「鑑定しかできない無能」と追放された俺、実は壊れた才能を直せる唯一の神職でした〜捨てられ聖女と辺境村を修理していたら、勇者より先に国を救ってしまった〜

第2話 俺がいなくなっても、勇者様なら大丈夫でしょう

　王都へ戻る道を選ばなかったのは、意地だったのかもしれない。

　夜明け前の街道は、薄い霧に沈んでいた。踏み固められた土の道を、俺はひとりで歩いている。背負っている荷物は少ない。着替えが二組、保存食が少し、古びた鑑定用の小道具。それだけだ。

　勇者パーティーにいた頃は、荷物が多かった。

　予備の魔石。簡易修理具。魔物の素材帳。薬草の分類表。地図。野営道具。全員分の装備点検表。エレナの杖に使う調整石。ガレスの鎧の補修用金具。マリウスが読み散らかした古文書の写し。

　そして、カイルの聖剣の整備記録。

　今思えば、よくあれだけのものを持ち歩いていたものだ。

「……身軽だな」

　口にしてみると、思ったより寂しい言葉だった。

　しばらく歩くと、街道沿いに小さな乗合馬車の停留所が見えてきた。屋根だけの簡素な待合所で、眠そうな御者が馬に水を飲ませている。

「すみません。乗れますか」

　俺が声をかけると、御者は目をこすりながらこちらを見た。

「どこまでだい？」

「行けるところまで。できれば、王都から離れる方向で」

　御者は少しだけ眉を上げた。

「訳ありか」

「まあ、少し」

「金は？」

「あります」

　硬貨を見せると、御者は肩をすくめた。

「なら客だ。乗りな」

　馬車にはすでに何人か乗っていた。商人らしい中年の男、眠っている母子、槍を抱えた若い護衛。俺は一番端の席に腰を下ろす。

　馬車がゆっくりと動き出した。

　車輪が小石を踏む音が、朝霧の中に転がっていく。

　王都の外壁が遠ざかる。

　あそこに戻る理由は、もうない。

「兄ちゃん、冒険者か？」

　向かいの商人が、こちらを見て言った。

「いえ。冒険者というほどでは」

「じゃあ、旅人？」

「そんなところです」

　曖昧に答えると、商人は俺の腰に下げた古い鑑定具に気づいたらしい。

「鑑定士か」

「一応」

「へえ。若いのに珍しいな。鑑定士ってのは、王都じゃけっこう食える職なんだろ？」

「どうでしょう。場所によります」

　少なくとも、勇者パーティーでは食えなかった。

　金銭的にはともかく、立場としては。

「どこかの商会にいたのか？」

「少し前まで、冒険者の一団に」

「一団？」

　商人は興味深そうに身を乗り出した。

「まさか、勇者様のところじゃないだろうな」

　俺は返事に詰まった。

　それだけで、商人は目を丸くする。

「おいおい、本当かよ」

「もう抜けました」

「抜けた？　勇者パーティーを？」

「向こうから言われまして」

　商人はしばらく黙った後、気まずそうに咳払いした。

「そりゃ……まあ、なんだ。人生いろいろだな」

「はい」

「でも、鑑定士がいると助かるんだがなあ。商売やってると分かるよ。物の状態を見られる奴は大事だ。派手じゃないけどな」

　派手じゃない。

　その言葉は、不思議と嫌な響きではなかった。

「派手じゃない仕事は、評価されにくいですから」

「そうか？　派手な奴ほど高くつく割に、肝心なところで役に立たんこともあるぞ」

　商人は笑った。

　俺も少しだけ笑った。

　勇者パーティーを出てから初めて、誰かと普通に会話した気がした。

　その頃――。

　カイルたちは、まだ前線近くの森にいた。

「遅い！」

　勇者カイルの声が、木々の間に響いた。

　朝日が差し込み始めた森の中。

　勇者パーティーは、夜営地をたたみ、予定通り魔物の巣を叩くはずだった。

　だが出発は遅れている。

「ガレス、鎧の調整にどれだけ時間をかけてる」

　カイルが苛立たしげに言う。

　大柄な聖騎士ガレスは、苦い顔で肩当てを押さえていた。

「悪い。留め具がうまく噛まん」

「昨日まで普通に使っていただろう」

「昨日まではな」

　ガレスは金具を何度か動かしたが、鈍い音がして外れた。

