てられ聖女と辺境村を修理していたら、勇者より先に国を救ってしまった〜

第22話 流星剣、再び

　リーゼが剣を抱かずに眠った、という話は、朝のうちに村の一部へ広まっていた。

　広めたのはセリアではない。本人は記録板にだけ丁寧に書いていた。

　だが治療所の手伝いに来た子供が、枕元に置かれた剣を見て、「リーゼお姉ちゃん、今日は剣を抱っこしてない」と言ったのである。

　リーゼはその瞬間、ものすごく不機嫌な顔になった。

「……別に、大したことではない」

「大したことです」

　セリアが即答した。

「大したことではないと言っている」

「三年できなかったことなら、大したことです」

「君は本当に遠慮がないな」

「必要です」

　そのやり取りを入口で聞いていたトマが、こらえきれずに吹き出した。

「リーゼ、諦めろ。セリアがそう言う時は、だいたい勝てねえ」

「この村は、怪我人への扱いが強引すぎる」

「飯も出るし水もうまい。悪くないだろ」

　リーゼは言い返そうとして、木椀の豆の煮込みを見た。

「……悪くはない」

　小さな声だったが、確かにそう言った。

　それだけで、治療所の空気が少し柔らかくなった。

　朝食を終えたあと、俺はリーゼの腕輪を再確認した。

　昨日の処置で、恐怖を増幅する機能は止まっている。だが腕輪本体はまだ右手首に残っていた。銀色の表面は一見ただの装飾品だが、内側には黒い術式の残骸が絡みついている。

　完全に外すには、地下工房の中枢室を使う必要がある。

「今日、やるのか」

　リーゼが聞いた。

「体調次第です」

「私はやれる」

「それは希望です。体調とは別です」

「……君もセリアに似てきたな」

「影響を受けています」

「悪影響だ」

　そう言いながらも、リーゼは逃げなかった。

　セリアが傷を確認する。

　脇腹の傷はまだ痛むが、昨日より熱は引いている。魔力疲労も軽い。

「短時間なら大丈夫だと思います」

　セリアが言った。

「ただし、処置が終わったら休んでください」

「分かった」

「本当に？」

「本当に」

「レオンさんもです」

「俺も？」

　当然のように飛び火した。

　トマが横で笑う。

「全員、処置の後は飯食って寝る。村の決定ってことでいいだろ」

「何でも村の決定にしないでください」

「便利なんだよ」

　リーゼは呆れた顔をしていたが、少しだけ肩の力が抜けていた。

　地下工房へ降りる時、彼女は剣を自分の腰に下げた。

　抱えない。

　膝に置かない。

　腰に吊る。

　それは騎士としては当たり前の姿だ。

　でも、今のリーゼにとっては当たり前ではない。

　歩くたび、剣がわずかに揺れる。

　そのたびに、彼女の右手が反射的に柄へ伸びかける。

　けれど、触れない。

　握りしめるのではなく、隣にあることを確かめるように歩いていた。

　中枢室へ入ると、結晶柱が静かに光った。

《対象：リーゼ・ヴァルト》

《腕輪分離：第二段階完了》

《恐怖増幅：停止》

《剣技回路：再通率四十二％》

《第三段階：物理解除および回路補正可能》

　リーゼは作業台の前に立った。

「今日で、外せるのか」

「可能性は高いです」

「外したら、剣は握れるか」

「すぐ完全に戻るとは言えません」

「だろうな」

　彼女は右手首の腕輪を見る。

「だが、外したい」

　声に迷いはなかった。

　セリアが確認する。

「リーゼさん自身の意思ですね」

「ああ」

「怖くありませんか」

「怖い」

　リーゼは即答した。

「だが、怖いからやめる段階は過ぎた」

　セリアは小さく頷いた。

「分かりました」

　俺は修復針を手に取る。

「では始めます。腕輪本体を外す時、残った術式が抵抗する可能性があります。剣技回路に痛みやしびれが出たら、すぐ言ってください」

「分かった」

「途中で止めたくなったら」

「止めろと言う」

「はい」

　リーゼは少しだけ苦笑した。

「何度確認するんだ」

「何度でも」

「そうか。なら、何度でも答える」

　彼女は作業台に右腕を置いた。

　昨日までより、動きが自然だった。

　俺は中枢室の結晶柱へ修復針を当てる。

　青い光が腕輪を包み、内側の術式を浮かび上がらせた。

　恐怖増幅の核は止まっている。

　音声呪印も分離済み。

　残っているのは、腕輪本体と剣技回路を結ぶ固定術式。

　まるで錆びた釘のように、手首の魔力線へ食い込んでいた。

《固定術式》

《機能：腕輪の強制装着維持》

