「鑑定しかできない無能」と追放された俺、実は壊れた才能を直せる唯一の神職でした〜捨てられ聖女と辺境村を修理していたら、勇者より先に国を救ってしまった〜

第150話 昔の薬草係が残した木札

　ミード村から届いた木札の写しは、翌朝になっても広間の机の中央に置かれていた。

　原物はミード村に残した。

　それは当然だった。

　あの木札は、ミード村の薬草小屋にあったものだ。長い年月、あの畑と一緒に残ってきた。リベル村が必要だからといって持ち帰っていいものではない。

　だから、ここにあるのは写しだけ。

　ミラが丁寧に写し、セリアが一字ずつ確認し、ミード村の老女が「字が弱い」と二箇所直させた写しだった。

　そこには、短い言葉が刻まれている。

《腐り水を土へ入れるな。根で受け、根で逃がせ》

　たった一文。

　けれど、黒石祠命令核分離作戦の意味を変えるだけの重さがあった。

　朝の中央井戸で、ニコルはいつもの記録を読み上げた。

「朝。中央井戸、水温正常。濁りなし。匂いなし。青反応、微弱安定。青根緩衝帯旧技法照合後、継続異常なし」

　トマが横で水面を覗き込む。

「青根緩衝帯旧技法照合後、ってまた長いな」

「長いですが、必要です」

「分かる。分かるけど、俺だったら途中で噛む」

「トマさんは読み上げ係には向いていないかもしれません」

「はっきり言うな」

　ニコルは少し笑った。

　以前より、こういうやり取りで顔が固まらなくなっている。

　記録係として忙しくなった分、変に怯える時間が減ったのかもしれない。

　いや、怯えがなくなったわけではない。

　震えながら書けるようになっただけだ。

　その違いが、今のニコルを強くしていた。

　広間に戻ると、セリアがすでに木札写しの前に座っていた。

　眠れていないのかと思ったが、顔色は悪くない。

　ただ、目が真剣だった。

　ハンナとミラも隣にいる。二人とも薬草予定地の朝記録を持っていた。

　ダリオさんは豆の入った椀を手にしたまま、木札の写しを眺めている。

　トマがそれを見て言った。

「ダリオさん、豆食べるか考えるか、どっちかにした方がいいんじゃないか」

「どっちも大事だ」

「豆と木札が同じ重さみたいな顔してる」

「今は木札の方が重い」

「豆、負けた」

　セリアが少しだけ笑った。

　その笑いを見て、村長が杖を鳴らす。

「始めよう」

　広間が静まった。

　村長は木札写しを見た。

「昨日、青根緩衝帯という名が定まった。今日は、その使い方を定める。名だけでは足りぬ」

「はい」

　セリアが頷く。

「青根緩衝帯は、水腐れの反応を消すものではありません。土の深くへ入れず、根で一時的に受け、逃がし、休ませるためのものです」

　トマが手を上げる。

「逃がすって、どこへ？」

　セリアはすぐには答えなかった。

　机の上の地図を見る。

　薬草予定地。

　旧水路。

　森の安全線。

　ミード村の東側薬草帯。

「水へ戻すのではありません。土の深くへ押し込むのでもありません。薬草の根が受けられる浅い層で、広がりを弱めて、反応が落ちるのを待つ。逃がすというより、勢いを散らすと言った方が近いかもしれません」

