「鑑定しかできない無能」と追放された俺、実は壊れた才能を直せる唯一の神職でした〜捨てられ聖女と辺境村を修理していたら、勇者より先に国を救ってしまった〜

第19話 臆病者と呼ばれた剣姫

　雨は、朝になっても止まなかった。

　屋根を叩く音が、治療所の中に低く響いている。昨夜から降り続いた雨で、村の土道はぬかるみ、井戸の周りには小さな水たまりができていた。

　それでも、リベル村の朝は動いていた。

　水車は雨量に合わせて止めてある。

　外周結界は薄い光を保ち、南側の木柵ではトマたちが排水用の溝を掘っている。

　治療所では、セリアが朝の水を用意していた。

　リーゼは、寝台の上で目を覚ましていた。

　ただし、起き上がってはいない。

　壁の方を向き、剣を抱えるようにして横になっている。金髪は昨夜よりいくらか整えられ、泥は落ちていたが、顔色はまだ悪い。傷の痛みだけではない。眠っても消えない疲労が、彼女の目元に残っていた。

「熱は下がっています」

　セリアが静かに言った。

「傷も悪化していません。今日は無理に動かない方がいいです」

「……命令か」

　リーゼの声は低かった。

「お願いです」

「似たようなものだ」

「違います」

　セリアは即答した。

　リーゼが少しだけ目を動かす。

「何が違う」

「命令なら、あなたの気持ちを聞かなくても従わせます。お願いなら、断ることもできます」

　リーゼは黙った。

　セリアは温めた布を桶に浸し、絞る。

「傷を拭いてもいいですか」

「……剣には触るな」

「触りません」

「腕輪にも」

「はい」

　そのやり取りは、昨夜から何度も繰り返されていた。けれどセリアは、一度も面倒そうな顔をしない。

　俺は治療所の入口近くで、リーゼの鎧を見ていた。

　胸当ては応急的に外し、別の台の上に置いてある。傷だらけだ。爪痕、打撃痕、古い修理跡。そのどれもが、彼女が戦場で生きてきた証のようだった。

《軽騎士鎧》

《所有者：リーゼ・ヴァルト》

《使用歴：長期》

《修理跡：多数》

《直近破損：灰角魔狼による爪撃》

《過去破損：剣技停止後の防御失敗による打撃痕》

　剣技停止後。

　鑑定結果は、時々容赦がない。

　リーゼは昨夜、自分を「逃げた女」と呼んだ。

　でも、この鎧に刻まれている傷は、彼女が逃げるだけの人間ではなかったことを示している。

　逃げた者は、ここまで傷を重ねない。

「見るな」

　寝台から声がした。

　リーゼがこちらを見ていた。

「すみません。鎧の状態を確認していました」

「鎧も泣くだろうな。こんな持ち主に着られて」

「鎧は泣きません」

「比喩だ」

「ただ、鎧はあなたを守っていました」

　リーゼの眉が動く。

「何が言いたい」

「丁寧に使われている鎧です。何度も直されている。使い捨てにせず、戦うたびに手入れしてきた跡がある」

「……」

「あなたは、剣を握れなくなってからも戦場に出ていたんですね」

　リーゼの表情が強張った。

　セリアも手を止める。

　雨音だけが、治療所の中に響いた。

「出た」

　リーゼは短く答えた。

「出て、役に立たず、また誰かに守られた」

「誰かを守るために出たのでは？」

「守れなかったら同じだ」

　声が低くなる。

「剣を握れない剣士に、何の価値がある」

　その言葉は、自分に何度も突きつけてきた刃のようだった。

　俺はすぐには答えなかった。

　セリアが、静かに布を桶へ戻す。

「リーゼさん」

「慰めなら要らない」

「慰めではありません」

「では何だ」

「私も、治せない聖女に価値はないと思っていました」

　リーゼがセリアを見る。

　セリアは自分の手元を見つめたまま続けた。

「神殿では、聖女候補は人を癒やすためにいると言われました。でも私は、癒やそうとすると魔力が暴れて、物を壊しました。だから、自分には価値がないと思っていました」

「今は違うのか」

「まだ、時々思います」

　セリアは正直に答えた。

「でも、この村で小さな傷を洗ったり、熱のある子に水を飲ませたりしていると、癒やすって、大きな奇跡だけじゃないんだと思えるようになりました」

