「鑑定しかできない無能」と追放された俺、実は壊れた才能を直せる唯一の神職でした〜捨てられ聖女と辺境村を修理していたら、勇者より先に国を救ってしまった〜

第18話 壊れた剣を抱えた女騎士

　その日の夕方、リベル村には雨の匂いがしていた。

　空はまだ落ちてきていない。けれど、森の向こうの雲が重い。水車の音も、いつもより低く響く。風が湿っていて、木柵の古い板がきしむたびに、村人たちは無意識に空を見上げていた。

「降るな」

　トマが南の木柵を叩きながら言った。

「たぶん夜には」

　俺は修理した弓の弦を確認しながら答えた。

「雨の日は魔物が出やすいんですか？」

「出る時は出る。出ねえ時は出ねえ」

「参考になりませんね」

「自然なんてそんなもんだ」

　トマは肩をすくめる。

　その通りかもしれない。

　王都の書類なら、雨天時の魔物出現率だの、視界不良による危険度だの、もっともらしい項目が並ぶだろう。けれど村にいると分かる。自然は、項目通りには動いてくれない。

　だからこそ、記録する。

　だからこそ、見ておく。

　俺は南木柵の補修記録に目を落とした。

『南木柵、ひび二つ。補修済み。雨天時、再確認。』

　トマの字だ。

　まだ少し大きいが、昨日よりずっと読みやすい。

「上手くなりましたね」

「おだてても字の練習は増やさねえぞ」

「増やすつもりでした」

「やめろ」

　そんな話をしていると、治療所の方からセリアが小走りでやって来た。

　手には布袋。中には薬草と浄化水の小瓶が入っている。

「レオンさん、トマさん。見回りですか？」

「木柵の確認です」

「私も、治療所の雨漏りを見てきました。北側の窓のところ、少し水が入るかもしれません」

「あとで見ます」

「今日は休む予定では？」

「見るだけです」

　セリアがじっとこちらを見る。

「見るだけで終わりますか？」

「努力します」

「努力ではなく、約束です」

　最近、セリアはこういうところで一歩も引かない。

　トマが笑う。

「先生、完全に管理されてるな」

「村の安全管理の一部です」

　セリアが真顔で言った。

「レオンさんが倒れると、村の復旧が遅れます」

「俺は設備扱いですか？」

「大事な設備です」

「それは喜んでいいんでしょうか」

「はい」

　あまりに真剣なので、反論できなかった。

　その時だった。

　外周結界が、微かに震えた。

　青白い光が、南側の木柵に沿って一瞬だけ強くなる。

　俺とセリアは同時に顔を上げた。

「今の」

「結界反応です」

　俺はすぐに鑑定を広げる。

《外周結界第一層》

《接触反応：南西外縁》

《魔物反応：なし》

《人間反応：一》

《状態：負傷》

「人です。南西側」

　トマがすぐに弓を手に取る。

「怪我人か？」

「たぶん。魔物反応はありません」

「油断はしねえ」

「それでいいです」

　俺たちは南西の木柵へ向かった。

　雨前の風が草を揺らしている。森の縁は薄暗く、足元には湿った土の匂いがした。

　木柵の外、結界の境目に、人影が倒れていた。

　鎧を着ている。

　銀灰色の軽鎧。

　王都騎士団で使われる型に近い。ただし傷だらけで、肩の留め具は外れ、胸当てには深い爪痕が残っている。

　長い金髪が泥にまみれていた。

　女だ。

　腰には剣がある。

　鞘ごと抱えるようにして、彼女は地面に倒れていた。

「生きてますか」

　セリアが息を呑む。

「生きています」

　鑑定結果が浮かぶ。

《対象：リーゼ・ヴァルト》

《職業：剣士》

《状態：裂傷／魔力疲労／脱水／精神負荷》

《生命危険度：中》

《剣技回路：異常》

《外部呪具反応：微弱》

　リーゼ・ヴァルト。

　名前に、聞き覚えがあった。

　王都騎士団の若き剣姫。

　数年前、最年少で騎士団の実戦部隊に入った天才。

　その後、突然名前を聞かなくなった。

