「鑑定しかできない無能」と追放された俺、実は壊れた才能を直せる唯一の神職でした〜捨てられ聖女と辺境村を修理していたら、勇者より先に国を救ってしまった〜

第136話 王都資料庫焼失

　王都で資料庫が燃えた。

　その知らせは、夜が明けてもリベル村から消えなかった。

　中央井戸の水は、いつも通り澄んでいる。

　旧水路の流れも大きく乱れてはいない。

　薬草予定地の傷洗い草も、新芽を倒さず朝露を受けている。

　それでも、村の空気はどこか焦げ臭かった。

　実際に煙が届いたわけではない。王都は遠い。風向きがどうであれ、燃えた紙の匂いがここまで来ることはない。

　けれど、記録を扱ってきた者たちには、その火が見えていた。

　黒薔薇工房旧資料庫の一部焼失。

　ローゼン侯爵家側は、老朽化による自然火災の可能性を主張。

　行政庁と防衛局は調査開始。

　行政庁別室に移されていた一部資料は無事。

　紙の上では、まだ何も断定されていない。

　だが、リベル村の誰もが思っていた。

　燃えるのが、早すぎる。

　都合が良すぎる。

　中央井戸の記録を終えたニコルは、いつもより強く記録板を抱えていた。

「朝。中央井戸、水温正常。濁りなし。匂いなし。青反応、微弱安定」

　読み上げる声は落ち着いていた。

　けれど、筆をしまう時の手が少し硬い。

　村長はそれに気づき、何も言わず井戸の水面を見た。

「水は、今日も澄んでおる」

「はい」

　ニコルが頷く。

「だから、書けます」

　村長は小さく頷いた。

　広間には、朝から紙が広げられていた。

　王都火災通知。

　黒薔薇工房関連責任照合台帳。

　ダリオ記憶証言記録。

　旧水路・水量板安全保全台帳。

　薬草土壌緩衝帯試験記録。

　そして、新しく作られた一枚の大きな表。

『記録分散保管表』

　ニコルが夜のうちに作ったものだった。

　トマがそれを覗き込み、眉を寄せる。

「すごいな。村の地図じゃなくて、紙の逃げ道みたいだ」

「逃げ道ではありません」

　ニコルは真面目に返した。

「残る道です」

「残る道」

「はい。一か所が燃えても、別の場所に残るようにします」

　ダリオさんが腕を組んだ。

「王都が燃えたからな」

　声は低い。

　昨日から、彼の軽口は少ない。

　自分の過去に関わる資料棚。

　没収された手控え。

　黒薔薇工房の印。

　それらが燃えたかもしれない。

　ただの記録ではない。

　ダリオさんにとっては、自分が除名される前に見たものへ繋がる紙だった。

　トマは怒っていた。

　誰かへ拳を向けるような怒りではない。

　もっと持て余す怒りだ。

「老朽化って、そんな都合よく燃えるのかよ」

　ダリオさんが答える。

「燃える時は燃える」

「師匠までそんなこと言うのか」

「師匠じゃない。だが、燃える可能性はある。古い紙、乾いた棚、管理不足。火種があれば燃える」

「じゃあ自然火災かもってことか？」

「そうかもしれん」

　トマは言葉に詰まった。

　ダリオさんは、そこから静かに続けた。

「だが、自然火災かもしれないことと、調べなくていいことは別だ」

　トマの顔が上がる。

「……そうだよな」

「ああ。偶然かもしれない。だからこそ、記録する。調べる。断定せずに残す。怒りで犯人を作ると、向こうと同じになる」

　トマは拳を握り、それから開いた。

「怒るけど、記録する」

「そうだ」

　ニコルは、そのやり取りも欄外に残そうとして、少し迷った。

　村長が気づき、言った。

「書け。今のは村の方針じゃ」

　ニコルは頷き、欄外へ小さく書いた。

『怒るが、断定せず記録する』

　セリアは薬草土壌緩衝帯の試験記録をまとめていた。

　昨日の新芽。

　土壌保持揺れ受容。

　灰青反応写し未使用。

　ミード村へ送る写し。

　彼女は紙を見つめながら言った。

「薬草の記録も、分けます。私の手元だけではなく、ミード村にも見てもらいます」

「はい」

　ニコルが頷く。

「ミード村には薬草土壌緩衝帯記録の写し。ハルマ村には中央井戸と現地公開確認記録の写し。北沢集落には旧水路・水量板記録の写し。王都には要約と照会。地下工房には封印記録。リベル村の原本は村長宅と地下工房で分けます」