　リーゼは何も言わない。

「剣も、そうかもしれません」

「剣を知らない者が、簡単に言うな」

　その声には刺があった。

　セリアは少し傷ついた顔をしたが、逃げなかった。

「はい。私は剣を知りません」

　彼女は言った。

「でも、自分の力が怖い気持ちは、少しだけ知っています」

　リーゼの指が、剣の鞘を強く握る。

　白くなるほどに。

「……私は怖がったわけじゃない」

　かすれた声。

「怖がったわけでは、ないはずだった」

　その言葉は、言い訳のようにも、祈りのようにも聞こえた。

　俺は鎧から視線を上げる。

「何があったんですか」

　リーゼは目を閉じた。

　雨音が少し強くなる。

　しばらくして、彼女は話し始めた。

「三年前、私は王国騎士団の討伐隊にいた。北部街道に出た黒牙猪の群れを討つ任務だった」

　黒牙猪。

　猪型の魔獣で、突進力が強い。群れると厄介だが、正面から受けず、脚を止めれば倒せる相手だ。

「私は、若かった。いや、今も若いと言われるかもしれないが……あの頃は、もっと愚かだった。自分の剣は何でも斬れると思っていた」

　リーゼは苦く笑う。

「騎士団の連中は、私を剣姫と呼んだ。最初は嫌だったが、いつの間にか慣れていた。褒め言葉だと思っていた。自分は特別だと、どこかで思っていた」

　セリアは黙って聞いている。

「討伐は簡単なはずだった。だが、群れの中に変異個体がいた。黒牙猪の皮膚に、妙な黒い紋があった」

　俺の手が止まった。

　黒い紋。

　リーゼは続ける。

「そいつは動きが違った。痛みを感じていないようで、矢を受けても止まらない。私は前に出た。隊長が止めたが、聞かなかった」

　彼女の呼吸が少し乱れる。

「斬れると思った。私なら斬れると」

　剣を抱く手が震えている。

「だが、剣を振ろうとした瞬間、腕が動かなかった」

　セリアが小さく息を呑む。

「正確には、震えた。柄を握っているはずなのに、指が冷たくなって、腕に力が入らない。目の前に敵がいるのに、剣が抜けない」

　リーゼの目が開く。

　その瞳は、治療所の壁ではなく、三年前の戦場を見ているようだった。

「後ろにいた若い騎士が、私を庇った。名はユリウス。私より年下で、いつも剣の稽古を申し込んできた。うるさい奴だった」

　声が震えた。

「そいつが、私の前に出た。黒牙猪に弾き飛ばされて、肋骨を折った。死ななかった。でも、騎士を続けられなくなった」

　雨音が、やけに冷たく聞こえた。

「私は、その後も剣を抜こうとした。だが、抜けなかった。腕が震える。呼吸が止まる。敵が近づくほど、体が固まる」

「その時、腕輪は？」

　俺が尋ねると、リーゼの視線が腕輪へ落ちた。

「任務の前日、授かった」

　やはり。

「ローゼン家の騎士団顧問から？」

「ああ。若き剣姫の功績を讃える、と。騎士団内で授与式まで開かれた。断れる空気ではなかった」

「着けた後、違和感は？」

「少し、手首が冷たかった。でも、名誉勲章だと思っていた。まさか……」

　言葉が途切れる。

　信じたいわけではない。

　でも、繋がってしまう。

　前日。

　腕輪。

　黒い紋を持つ魔獣。

　突然の剣技停止。

　偶然とは思えなかった。

「その後、騎士団では？」

　リーゼは鼻で笑った。

「剣姫が剣を抜けない。笑い話だろう」

「笑ったんですか」

「表では誰も笑わない。だが、聞こえるように言う者はいた。臆病者。名ばかりの剣姫。女が持ち上げられすぎた結果だと」

　セリアの表情が曇る。

「隊長は？」

「隊長は庇ってくれた。休めと言った。だが、私は休めなかった。休めば終わると思った。だから、剣を握ろうとして、また震えて、また失敗した」

　それは、壊れた水車を無理やり回そうとするようなものだ。

　歪んだまま動かせば、傷は深くなる。

「最後は、自分から辞めた」

　リーゼは言った。

「そういう形になっている。実際には、辞めるしかなかった。剣を握れない騎士は、騎士ではない」

　セリアがそっと言う。

「それでも、剣を手放さなかったんですね」