《解除時警告：回路損傷危険》

《推奨：浄化補助下で段階剥離》

「セリア、浄化を弱く。昨日より細くお願いします」

「はい」

　セリアの白い光が、腕輪の周囲に細く流れる。

　トマは入口近くで黙って立っていた。今日は冗談を言わない。必要ない場面だと分かっているのだろう。

　俺は固定術式の端を探る。

　剥がす場所を間違えると、リーゼの手首に負担がかかる。

　壊すのではなく、抜く。

　古い釘を木材から抜く時に似ている。

　強引に引けば木が割れる。

　揺らし、緩め、少しずつ外す。

　一本目の固定線が緩む。

　リーゼの眉が動いた。

「痛いですか」

「しびれる」

「止めますか」

「続けろ」

　声は硬いが、呼吸は乱れていない。

　二本目。

　セリアの光が、黒ずんだ術式の表面を洗う。

　固定線が薄くなり、腕輪の内側に隙間が生まれた。

　リーゼの右手が震える。

「昔の感覚が戻る」

「剣を握る感覚ですか」

「違う。腕輪をつけられた日の感覚だ」

　彼女は目を閉じた。

「冷たかった。皆の前だった。拍手があった。私は、嬉しかった」

　声が震える。

「その嬉しさまで、汚された気がする」

　セリアが静かに言った。

「嬉しかった気持ちは、リーゼさんのものです」

　リーゼの目が開く。

「腕輪が呪具でも、その時に頑張ってきた自分を誇った気持ちまで、奪われなくていいと思います」

　リーゼは一瞬、何かを言おうとした。

　だが言葉にならず、ただ小さく頷いた。

　俺は三本目の固定線に触れる。

　ここが一番深い。

　手首の剣技回路と、腕輪の内側が癒着している。

　剣技回路そのものはまだ弱い。無理に外せば、せっかく再通した流れが乱れる。

「リーゼさん。少し剣に触れてください」

　彼女の目が鋭くなる。

「今か」

「はい。剣技回路を自然な向きに流しながら外します。剣を握る意思が必要です」

　リーゼの左手が腰の剣へ伸びる。

　だが、右腕は作業台に置いたままだ。

「右手でか」

「はい。ただし、抜かなくていい。柄に触れるだけです」

　中枢室に沈黙が落ちた。

　右手。

　腕輪をつけられた手。

　剣を握るたび震えた手。

　リーゼはゆっくり右腕を持ち上げた。

　腕輪の処置中なので、俺は魔力線を維持する。

　セリアの浄化も途切れない。

　リーゼの指先が、腰の剣の柄に触れた。

　震える。

　でも、以前のような凍りついた震えではない。

　怖い。

　それでも自分で触れている。

「握れますか」

　俺が聞くと、リーゼは息を吸った。

「握る」

　指が柄にかかる。

　一本ずつ。

　ゆっくりと。

　剣を握った瞬間、腕輪の固定術式が黒く光った。

《残存命令：発動》

《剣保持行動を阻害》

《固定術式：抵抗》

　まだ残っていたか。

　腕輪の奥から、昨日より弱い声が漏れる。

『握るな』

　リーゼの手が止まる。

『また失敗する』

　セリアが即座に言う。

「その声はあなたのものじゃありません」

　リーゼは歯を食いしばる。

『剣を握れば、誰かが傷つく』

　トマが低く言った。

「握っても握らなくても、傷つく時は傷つく。だから一人で背負うな」

　リーゼの目が揺れる。

　俺は固定術式の根元に修復針の魔力を通す。

「リーゼさん。剣を握るかどうかは、あなたが決めてください」

　昨日と同じ言葉。

　でも、今日はもっと深いところへ届いた気がした。

　リーゼは震えながら、柄を握りしめた。

「私は」

　声が掠れる。

「私は、剣を握る」

　固定術式に亀裂が入る。

「誰かに許されるためじゃない」

　黒い光が薄れる。

「男を超えるためでも、誰かを見返すためでもない」

　腕輪が細かく震える。

「私は、私が守りたいもののために剣を握る」

　最後の固定線が外れた。

　ぱきん、と小さな音がした。

　腕輪の表面に亀裂が走る。

　銀色の輪が黒ずみ、手首から浮いた。

《腕輪本体：解除》

《剣技回路：補正開始》

《才能封鎖術式：解除成功》

　腕輪が、作業台の上に落ちた。

　軽い音だった。

　あれほどリーゼを縛っていたものが、落ちる時はこんなに軽い音なのかと思った。

　リーゼは自分の右手首を見つめている。

　そこには薄い痕が残っていた。

　消えない傷のように、白い線が手首を一周している。

　でも、腕輪はもうない。

「外れた……」

　セリアが息を呑む。

　トマが大きく息を吐いた。