「知り合いか？」

　トマが尋ねる。

「直接は。でも名前は知っています。元王国騎士団の人です」

「騎士団の人間が、なんでこんな所で倒れてる」

「分かりません。まず助けます」

　セリアがすでに浄化水を取り出していた。

「結界の内側に運びましょう。外だと危ないです」

「俺が抱える」

　トマが木柵の門を開け、慎重に外へ出る。

　俺も一緒に出た。

　リーゼのそばへ近づいた瞬間、彼女の手が剣の柄を強く握った。

「……触るな」

　かすれた声。

　意識がある。

「安心してください。助けに来ました」

「剣に、触るな」

　彼女の目が薄く開いた。

　灰色に近い青い瞳。

　熱と疲労で焦点は合っていない。それでも、その視線は鋭かった。

「分かりました。剣には触りません」

　俺が言うと、彼女の指から少し力が抜けた。

　トマが小声で聞く。

「本人は？」

「触れて大丈夫だと思います。ただ、剣には触らないでください」

「難しい注文だな」

　それでもトマは器用に彼女の体を抱え上げた。剣を抱えた腕には触れないようにしている。

　リーゼは痛みに顔を歪めたが、剣から手を離さなかった。

　結界の内側へ入ると、セリアがすぐに動いた。

「治療所へ。傷は深いです。でも、今すぐ命に関わる出血ではありません」

「分かるのか」

　トマが驚く。

「少しずつですが」

　セリアは真剣な顔だった。

「レオンさん、肩と脇腹を見てください。鎧を外す必要があります。でも、剣を持った腕は無理に動かさない方がいいです」

「分かりました」

　治療所へ運び込むと、村の女性たちが布と湯を用意した。

　セリアの指示は、前よりずっと落ち着いていた。

「水を少し。熱すぎないように。布は清潔なものを。トマさん、入口を見ていてください。念のため」

「おう」

　リーゼは寝台に横たえられても、剣を抱いたままだった。

　セリアがそっと声をかける。

「傷を洗います。痛いと思いますが、少し我慢してください」

「……剣には触るな」

「触りません」

「絶対に」

「はい。約束します」

　セリアの声は柔らかかった。

　彼女自身、触れられたくない恐怖を知っているからだろう。

　俺はリーゼの鎧を鑑定する。

《軽騎士鎧》

《状態：破損多数》

《肩部留め具：解除可能》

《胸当て：無理に外すと傷口拡大》

「肩から外します。胸当ては傷に食い込んでいるので、先に固定具を切ります」

「任せます」

　セリアが頷く。

　修復針を工具代わりに使い、鎧の固定具を外す。

　傷口に触れないように、金具を一つずつ緩める。

　リーゼの呼吸が浅い。

　だが、剣を抱く手だけは震えている。

　いや、震えているのは手だけではない。

　腕の魔力回路そのものが乱れている。

《右腕魔力回路：過緊張》

《剣技回路：封鎖》

《恐怖反応：剣接触時増幅》

《外部呪具反応：腕輪》

　腕輪。

　リーゼの右手首には、細い銀色の腕輪があった。

　騎士の勲章か、装飾品のように見える。だが、表面に刻まれた文様が不自然だった。

　これが原因か。

　セリアが傷を洗い、低位治癒をかける。

　白い光がリーゼの肩に触れる。

　傷の出血が落ち着いた。

　リーゼの眉間が少しだけ緩む。

「……聖女か」

　かすれた声で、彼女が呟いた。

「いいえ。リベル村の治療補助者です」

　セリアはそう答えた。

　その言い方は、もう自然だった。

　リーゼは薄く目を開ける。

「治療補助者……？」

「はい。今はそう名乗っています」

「変な村だな」

「よく言われるようになりました」

　セリアが少し笑う。

　その笑いに、リーゼは一瞬だけ目を細めた。

　警戒が完全に解けたわけではない。だが、少なくとも敵意はないと判断したようだった。

「あなたの名前を聞いてもいいですか」

　俺が尋ねると、リーゼはわずかに黙った。

「……リーゼ」