　リーゼは剣を見た。

「手放せなかった」

「大事だから？」

「呪いみたいなものだ」

　リーゼは自嘲する。

「剣を握れないくせに、剣を捨てられない。だから余計に惨めだった」

「違うと思います」

　セリアが言った。

　リーゼが彼女を見る。

「大事だから、手放せなかったんだと思います」

「綺麗なことを言う」

「綺麗ごとです。でも、私はそう思います」

　セリアの声は穏やかだったが、引かなかった。

「私も聖印を捨てられませんでした。神殿で怖い思いをしたのに、割れた聖印をずっと持っていました。自分でも、どうしてか分かりませんでした」

　彼女は胸元の聖印に触れる。

「でも今は、少し分かります。神殿が怖かったことと、誰かを助けたいと思った気持ちは、同じではなかったからです」

　リーゼの目がわずかに揺れた。

「私は……」

　彼女は剣を見下ろす。

「私は、まだ剣を振りたいのか」

　誰に聞いたのでもない声だった。

　セリアは答えない。

　俺も答えない。

　それはリーゼ自身が見つけるべき答えだからだ。

　少しして、リーゼは疲れたように目を閉じた。

「すまない。話しすぎた」

「体に響きます。少し休みましょう」

　セリアが布を直す。

「子供扱いするな」

「怪我人扱いです」

「……それも腹が立つな」

「腹が立つ元気があるなら、少し安心です」

　セリアは淡々と言った。

　リーゼは一瞬呆れたような顔をして、それから小さく笑った。

「君は、見た目より強いな」

「最近、少しだけ」

「誰のおかげだ」

　セリアは俺の方をちらりと見た。

「皆のおかげです」

　そう答えた。

　少し前なら「レオンさんのおかげです」と言っていたかもしれない。

　今の彼女は、自分を支えているものが一つではないと分かっている。

　それが嬉しかった。

　リーゼは眠りに落ちる前に、小さく言った。

「腕輪のこと……もう少し聞かせろ。だが、今日は触るな」

「触りません」

「剣にも」

「触りません」

「約束だ」

「約束します」

　リーゼはそれを聞くと、ようやく目を閉じた。

　雨は昼過ぎまで続いた。

　リーゼが眠っている間、俺は村長の家で、彼女の話を記録した。

　トマと村長、セリアも同席している。

「黒い紋の魔獣か」

　村長が低く言った。

「リベル村を襲った呪印付き魔狼と似ています」

「三年前の騎士団任務。腕輪授与の翌日。ローゼン家の騎士団顧問。黒い紋の魔獣」

　トマが指折り数える。

「偶然にしちゃ、できすぎだな」

「はい」

　俺は腕輪の鑑定結果を書き込む。

『腕輪型呪具。剣技回路封鎖。恐怖反応増幅。ローゼン家関与の可能性。』

　セリアが真剣な顔で言う。

「私の封印とも似ているんですよね」

「はい。ただ、構造は少し違います。セリアの封印は魔力回路と祈祷回路に干渉していました。リーゼの腕輪は剣技回路と恐怖反応を結びつけている」

「どちらも、本人に自分が悪いと思わせる」

　セリアの言葉に、部屋が静かになった。

　まさにそこだった。

　ただ力を奪うだけではない。

　本人が自分を責めるように壊す。

　嫌な術式だ。

「怒るなとは言わん」

　村長が言った。

「だが、怒りに飲まれるな」

「分かっています」

「レオン殿は、そういうところで静かに怒る。静かな怒りは、熱い怒りより長く燃えるからな」

　見抜かれていた。

「証拠を集めます」

　俺は言った。

「リーゼの腕輪、彼女の証言、騎士団記録、黒い紋の魔獣の情報。セリアの封印や北の祠とも比較します」

「王都に出すか」

「今すぐは危険です。ローゼン家の名前がある以上、どこへ出すか慎重に考える必要があります」

　トマが苦い顔をする。

「王都ってのは面倒だな」

「人が多いぶん、味方も敵もいます」

「味方は？」

「ラウル査察官と、ミリア監査員は比較的信頼できると思います。ただ、全部を預けるにはまだ早い」

　村長が頷く。

「なら、まず村で記録を固める」

「はい」

　セリアが静かに言った。

「リーゼさんの意思も記録した方がいいですか」

「必要です。ただし、本人が望むなら」