「よし」

　リーゼはまだ動かない。

　右手で剣の柄を握ったまま、じっと立っている。

「リーゼさん」

　俺が声をかけると、彼女は小さく答えた。

「軽い」

　昨日も言った言葉だった。

　けれど、今日は意味が違う。

「手首が、軽い」

　その声に、涙が混じっていた。

　俺は中枢室の表示を確認する。

《剣技回路：再通率六十八％》

《恐怖反応：自然値》

《術式残滓：微弱》

《推奨：軽度剣動作による回路安定》

「リーゼさん。無理に剣を抜く必要はありません」

　言った瞬間、リーゼはこちらを見た。

「抜く」

「今は回路が」

「抜く」

　彼女の声は静かだった。

　無謀な響きではない。

　ただ、自分で決めた響きだった。

　俺は少し迷った。

　セリアも心配そうに俺を見る。

　リーゼは続ける。

「全部は振れない。分かっている。だが、抜くところまで行きたい」

「……分かりました。ただし、少しでも異常があれば止めます」

「分かった」

「本当に？」

「本当に」

　彼女は剣を構えた。

　中枢室では狭い。

　俺たちは地下工房の広い作業場へ移動した。

　村長も呼ばれ、入口で見守る。

　地上へはまだ上がらない。外で人が集まりすぎると、リーゼの負担になるからだ。

　工房の中央に、リーゼが立つ。

　鎧は着ていない。

　傷も完全には治っていない。

　右手首には腕輪の痕がある。

　それでも、彼女は剣士の立ち姿をしていた。

　右手が柄にかかる。

　呼吸が少し乱れる。

　セリアが言う。

「今はここです」

　リーゼは頷く。

「分かっている」

　剣が、鞘から少し抜けた。

　金属の擦れる音が、工房に響く。

　ほんの数寸。

　それだけでリーゼの額に汗が滲む。

　だが、止まらない。

　さらに抜く。

　刀身が青白い工房の光を受ける。

　半分。

　リーゼの腕が震える。

「止めますか」

　俺が聞く。

「まだ」

　短い返事。

　そして。

　剣が、完全に抜かれた。

　工房の空気が、ぴんと張った。

　細身の剣だった。

　装飾は少ない。実戦用の剣だ。だが刀身には、星屑のような細い魔力の筋が走っている。

《剣名：星銀剣アストラ》

《状態：長期未使用による魔力沈黙》

《所有者適合：リーゼ・ヴァルト》

《剣技回路接続：再開》

　リーゼは剣を見つめていた。

「……抜けた」

　誰もすぐには声を出さなかった。

　その一言があまりにも静かで、重かったからだ。

　セリアの目に涙が浮かぶ。

　トマが頭をかく。

「よかったな」

　彼なりに言葉を選んだのだろう。

　リーゼは剣を握ったまま、少しだけ笑った。

「ああ」

　それだけだった。

　でも、それだけで十分だった。

「軽く振れますか」

　俺が聞く。

「やる」

「本当に軽くです。大技は駄目です」

「分かっている」

　リーゼは剣を構える。

　最初の構えは不安定だった。右手首に力が入りすぎ、肩も少し上がっている。体が忘れていたというより、怖さを避けるために余計な力が入っている。

「肩を下げて」

　俺が言うと、リーゼは一瞬だけこちらを見る。

「剣の指導までできるのか」

「体に負荷がかかる場所が見えるだけです」

「本当に妙な鑑定士だ」

　彼女は肩の力を抜く。

「右手で押さえすぎです。左足を半歩」

「こうか」

「はい」

　構えが少し整う。

　リーゼは息を吸った。

　剣がゆっくり振られる。

　ただの素振り。

　けれど、空気が細く鳴った。

　ひゅん、と。

　工房の灯りが、その刃の軌跡に沿って一瞬だけ揺れる。

《剣技回路：安定化》

《技術記憶：反応》

《流星剣系統：微弱発現》

　流星剣。

　まだ技と呼べるほどではない。

　だが、確かに何かが戻っている。

　リーゼ自身も感じたのだろう。目を見開いた。

「今……」

「剣技回路が反応しました」

　俺が言うと、彼女はもう一度構えた。

「もう一度」

「無理は」

「軽く振るだけだ」

　リーゼは二度目を振る。

　今度はさっきより自然だった。

　刀身に、淡い光が走る。

　星が流れるような、細い光。

　工房の隅に置いてあった古い木片が、音もなく斜めに切れた。

　トマが目を丸くする。

「……おい、今の軽くか？」

　リーゼ自身も驚いていた。

「いや、軽く振った」

「軽く振ってあれかよ」

　村長が静かに笑う。

「剣姫と呼ばれたのも、伊達ではなかったのだな」