「くそ。レオンがいつも見ていた箇所だ」

　ぽつりと漏らしたその言葉に、カイルが反応する。

「レオンの名前を出すな」

「いや、事実としてだな」

「金具くらい自分で直せ」

　ガレスは黙った。

　直せるものなら、と顔に書いてある。

　少し離れた場所では、女魔導士エレナが杖の先端を見つめていた。赤い宝玉が、かすかに濁っている。

「……変ね」

　彼女は小さく呟く。

　昨日の戦闘では、魔力の通りがわずかに重かった。

　疲労のせいだと思っていたが、今朝になっても変わらない。

「エレナ、何をしている」

　賢者マリウスが声をかける。

「杖の調子が悪いの」

「魔力を流せばいい。君ほどの魔導士なら問題ないだろう」

「そういうことじゃないわ。魔力がどこかで引っかかる感じがするのよ」

「ならば精神的なものだ」

　マリウスはあっさりと言った。

「昨夜の追放劇で気分が乱れているのだろう。君は意外と繊細だからな」

「……そうかしら」

「そうだ。杖のせいにするのはよくない」

　エレナは何も言わず、宝玉を指でなぞった。

　いつもなら、戦闘前にレオンが確認していた。

　杖の魔石、魔力伝導の歪み、内部の細かい傷。

　彼は地味な顔で、毎回同じことを言っていた。

『エレナさん、今日は火力を少し抑えた方がいいです。杖の芯が熱を持ってます』

　そのたびに、エレナは面倒そうに返していた。

『分かってるわよ。いちいち細かいのよ、あなた』

　今になって、その細かさが頭に浮かぶ。

　少しだけ胸がざわついた。

「出るぞ」

　カイルが聖剣を抜いた。

　朝の光を受けて、銀色の刀身が輝く。

　だがその根元に、細い線があった。

　カイルは気づいていない。

　マリウスも、エレナも、ガレスも。

「今日中に巣を潰す。鑑定士がいなくても、俺たちは勇者パーティーだ」

　カイルの声には自信があった。

　誰も反論しなかった。

　森の奥へ進む。

　最初の異変は、罠だった。

「止まれ！」

　ガレスが叫んだ時には遅かった。

　足元の落ち葉が沈み、地面に刻まれた魔法陣が赤く光る。

「火炎罠だ！」

　エレナが咄嗟に防御魔法を展開する。

　次の瞬間、地面から炎が噴き上がった。

「くっ……！」

　熱風が吹き荒れ、全員が後ろへ飛び退く。

　致命傷ではない。

　だが、カイルの外套の端が焦げ、ガレスの鎧が黒く焼けた。

「なぜ罠がある！」

　カイルが怒鳴る。

　マリウスが険しい顔で周囲を見回した。

「魔物が仕掛けたのだろう」

「そんなことは分かっている！　なぜ気づかなかった！」

「私は賢者であって斥候ではない」

「レオンなら見抜いていたわ」

　エレナが、思わずそう言った。

　空気が止まった。

　カイルがゆっくり振り返る。

「今、なんて言った？」

「……何でもない」

「言え」

「罠の痕跡を見るのは、あの人の仕事だったって言っただけよ」

　カイルの表情が険しくなる。

「お前まで、あいつが必要だったと言うのか」

「そこまでは言ってないわ」

「なら黙ってろ」

　エレナは唇を噛んだ。

　ガレスが間に入る。

「今は言い争ってる場合じゃない。魔物が来る」

　その言葉通り、森の奥から低い唸り声が聞こえた。

　灰色の毛並み。鋭い爪。額に黒い角。

　魔狼の群れだ。

　ただの魔狼ではない。

　レオンがいれば、すぐに分かっただろう。

　この群れの先頭にいる個体は、炎耐性を持つ変異種だと。

「エレナ、焼き払え！」

「分かった！」

　エレナが杖を掲げる。

　炎の槍がいくつも生まれ、魔狼の群れへ飛ぶ。

　直撃。

　だが、魔狼たちは炎の中から飛び出してきた。

「効いてない！？」

「なぜだ！」

　カイルが聖剣を構える。

　魔狼の一体が跳びかかる。

　カイルは聖剣を振り抜いた。

　白い光が走る。

　魔狼は斬られた。

　だが同時に、聖剣から嫌な音がした。

　ぴしり。

　小さな音。

　戦場の喧騒の中では、誰にも聞こえないほどの。

　しかしカイルの手には、その震えが伝わった。