「私、話してみます」

「無理はしないでください」

「はい。命令ではなく、お願いとして」

　セリアはそう言って、小さく微笑んだ。

　夕方、雨が上がった。

　雲の切れ間から、薄い光が差し込む。

　水たまりに空が映り、村の土道はまだぬかるんでいたが、雨上がりの匂いは悪くなかった。

　治療所の窓を開けると、冷たい風が入る。

　リーゼは再び目を覚ましていた。

　彼女は上体を起こし、窓の外を見ていた。剣はまだ膝の上に置いている。触れているだけで腕が震えるのか、指先がかすかに動いていた。

「無理に持たなくてもいいんですよ」

　セリアが言う。

「置いたら、二度と持てなくなる気がする」

　リーゼは外を見たまま答えた。

「そう思って、三年持ち続けた」

「重くありませんか」

「重い」

「手放したいですか」

　リーゼは黙った。

　長い沈黙。

「分からない」

　やがて、彼女はそう答えた。

「握りたいのか、捨てたいのか、分からない。ただ、誰かに奪われるのは嫌だ」

　それは、今の彼女にとって精一杯の本音なのだろう。

　俺は頷いた。

「それで十分です」

「何が十分なんだ」

「奪われたくないと思えるなら、まだ大事なんだと思います」

　リーゼは俺を見る。

「お前は、ずいぶん簡単に言う」

「簡単ではないです」

「……そうか」

　彼女は剣の柄に視線を落とした。

「もし、腕輪が本当に原因なら」

　声が震えた。

「私は、また剣を握れるのか」

「可能性はあります」

「断言しないんだな」

「断言した方が安心しますか」

「いや」

　リーゼは苦く笑った。

「断言されたら、嘘だと思った」

「なら、正直に言います。直せる可能性は高いです。ただし、痛みや記憶がすぐ消えるわけではありません。腕輪を外しても、心に残ったものとは向き合う必要があります」

「嫌なことを言う」

「すみません」

「だが、嘘よりいい」

　リーゼは小さく息を吐いた。

「地下工房だったか」

「はい」

「そこでなら、腕輪を調べられるんだな」

「はい。ただ、リーゼさんが望むならです」

　彼女は窓の外を見る。

　雨上がりのリベル村。

　井戸のそばでは子供たちが水たまりを避けながら走り、トマが「転ぶぞ」と怒鳴っている。水車はまだ止まっているが、夕方にはまた動かす予定だ。木柵の向こうでは、結界の光が薄く揺れている。

　リーゼはその光景を、じっと見ていた。

「変な村だな」

「よく言われます」

「壊れた井戸が直り、捨てられた聖女が治療所にいて、追放された鑑定士が先生と呼ばれている」

「整理されると、確かに変ですね」

　セリアがくすりと笑う。

　リーゼも、わずかに口元を緩めた。

「なら、壊れた剣士が一人増えても、今さらか」

　その言葉に、俺とセリアは顔を見合わせた。

「リーゼさん」

「試す」

　彼女は言った。

「腕輪を調べろ。ただし、勝手に外すな。剣にも触るな。私が止めろと言ったら止めろ」

「もちろんです」

「それと」

　リーゼは少しだけ言いにくそうにした。

「……怖くなったら、待て」

　小さな声だった。

　でも、はっきり聞こえた。

　セリアが優しく頷く。

「待ちます」

　リーゼは目を逸らす。

「返事が早い」

「大事なことなので」

「君は本当に、見た目より強い」

「最近、少しだけです」

　リーゼは今度こそ、小さく笑った。

　その夜、俺は記録にこう書いた。

『リーゼ・ヴァルト、腕輪調査を本人意思により了承。

条件：腕輪を勝手に外さない。剣に触れない。本人が停止を求めた場合、即時中断。

恐怖反応あり。だが、本人は“奪われたくない”と発言。

才能回路修復には、本人の意思確認が不可欠。』

　最後に、もう一文。

『明日、地下工房で腕輪の精査を行う。』

　筆を置くと、外から水車の音が聞こえ始めた。

　雨上がりの夜に、ぎし、ぎし、と。

　リベル村は今日も動いている。

　完全ではない。

　不格好で、傷だらけで、ところどころ軋んでいる。

　それでも、止まってはいない。

　リーゼも、きっと同じだ。