　リーゼはその呼び名に反応しかけた。

　だが、今度は怒らなかった。

　少しだけ目を伏せる。

「その名は、まだ重い」

「なら、急いで背負わんでいい」

　村長が言った。

「今はリーゼでよい」

　リーゼはしばらく村長を見て、それから頷いた。

「……ああ」

　俺は剣技回路の状態を見る。

《剣技回路：再通率七十二％》

《過負荷危険：中》

《推奨：本日終了》

「今日はここまでです」

「まだ振れる」

「振れます。でも明日動けなくなります」

「……」

「明日も振りたいなら、今日は止めるべきです」

　リーゼは悔しそうに顔を歪めた。

　だが、剣を下ろした。

「明日も振りたい」

「なら、止めましょう」

　セリアがすぐに椅子を持ってくる。

「座ってください」

「座るほどでは」

「座ってください」

「……分かった」

　リーゼは椅子に腰を下ろした。

　そして、剣を見つめる。

　抜いた剣を、今度はゆっくり鞘へ戻した。

　鞘に収まる音がする。

　それは終わりの音ではなかった。

　次にまた抜くための音だった。

　地上へ戻ると、村の空気がいつもと少し違った。

　地下工房から出てきたリーゼの腰に、剣がある。

　そして、その表情が昨日までと違う。

　村人たちは何かがあったと察したらしい。

　子供が遠慮なく聞く。

「リーゼお姉ちゃん、剣抜けた？」

　セリアが慌てかける。

　だがリーゼは、その子供を見た。

　少し迷ってから、短く答える。

「ああ」

　子供の目が輝いた。

「すごい！」

　ただ、それだけ。

　過去も知らない。

　剣姫の名も知らない。

　臆病者と呼ばれたことも知らない。

　ただ、剣が抜けたことを「すごい」と言う。

　リーゼは何とも言えない顔をした。

「……そうか」

「うん、すごい！」

　子供は満足げに走っていった。

　リーゼはその背中を見送る。

「王都では、誰もそんなふうには言わなかった」

「ここはリベル村ですから」

　俺が言うと、彼女は少し笑った。

「便利な言葉だな」

「最近そう思います」

　昼食の席で、リーゼはいつもより少し多く食べた。

　トマがそれを見て、満足そうに頷く。

「食えるなら大丈夫だ」

「君は何でも飯で判断するのか」

「だいたい当たる」

「雑だ」

「でも、少し元気が出ただろ」

　リーゼは言い返せなかった。

「……否定はしない」

　セリアが小さく笑う。

「リーゼさん、午後は休みです」

「分かっている」

「剣の練習もなしです」

「……分かっている」

「今、少し間がありました」

「気のせいだ」

「記録します」

「何をだ」

「無理をしようとした、と」

「やめろ」

　周囲の村人たちが笑った。

　リーゼは不満そうにしていたが、以前のような鋭い拒絶はなかった。

　その日の夕方、俺は腕輪を厳重に保管した。

　布で包み、木箱に入れ、さらに地下工房の保管棚へ置く。

《腕輪型呪具：封印保管》

《証拠価値：高》

《危険：残滓あり》

　これで、証拠が一つ増えた。

　ローゼン侯爵家の紋章。

　才能封鎖術式。

　リーゼ本人の証言。

　まだ王都へ出すには早い。

　だが、確かに一歩進んだ。

　夜、リーゼは治療所の外で、一人で剣を抜いた。

　もちろん、素振りは禁止している。

　ただ抜いて、刀身を見て、また鞘へ戻すだけ。

　セリアが窓からそれを見ていた。

「止めますか？」

　俺が聞くと、彼女は少し考えた。

「今日は、少しだけ見守ります」

「珍しいですね」

「無理をしている顔ではないので」

　リーゼは剣を見つめていた。

　その顔に、涙はない。

　笑みもない。

　ただ、取り戻したものを確かめる静かな表情だった。

　俺は個人記録に書いた。

『腕輪の解除に成功。

リーゼ、剣を抜く。

軽い素振りで流星剣系統の微弱反応。

本人は明日も振りたいと発言。過負荷注意。

腕輪は証拠として地下工房に保管。

才能は完全には戻っていない。

だが、奪われたままではなくなった。』

　最後の一文を書いて、筆を止める。

　奪われたままではなくなった。

　それはリーゼだけのことではない。

　セリアも。

　リベル村も。

　そして俺も。

　少しずつ、自分のものを取り戻している。

　外では、水車がぎし、ぎし、と回っていた。

　もう聞き慣れた音だ。

　壊れたものが動き出す音。

　その音が、今夜は少しだけ力強く聞こえた。