　トマが手を上げた。

「俺、水路班の写し持つんだよな」

「はい」

「どこに置けばいい？」

　ニコルは少し考えた。

「水路小屋は湿気が多いので駄目です」

「だよな」

「水路班の写しは、トマさんの家ではなく、旧倉庫の乾いた棚に置きます。水路班の人が確認できるようにしますが、鍵は村長とトマさんとニコルが持ちます」

「俺、鍵持つのか」

「はい」

　トマは一瞬、嬉しそうな顔をした。

　すぐに真顔へ戻る。

「責任重大だな」

「重大です」

「濡らしたら？」

「記録します」

「燃やしたら？」

「もっと記録します」

「怖いな、記録」

　ダリオさんが言った。

「だから気をつけるんだろ」

「はい」

　トマは珍しく素直に返事をした。

　午前中、分散保管のための写し作業が始まった。

　ニコル一人では無理だった。

　村の若者たち、ハンナ、ミラ、セリア、トマまで手伝う。

　ただし、写しは誰でも自由に書けばいいわけではない。

　誤写を防ぐため、読み上げ係と書き写し係、確認係を分ける。

　ニコルが説明する。

「一人が読み上げます。一人が書きます。最後に別の人が原本と照らします。分からない文字は、推測で埋めず空欄にして確認します」

　トマが言った。

「面倒だな」

「面倒です」

「でも必要？」

「はい」

「大事なので？」

「はい」

「便利だな、それ」

　セリアが横で笑った。

　写し作業は、思った以上に神経を使った。

　特に、黒薔薇工房印の復元図。

　棘の位置。

　蔓の角度。

　欠けた部分の線。

　水量板裏面の採取粉反応写し。

　少しでも写し間違えれば、照合の意味が変わる。

　絵の得意な村の少女が呼ばれた。

　彼女は普段、祭りの飾り札に花を描くのが好きな子だった。

　最初は震えていたが、ミード村の薬草係が葉を描いた話を聞くと、顔つきが変わった。

「きれいに描くんじゃなくて、同じに描くんですね」

「そうです」

　ニコルが頷く。

「上手い絵ではなく、残す絵です」

「分かりました」

　少女は、息を詰めるようにして黒薔薇工房印を写した。

　その絵は飾りには向かない。

　けれど、線は正確だった。

　トマが覗き込み、感心したように言う。

「すげえ。俺が描いたら絶対バラじゃなくて虫になる」

「トマさんは文字も危ないので」

　ニコルが真顔で言う。

「ひどくない？」

「大事なので」

「またそれか」

　笑いが起きた。

　しかし、笑いながらも作業は止めない。

　午後には、三つの封筒ができた。

　一つ目。

『ハルマ村保管用写し』

　内容は、現地公開確認記録、中央井戸安定記録、水土見守り基点奪還要約。

　二つ目。

『北沢集落保管用写し』

　内容は、旧水路残滓封じ、旧水量板未操作記録、水量板裏面補助印反応写し。

　三つ目。

『ミード村保管用写し』

　内容は、薬草土壌緩衝帯小規模試験、傷洗い草新芽記録、水脈腐食性災害反応外縁写し要約。

　王都用には、別に要約を作る。

　こちらは行政庁へ。

『黒薔薇工房旧資料庫火災を受けたリベル村記録分散保管開始報告』

　村長はそれを読んだ。

「よい。これは王都へ見せるだけではない。王都にも、見習えと言う紙じゃな」

　ダリオさんが少し笑った。

「かなり刺さるな」

「刺すつもりはない」

　村長は淡々と言った。

「だが、刺さるなら仕方あるまい」

　トマが小声で「村長、たまに怖いよな」と言い、リーゼさんに「聞こえている」と言われて背筋を伸ばした。

　夕方前、三方向へ使いが出た。

　ハルマ村へ向かう若者には、井戸番へ直接渡すよう伝えた。

　北沢集落への使いには、土袋を持ってきた井戸番の女性へ渡すよう頼んだ。

　ミード村へは、薬草係の老女宛てに、セリアが手紙を添えた。

『昨日の新芽について、写しを送ります。

まだ分からないことばかりです。

ですが、土を急がせないというお言葉で、試験区画を無理に進めずに済みました。

傷洗い草の反応について、ご意見をいただければ助かります』

　その手紙を封じる時、セリアは少し緊張していた。

　トマが横から言う。

「王都への紙より緊張してないか？」

「しています」