「リーゼ・ヴァルトさんですね」

　彼女の目が鋭くなる。

「知っているのか」

「名前だけです。王都騎士団の剣姫と呼ばれていた方でしょう」

　リーゼの顔が、はっきりと歪んだ。

「その名で呼ぶな」

　低い声。

「すみません」

「私はもう騎士ではない。剣姫でもない」

　彼女は剣の柄を握りしめる。

「ただの、逃げた女だ」

　セリアが何か言いかける。

　俺は小さく首を横に振った。

　今、慰めは届かない。

「分かりました。リーゼさん」

　俺はそう呼び直した。

　彼女の表情が少しだけ和らいだ。

「ここはリベル村です。あなたは村の外で倒れていました」

「リベル……」

「何に追われていましたか」

「魔物だ。森で、灰角魔狼に」

「一人で？」

「……一人で」

　その返事には、何か隠れている。

　だが、今は問い詰めない。

　リーゼの視線が俺の腰の修復針へ向いた。

「お前は何者だ」

「鑑定士です」

「鑑定士？」

　彼女は疑わしげに俺を見る。

「鑑定士が、鎧を外せるのか」

「壊れているところを見るのは得意なので」

「……妙な鑑定士だ」

「最近よく言われます」

　セリアが横で小さく笑った。

　リーゼはその笑いを見て、少しだけ不思議そうな顔をした。

　治療が一段落したところで、俺は腕輪を見た。

「リーゼさん。一つ確認してもいいですか」

「何だ」

「その腕輪は、いつから着けていますか」

　彼女の表情が固まった。

「触るな」

「触りません。見るだけです」

「見るだけで何が分かる」

「少しは」

　リーゼはしばらく俺を睨んでいた。

　やがて、目を逸らす。

「騎士団にいた時に授かった。功績の証だ」

「誰から？」

「ローゼン侯爵家の騎士団顧問から」

　ローゼン。

　その名を聞いた瞬間、背中に冷たいものが走った。

　セリアも気づいたように俺を見る。

　ローゼン侯爵家。

　王都の大商会と繋がりがあると商人が言っていた家。

　まだ直接関わったわけではないが、妙に名前が出てくる。

「その腕輪を着けてから、剣に異常が出ましたか」

　リーゼの顔色が変わった。

「……なぜ分かる」

「鑑定結果です」

「何を見た」

「剣技回路が封鎖されています。腕輪から外部呪具反応がある」

　治療所の空気が静まり返った。

　リーゼは、最初何を言われたのか分からないような顔をした。

　やがて、低く笑った。

「馬鹿な」

「リーゼさん」

「馬鹿なことを言うな」

　彼女の声が震えている。

「私は……私が、剣を握れなくなったのは、私が恐れたからだ。戦場で仲間を守れなかったから。剣を抜こうとして、腕が震えて、足が止まって……」

　言葉が崩れていく。

「皆が見ていた。臆病者だと言われた。剣姫など偽物だったと」

　彼女は剣を抱きしめる。

「今さら、腕輪のせいだと？」

「すべてが腕輪のせいだと断定はしません」

　俺は慎重に言った。

「でも、少なくともあなたの剣技回路には外部干渉があります。あなたの才能そのものが壊れたわけではありません」

「やめろ」

「慰めではありません」

「やめろと言っている！」

　リーゼが叫んだ。

　治療所の瓶が小さく震えた。

　村の女性たちが驚く。セリアがすぐに手を広げ、皆を落ち着かせる。

「大丈夫です。離れていてください」

　リーゼは肩で息をしていた。

　目には怒りと恐怖が混じっている。

　信じたい。

　でも信じたら、これまで自分を責めてきた時間が崩れる。

　たぶん、そういう顔だった。

　セリアが静かに言った。

「リーゼさん」

「……何だ」

「私も、自分の力が壊れていると思っていました」

　リーゼの視線がセリアへ向く。

「神殿で、失敗作だと言われました。私は人を治せず、周りを壊すだけだと。でも、レオンさんに言われました。私が壊れているんじゃなくて、流れが壊されているだけだと」