「……？」

　彼は一瞬だけ刀身を見る。

　根元のひびが、少し広がっていた。

「カイル！」

　ガレスの声で我に返る。

　魔狼の群れはまだいる。

「くそっ！」

　カイルは再び剣を振るった。

　そのたびに、聖剣は光る。

　勇者の剣として、確かに強い。

　だが。

　傷は、確実に深くなっていた。

　一方その頃、俺を乗せた馬車は街道を南へ進んでいた。

　昼前になると霧は晴れ、空は気持ちよく青かった。

　王都周辺の整った石畳とは違い、道はだんだん荒れていく。車輪が跳ねるたび、馬車の中で荷物が小さく揺れた。

「この先は辺境だよ」

　御者が振り返らずに言った。

「リベル村まで行くが、そこでいいか？」

「リベル村？」

「知らんのか。まあ、知らん方が普通だな。水が少なくて、魔物も出る。若い奴はだいたい王都へ出ちまう。残ってるのは年寄りと、行き場のない連中だ」

「行き場のない連中……」

「悪い意味じゃねえよ。王都でうまくいかなかった奴も、ああいう村なら仕事が見つかることがある」

　御者はそこで少し笑った。

「まあ、仕事っていっても、壊れた柵を直すとか、畑を耕すとか、井戸を掘るとかだがな」

「壊れたものを直す、ですか」

「何だ、嫌か？」

「いえ」

　むしろ、少し落ち着いた。

　壊れたものを見るのは、昔から得意だった。

　直すのは、専門ではない。

　そう思っていた。

　けれど勇者パーティーでも、俺はいつも何かを直していた気がする。

　装備の歪み。

　魔道具の不調。

　進行計画の穴。

　仲間の疲労。

　ただ、それが仕事だと思っていただけで。

「鑑定士さん」

　ふいに、隣から声がした。

　眠っていた母子のうち、母親の方がこちらを見ていた。

　腕の中の子供はまだ眠っている。

「はい」

「この子、熱があるんです。薬は飲ませたんですが……少し見てもらえませんか。もちろん、お医者様じゃないのは分かってます。ただ、何か悪いものでも食べたのかと思って」

　俺は一瞬迷った。

　人間の身体を鑑定するのは、あまり得意ではない。

　医師ではないし、下手なことは言えない。

「分かる範囲でよければ」

　そう答えると、母親は頭を下げた。

　子供の額に触れる。

　熱い。

　俺は意識を集中した。

　鑑定。

　視界に文字が浮かぶ。

《軽度発熱》

《原因：疲労・水分不足》

《危険度：低》

《必要処置：休息、水分、体温管理》

　そこまでは普通だった。

　だが、その下にもう一行、見慣れない表示が出た。

《魔力循環：微細な滞り》

《修復可能》

「……修復？」

「え？」

　母親が不安そうに聞き返す。

「あ、いえ。熱は重い病ではなさそうです。疲れと水分不足だと思います。涼しいところで休ませて、水を少しずつ飲ませてください」

「本当ですか？」

「はい。無理に食べさせなくて大丈夫です」

　母親はほっと息を吐いた。

「ありがとうございます」

「いえ」

　俺は手を引っ込め、窓の外を見る。

　修復可能。

　今、そう見えた。

　人の身体に対して。

「……疲れてるのかな」

　小さく呟いた。

　追放されたばかりだ。

　変なものが見えても不思議ではない。

　そう思うことにした。

　馬車はさらに進む。

　王都の塔は、もう見えない。

　代わりに、遠くの山並みと、寂れた村へ続く細い道が見え始めていた。

　その頃、森の戦闘は終わりかけていた。

　勇者パーティーは魔狼の群れを倒した。

　勝った。

　勝ったはずだった。

　しかし、誰も勝利に酔っていない。

　ガレスの鎧は焦げ、エレナの杖は煙を上げ、マリウスは肩で息をしている。

　カイルの聖剣には、誰の目にも分かるほどの亀裂が走っていた。

「……カイル」

　エレナが声をかける。

「その剣」

「黙れ」

「でも」

「黙れと言っている！」

　カイルの声が森に響いた。

　エレナは口を閉じる。

　ガレスが、低い声で言った。

「一度戻るべきだ。装備を整え直さんと危ない」