「なんで？」

「薬草を見る方に見てもらう方が、誤魔化せません」

　トマは少し考え、頷いた。

「なるほど。王都より怖いおばあちゃんか」

「そういう意味では……少し」

　セリアが小さく笑う。

　その笑いを見て、トマも少し安心したようだった。

　夜になって、王都から追加の小包が届いた。

　正確には、昨夜の緊急通知に続く、焼け残り資料片の写しだった。

　封筒は薄い。

　中に入っていたのは、焼け焦げた紙片を写したもの一枚だけ。

　文字のほとんどは欠けている。

　王都側の補注がついていた。

『黒薔薇工房旧資料庫焼失部より回収された焼け残り。

読解可能部分のみ写し』

　俺は紙を広げた。

　黒く焼けた縁。

　中央に残った、かすれた文字。

　そこに、短い一語があった。

『水腐れの核』

　広間の空気が固まった。

　セリアが、思わず手元の薬草記録を握る。

　トマが低く呟く。

「水腐れ……」

　ダリオさんは眉を深く寄せた。

「水脈腐食性災害反応の、旧称か」

　ニコルが慎重に紙を見る。

「焼け残ったのは、この言葉だけですか」

「ほぼそうです」

　俺は補注を読む。

『周辺文脈は焼失。

ただし、黒石災害封じ祠関連資料束内の紙片と推定。

“水腐れの核”は、封印対象を指す可能性あり。断定不可』

　断定不可。

　それでも、名前が出た。

　水脈を腐らせ、土壌保持を弱らせる災害反応。

　その旧称らしきもの。

　水腐れの核。

　トマが、明らかに嫌そうな顔をした。

「名前、短くなったけど、余計怖いな」

「はい」

　セリアは小さく頷いた。

「長い名前は性質を説明していました。でも、この名前は……昔の人が見た怖さそのものみたいです」

　リーゼさんが言う。

「水が腐る核」

「そうです」

　ダリオさんは焼け残り写しを見つめた。

「黒石災害封じ祠は、こいつを封じている。命令核は、その封印層に絡んでいる。なら、命令核を外す時に間違えたら、水腐れの核へ触る」

　広間に重い沈黙が落ちた。

　水腐れの核。

　名前が付いたことで、怖さが増した。

　見えないものより、名のあるものの方が怖い時がある。

　ニコルは新しい項目を台帳へ加えた。

『封印対象旧称候補：水腐れの核』

　その下に、小さく書く。

『断定不可。焼け残り資料片より。黒石災害封じ祠関連資料束内の紙片と推定』

　トマが見て、ため息をついた。

「断定不可、ほんと大事だな」

「はい」

　ニコルは頷く。

「でも、名前は残します」

　村長は目を閉じて、少し考えた。

「王都へ返す。写しを受け取ったこと。水腐れの核という旧称候補を、封印対象調査台帳へ追加したこと。薬草土壌緩衝帯の試験を急がず進めること」

「はい」

　俺は頷いた。

　その夜、リベル村では新たに四つ目の写し封筒が作られた。

『封印対象旧称候補・水腐れの核　保管写し』

　原本ではない。

　王都から来た写しの、さらに写し。

　それでも残す。

　燃える前に。

　消える前に。

　誰かの机の奥へ入る前に。

　夜、俺は個人記録を書いた。

『王都黒薔薇工房旧資料庫焼失を受け、リベル村記録分散保管を開始。

原本は村、写しは周辺村、要約は王都、封印記録は地下工房。

ハルマ村、北沢集落、ミード村へそれぞれ写しを送付。

資料は一か所に置かない。記録を燃やしきれないものにする。

同日夜、王都より焼け残り資料片の写しが届く。読解可能語句：“水腐れの核”。

黒石災害封じ祠の封印対象旧称候補として台帳へ追加。断定不可』

　最後に書く。

『王都の資料庫は燃えた。

自然火災かもしれない。

そうでないかもしれない。

まだ断定しない。

だが、燃えたことは事実だ。

だからリベル村は、記録を分けた。

紙は燃える。

だから、人へ、村へ、土へ、水へ、写しを散らす。

そして焼け残った一語が、封じられたものに名を与えた。

水腐れの核。

森の奥に封じられているものの怖さが、少しだけ形を持った。』

　地上では、水車が回っている。

　その水は澄んでいる。

　だからこそ、腐らせてはならない。

　そのために、リベル村は燃えた紙の灰を見つめながら、次の記録を作り始めていた。