「勢いを散らす」

　トマは腕を組んだ。

「北沢の石列が冷えを横へ逃がすのと似てる？」

「似ています。ただ、石列は土の流れを逃がします。青根緩衝帯は、根の反応で受けるので、もっと疲れやすいです」

　ダリオさんが頷く。

「そこが大事だな」

「はい」

　セリアは木札の写しに指を近づけた。

　触れない。

「根で受ける、ということは、根に負担がかかります。だから、同じ場所に何度も受けさせてはいけません。青根布も同じです。一度灰青反応を留めた布は、再利用しません」

　トマが顔をしかめる。

「使い捨てって、やっぱりもったいないけど……」

「使い回す方が危険です」

　ハンナが口を挟んだ。

「昨日の布、今朝見たら灰色はかなり薄くなっていました。でも、完全には戻っていませんでした」

「布が覚えてるみたいだな」

　トマが言うと、ミラが記録しながら頷いた。

「薬草係さんも、“腐りを留めた布を二度使う者は、鍋を洗わずに粥を煮るようなもの”って」

「その例え、本当に強い」

　トマは心底嫌そうな顔をした。

「一回想像すると忘れられない」

　ダリオさんが笑う。

「だからいい例えなんだろう」

　セリアは、ミード村から持ち帰った別の紙を広げた。

　木札の裏面にかすかに残っていた文字の写しだ。

　昨日は表の一文に気を取られていたが、老女が「裏も見ろ」と言ってくれたため、照らし直して写してきたものだった。

　文字はかなり薄い。

　完全には読めない。

　だが、いくつかの語句は拾える。

『一度受けた根……三日休ませ……』

『濁りを水へ戻すな……』

『深土に入れるな……』

『青き根、北風の前に使うな……』

『受け布は焼くな、埋めるな、乾かして隔てよ……』

　トマが最後の行で顔を上げた。

「焼くな、埋めるな？」

「はい」

　セリアは頷いた。

「使用済みの青根布をどう処理するか、まだ決めていませんでした。でも、この裏面によると、焼くのも、土へ埋めるのも避けるべきかもしれません」

「焼いたら駄目なのか」

　ダリオさんが腕を組む。

「燃やせば消える、は危ない発想だな。王都資料庫の件もある」

「埋めるのも駄目なら、どうするんですか？」

　ミラが聞く。

　セリアは少し考えた。

「乾かして隔てよ、とあります。おそらく、湿ったままだと土や水に戻る。焼くと煙に乗る可能性がある。だから乾かして、直接土や水に触れないよう、別に保管するのだと思います」

　ニコルがすぐに書く。

『使用済み青根布：焼却不可、埋設不可。乾燥隔離保管候補』

　トマが顔をしかめる。

「危ない布が増えていくのか」

「増やしすぎないようにします」

　セリアが答える。

「だから、使う場所を絞ります。全部の地点へ青根布を配るのではなく、危険度が高い地点へ置きます」

　リーゼさんが壁際から言った。

「森の第二安全線」

「はい」

「退避路」

「はい」

「旧水路上流」

　トマが反応する。

「やっぱり旧水路にもいるか」

「必要になると思います。ただし、水中ではなく水路脇の土です」

　ダリオさんが地図へ印をつける。

「青根緩衝帯の基本運用を決めよう。セリア、言え」

　セリアは一度深く息を吸った。

　それから、はっきりと話し始めた。

「青根緩衝帯の運用条件です」

　ニコルが筆を構える。

「一つ。水腐れ反応を消すものではなく、一時的に受け止め、勢いを散らすものとして扱う」

「二つ。水中へ入れない。水へ流さない」

「三つ。深い土へ埋めない。浅い土壌保持層で使う」

「四つ。同じ根、同じ布に連続して受けさせない。使用後は休ませる」

「五つ。使用済み青根布は再利用しない。焼かない。埋めない。乾かして隔離保管する」

「六つ。薬草予定地の土を取りすぎない。緩衝帯を作るために、元の薬草地を弱らせない」

「七つ。反応が強すぎる場合は、緩衝帯を増やして耐えるのではなく、作業を中止する」

　最後の一つで、広間が静かになった。

　増やして耐えるのではなく、中止する。

　それはとても大事な一文だった。

　トマが低く言った。

「布を増やせば何とかなる、じゃないんだな」

「はい」

　セリアは頷く。

「何とかしようとして青根布を増やしすぎると、薬草予定地が疲れます。根が疲れます。土が疲れます。そうなったら、次に守れません」

　リーゼさんが短く言う。

「撤退条件だな」

「はい」

　ニコルは赤線で書き足した。

『青根緩衝帯過負荷時、作業中止』

　ダリオさんは満足そうに頷いた。

「いい。これは使える技法だが、万能じゃない。万能扱いした瞬間、壊れる」

　村長が言う。

「中枢室へ登録せよ」

　午後、地下工房で木札表裏の写しと、青根緩衝帯運用条件を登録した。

　セリア、ニコル、ダリオさん、俺が立ち会う。

　リーゼさんは手動閉鎖板近く。

　トマは旧水路から通信で参加している。

　俺は登録文を読み上げた。

『ミード村薬草小屋木札。表面、“腐り水を土へ入れるな。根で受け、根で逃がせ”。裏面断片、“一度受けた根、三日休ませ”、“濁りを水へ戻すな”、“深土に入れるな”、“受け布は焼くな、埋めるな、乾かして隔てよ”。青根緩衝帯運用条件を登録』