「この程度で戻れるか」

「この程度じゃない。聖剣にひびが入っている」

　カイルはぎり、と奥歯を噛んだ。

　昨夜のレオンの言葉が、耳に残っている。

『その剣、もうすぐ折れますよ』

　負け惜しみ。

　そう思った。

　思いたかった。

「……次で終わらせる」

　カイルは剣を鞘に収めた。

「魔物の巣を潰してから戻る」

「正気か？」

　ガレスが眉をひそめる。

「勇者の剣が折れるわけない」

　カイルはそう言い切った。

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　ただ、その声はさっきより少しだけ硬かった。

　馬車がリベル村へ着いたのは、夕方近くだった。

　村は、想像以上に小さかった。

　古びた木柵。

　傾いた家。

　水気の少ない畑。

　遠くからでも分かる、沈んだ空気。

　けれど、完全に死んだ村ではなかった。

　煙突からは細い煙が上がり、子供が二人、壊れた桶を転がして遊んでいる。年老いた男が井戸の前で空の桶を持ち、深いため息をついていた。

「ここがリベル村だ」

　御者が言う。

「兄ちゃん、泊まるところなら村長に聞きな。宿はないが、空き家くらいはある」

「ありがとうございます」

　馬車を降りる。

　足元の土が乾いている。

　水が足りない村の匂いがした。

　商人が荷物を下ろしながら言う。

「鑑定士さん、世話になったな」

「こちらこそ」

「王都で何があったか知らんが、まあ、うまくやれよ」

　そう言って、商人は村の方へ歩いていった。

　俺はしばらくその場に立っていた。

　勇者パーティーを追放されて、たどり着いたのがこの村。

　華やかさはない。

　名誉もない。

　強大な魔物討伐もない。

　でも、不思議と息はしやすかった。

「さて……まずは村長さんを探すか」

　そう呟いて歩き出した、その時だった。

　村の外れから、騒ぎ声が聞こえた。

「誰か来てくれ！」

「またあの子だ！」

「離れろ！　巻き込まれるぞ！」

　悲鳴に近い声。

　俺は反射的に走り出していた。

　村外れの小さな納屋。

　その前に、白い修道服の少女がうずくまっていた。

　長い銀色の髪は泥に汚れ、細い肩が震えている。

　手には、ひび割れた聖印。

　周囲の村人たちは、遠巻きに彼女を見ていた。

「近づくな！　また魔力が暴れる！」

「でも、このままじゃ……」

　少女が苦しそうに息をする。

　彼女の周囲で、淡い白い光が不規則に弾けていた。

　癒やしの光に見える。

　だが流れが歪んでいる。

　危ない。

　そう思うより先に、俺の視界に文字が浮かんだ。

《対象：セリア・ルミナス》

《職業：聖女候補》

《状態：魔力回路破損》

《封印痕あり》

《暴走危険度：高》

　そして、その下。

《修復可能》

　俺は息を呑んだ。

　まただ。

　修復可能。

　なぜ、そんな表示が見える。

「おい、旅の人！　近づくな！」

　村人が叫ぶ。

　けれど俺は、足を止められなかった。

　少女が顔を上げる。

　青い瞳が、怯えたように揺れていた。

「来ないで……」

　かすれた声。

「私に近づいたら、あなたまで……」

　白い光が、また弾ける。

　納屋の壁板が一枚、内側から押されたように割れた。

　村人たちが悲鳴を上げる。

　俺は少女の前で膝をついた。

「大丈夫」

　自分でも驚くほど、静かな声が出た。

「君は、壊れてるわけじゃない」

　少女が目を見開く。

　俺の視界には、彼女の中を走る魔力の線が見えていた。

　絡まり、詰まり、無理やり曲げられた流れ。

　壊れている。

　でも、完全に失われてはいない。

「直せるかもしれない」

　そう言った瞬間、少女の瞳から、一粒だけ涙がこぼれた。

　遠くで、夕暮れの鐘が鳴っている。

　俺はまだ知らなかった。

　この出会いが、追放された俺の人生を変えることを。

　そして、この辺境の村から、王国そのものを修復する物語が始まることを。