「だから何だ。私も同じだとでも？」

「同じかどうかは分かりません」

　セリアは首を横に振った。

「でも、今すぐ信じなくてもいいと思います」

　リーゼが言葉を失う。

「私も、すぐには信じられませんでした。だから、少しずつでいいんです」

　その言葉は、優しかった。

　優しさを押しつけない優しさだった。

　リーゼは、しばらくセリアを見ていた。

　やがて、かすれた声で言う。

「私は……もう剣を握れない」

「今は、そうかもしれません」

　俺は言った。

「でも、直せる可能性があります」

「直す？」

「はい。ただし、無理にはしません。治すかどうか、いつ試すかは、リーゼさんが決めてください」

　彼女の手が、また剣の柄を握る。

　その手は震えている。

「私が、決める……？」

「はい」

　リーゼは目を伏せた。

　長い沈黙。

　治療所の外で、風が強くなった。

　雨が近い。

　やがて、リーゼは小さく言った。

「考えさせろ」

「もちろんです」

「剣には触るな」

「触りません」

「腕輪にも」

「今は触りません」

　その答えに、彼女は少しだけこちらを睨んだ。

「今は、か」

「必要になれば、相談します」

「変な鑑定士だ」

「よく言われます」

　今度は、リーゼもほんの少しだけ笑った。

　疲れ切った、ほとんど笑みにもならない表情だったが、それでも笑った。

　夜になり、雨が降り始めた。

　リーゼは治療所の奥で眠っている。

　眠りは浅い。時折うなされ、剣を抱きしめるように体を丸める。

　セリアはそのそばに座っていた。

「休んだ方がいいですよ」

　俺が声をかけると、彼女は小さく首を振った。

「もう少しだけ」

「セリアも疲れています」

「はい。でも、今夜だけは近くにいたいんです」

　彼女は眠るリーゼを見た。

「私、あの人の顔を見て、少し前の自分を思い出しました」

「……そうですね」

「信じたいのに、信じるのが怖い顔でした」

　セリアの声は静かだった。

「自分のせいじゃなかったかもしれないって、嬉しいはずなのに、怖いんです。じゃあ今までの苦しみは何だったのかって、思ってしまうから」

　俺は何も言えなかった。

　セリアはそれを、きっと自分の経験として知っている。

「リーゼさん、直せますか」

「可能性は高いです。ただ、腕輪を無理に外すと危険です。地下工房で慎重に見る必要があります」

「ローゼン侯爵家……」

　セリアがその名を呟く。

「最近、その名前が何度も出ますね」

「偶然ならいいんですが」

「偶然じゃなかったら？」

「証拠を集めます」

　村長に言われた言葉を思い出す。

　怒りだけでは守れない。

　証拠を集めろ。

　その通りだ。

　リーゼの腕輪。

　セリアの封印。

　北の祠の呪印。

　リベル村の結界反転。

　点が、少しずつ線になり始めている。

　治療所の窓に、雨粒が当たる。

　セリアは眠るリーゼの布を直した。

「ここは、壊れた人が来る村なんでしょうか」

「そうかもしれません」

「だったら、直せる村にしたいですね」

「はい」

　その言葉に、俺は頷いた。

　夜更け。

　空き家に戻った俺は、リーゼの鑑定結果を記録した。

『リーゼ・ヴァルト。元王国騎士団。

右手首の腕輪に外部呪具反応。

剣技回路封鎖。恐怖反応増幅。

本人は剣恐怖を自責している。

腕輪はローゼン侯爵家より授与された可能性。

無理な解除は危険。地下工房で精査が必要。』

　最後に、一文を加える。

『才能は、誰かに奪われていいものではない。』

　筆を置く。

　雨の音が強くなっていた。

　リベル村は、また一人、壊された者を迎えた。

　そして俺は、改めて思う。

　この村で直しているものは、井戸や水車だけではない。

　人が、自分を取り戻す場所。

　リベル村は、少しずつそんな場所になり始めている。