　中枢室の青白い光が、ゆっくり広がった。

　今回は、前回よりも深い反応だった。

　黒紫は動かない。

　灰青の影も出ない。

　ただ、柱の下部に、根のような青い線がいくつか浮かんだ。

　それらは水へ伸びず、深い土へ潜らず、浅いところで横へ広がる。

　表示が出る。

《青根緩衝帯：旧技法照合上昇》

《運用条件登録》

《水腐れ反応：一時受容／横散らし／休止》

《禁止：水中投入》

《禁止：深土埋設》

《禁止：使用済み青根布の焼却・埋設》

《推奨：乾燥隔離保管》

《命令核分離時の封印層保護に有効可能性：上昇》

《必要条件：外縁杭三地点安定》

　ニコルが一字ずつ読み上げた。

　セリアは目を閉じ、胸の前で手を握っていた。

　祈っているのではない。

　聞いているように見えた。

　土と根と、昔の薬草係たちの声を。

　トマの声が通信札から届く。

『水中投入禁止って、はっきり出たな』

「はい」

　セリアが答える。

「旧水路で使う時も、水路脇の土です。水の中へ入れてはいけません」

『了解。水路班にも言っとく。青根布は水に入れるな、だな』

「それと、使い回さない」

『そっちも言う。もったいないって言う奴、絶対いるから』

　ダリオさんが通信へ言った。

「言ったら鍋の例えを出せ」

『あれ強すぎるんだよなあ。でも効きそう』

　中枢室の登録は安定して終わった。

　警告は出ない。

　水土見守り基点も安定。

　旧水路の青土封じ札も、トマから変化なしと報告が入る。

　薬草予定地では、ハンナから「新芽倒伏なし」と連絡があった。

　セリアはその報告を聞き、ようやく小さく息を吐いた。

「よかった」

　ダリオさんが言う。

「安心するのはまだ早いが、今日は前に進んだ」

「はい」

　ニコルが記録板を閉じる。

「青根緩衝帯は、命令核分離作業の正式条件に入りますね」

「入る」

　ダリオさんが答えた。

「ただし、“使えば安全”じゃない。“使い方を守れば、撤退時間を作れる”だ」

　セリアは頷いた。

「はい。そこを間違えないようにします」

　夕方、王都へ報告を作成した。

『ミード村薬草小屋木札の表裏写しを追加登録。

表面：“腐り水を土へ入れるな。根で受け、根で逃がせ”。

裏面断片：“一度受けた根、三日休ませ”、“濁りを水へ戻すな”、“深土に入れるな”、“受け布は焼くな、埋めるな、乾かして隔てよ”。

中枢室照合結果：青根緩衝帯旧技法照合上昇。水腐れ反応の一時受容、横散らし、休止が運用基本。

禁止事項：水中投入、深土埋設、使用済み青根布の焼却・埋設。

推奨：乾燥隔離保管。

命令核分離時の封印層保護に有効可能性上昇。ただし外縁杭三地点安定が必要条件』

　ニコルは最後に、村内運用条件も別紙にまとめた。

『青根緩衝帯村内運用』

　一、万能視しない。

　二、過負荷時は増設ではなく中止。

　三、使用済み布は隔離箱へ。

　四、薬草予定地を疲れさせない。

　五、土と根を休ませる日を必ず置く。

　トマが旧水路から戻ってきて、それを読んだ。

「“万能視しない”って、いいな」

「大事です」

　ニコルが答える。

「便利なものほど、頼りすぎるので」

「俺、青土封じ札にも頼りすぎてるかも」

　セリアがすぐに言った。

「青土封じ札も休ませる必要があります。旧水路の土も見ましょう」

　トマは少し驚いた顔をしたあと、真面目に頷いた。

「分かった。水路班で見る」

　ダリオさんが、少しだけ笑った。

「いい流れだな。道具の面倒を見る奴が増えてきた」

「道具も疲れるからな」

　トマが言うと、ハンナが横から付け足した。

「土も、布も、記録係も」

　ニコルが顔を上げる。

「僕もですか」

「もちろん」

　ハンナが笑う。

「休む日も記録してください」

　ニコルは少し困った顔をした。

「休む記録……」

　トマが言った。

「それ大事。記録係が倒れたら、誰が俺の失言を残すんだ」

「失言は残さなくても」

「いや、最近ちょっと残されるのに慣れてきた」

　広間に笑いが広がった。

　笑いながらも、皆どこかほっとしていた。

　木札はただの古い言葉ではなかった。

　運用条件になった。

　禁止事項になった。

　撤退判断になった。

　昔の薬草係が残した一文は、今のリベル村の作戦を変えた。

　夜、俺は地下工房で個人記録を書いた。

『ミード村薬草小屋木札、表裏写しを登録。

表面：“腐り水を土へ入れるな。根で受け、根で逃がせ”。

裏面断片より、青根緩衝帯の運用条件が判明。

水へ戻さない。深土へ入れない。一度受けた根は休ませる。使用済み青根布は焼かず、埋めず、乾燥隔離保管。

中枢室表示：青根緩衝帯旧技法照合上昇。命令核分離時の封印層保護に有効可能性上昇。必要条件は外縁杭三地点安定。

青根緩衝帯は万能ではなく、撤退時間を作る技法として扱う。過負荷時は増設ではなく作業中止』

　最後に書く。

『昔の薬草係が残した木札は、ただの戒めではなかった。

それは運用手順だった。

水腐れを水へ戻すな。

土の深くへ押し込むな。

根で受け、根で逃がし、根を休ませろ。

使った布は、焼くな。埋めるな。隔てろ。

今の私たちが作ろうとしていた青根緩衝帯は、昔の誰かが使っていた技法に繋がった。

新しい力ではなく、失われかけた手順を拾い直す。

それもまた、修復なのだと思う。』

　地上では、水車が回っている。

　その音の向こうに、ミード村の古い薬草小屋が思い浮かぶ。

　煤けた木札。

　読みにくい文字。

　けれど、その言葉はまだ生きていた。

　紙ではなく、根の使い方として。

　作戦の中に、昔の薬草係たちの手が加わった。