「鑑定しかできない無能」と追放された俺、実は壊れた才能を直せる唯一の神職でした〜捨てられ聖女と辺境村を修理していたら、勇者より先に国を救ってしまった〜

第127話 旧水路、二度目の封印掃除

翌朝の旧水路は、いつもより静かだった。

　水の流れる音はある。

　石の隙間を抜ける細い音も、苔の下を滑る湿った音も、変わらず聞こえている。

　けれど、そこに立つ人間の方が静かだった。

　トマは水量板の前に立ち、腕を組んでいた。

　いつものように「触らない」と声に出してはいない。

　言わなくても、もう分かっている。

　いや、言わない方が重かった。

　水量板は、古びた木と金具でできた板だ。水路の流れを細かく調整するためのものだが、黒石祠の一件以来、リベル村では誰も動かしていない。

　最初はただの注意だった。

　水を乱さないため。

　底泥を巻き上げないため。

　黒い粒子を広げないため。

　けれど昨日の核影調査で、話は変わった。

　黒石祠の残存命令核が、次の反応先を探している。

　その候補の一つが、旧水路残滓。

　つまり、この水路に残る黒い粒子は、ただの汚れではない。

　放っておけば、黒石祠が再び命令の糸を伸ばす先になるかもしれないものだった。

　トマは水面を見下ろし、低く言った。

「今日は、掃除じゃないんだよな」

　ダリオさんが隣で道具袋を開きながら答えた。

「掃除だけなら、黒い粒を取ればいい。でも今日は、残った粒がまた水へ戻らないようにする」

「落ち着かせる」

「そうだ」

　セリアが小さな木箱を抱えてやって来た。

　中には、昨日作った青土封じ札が入っている。

　薄い布に、薬草予定地の土と中央井戸水をほんの少し含ませ、弱い浄化印を端に置いたものだ。

　札というより、湿った布片に近い。

　強い力はない。

　見た目だけなら、頼りない。

　だが、リベル村はもう知っている。

　強ければいいわけではない。

　強く閉じれば水が乱れる。

　強く浄化すれば土が傷む。

　強く斬れば命令線が暴れる。

　必要なのは、強さではなく、ちょうどよさだった。

「青土封じ札、三枚です」

　セリアは木箱を開けた。

「一枚目は石の隙間用。二枚目は底泥の縁用。三枚目は予備です。どれも、残滓を消すためではありません。水流へ戻りにくくするためのものです」

　トマが札を覗き込む。

「これ、ほんとに効くのか？」

「分かりません」

　セリアは正直に答えた。

「だから、試しながら置きます。少しでも水が濁ったら止めます」

「分からないって言えるの、最近すごいよな」

「リベル村で覚えました」

　その言葉に、ダリオさんが少し笑った。

「悪い村だな。聖女に分からないと言わせる」

「でも、前より楽です」

　セリアはそう言って、水路脇にしゃがんだ。

　リーゼさんは少し離れた場所に立っている。

　今日は森ではない。

　だが、護衛は必要だった。

　黒石祠が旧水路残滓へ反応する可能性がある以上、残滓影のようなものが出ないとは言い切れない。

　リーゼさんは剣を帯びている。

　けれど、抜くためではない。

　通さないためだ。

　ニコルは記録板を抱え、採水地点の横に立った。

「作業開始時刻、朝二刻。旧水路下流、二度目の残滓封じ作業。参加者、レオン、ダリオ、セリア、リーゼ、トマ、水路班若者二名、記録ニコル」

　トマが口を挟む。

「水量板、未操作」

「まだ始まっていません」

「最初に書いといてくれ」

　ニコルは少し笑った。

「分かりました。作業開始時、水量板未操作」

「よし」

　それだけで、トマは少し落ち着いたようだった。

　俺は旧水路の水を小瓶に採り、鑑定する。

《旧水路下流水》

《黒石祠由来残滓：微弱》

《前回比較：低下》

《残存命令核反応先候補：微弱》

《作業注意：底泥攪拌不可》

「黒石祠由来残滓は微弱。ただし、残存命令核の反応先候補として微弱に出ています。底泥攪拌不可」

　ニコルがそのまま記録する。

　ダリオさんは細い採取針を取り出した。

　前回よりも、さらに細い。

　黒い粒子を掬い取るためというより、粒子の位置を確認するための針だった。

「今日は石を動かさない。泥も掘らない。表面に出ている黒い粒と、石の隙間の入口だけ見る」

　水路班の若者の一人が、緊張した顔で頷く。

「奥に残っていたらどうしますか」

「残っていても、無理に取らない」

「でも、残したら危ないんじゃ」

　若者は不安そうだった。

　その気持ちは分かる。

　危ないものが見えたら、取り除きたくなる。

　黒い粒があるなら、全部取った方が安心に見える。

　だが、トマが先に口を開いた。

「石を動かしたくなるのは分かる」

　若者がトマを見る。

　トマは少し恥ずかしそうに鼻をこすった。

「俺も前にやりかけた。石どけた方が早いって思った。でも、動かしたら水が濁る。底の泥まで巻き上がる。そうなったら、黒いやつが広がる」

「……はい」

「だから今日は、奥のやつを無理に出すんじゃなくて、戻ってこないように落ち着かせる。たぶん、そっちの方が大事だ」

　ダリオさんが小さく頷いた。

「その通りだ」

　トマは驚いたように振り返る。

「今の、合ってた？」

「かなりな」

「おお……」

「そこで驚くな」

　少しだけ笑いが起きた。

　緊張がほぐれたところで、作業が始まった。

　まず、現状採水。

　水面に浮かぶ黒い粒子は少ない。

　ただ、石の陰に沈んでいるものがある。前回の掃除で取りきれなかったものだ。

　ダリオさんは水流を読んだ。

「この石の手前。ここに溜まる。流れが弱くて、戻る時に粒が浮きやすい」

　セリアが青土封じ札の一枚目を取り出す。

「ここへ置きますか」

「直接水流に当てるな。石の影、半分だけ」

「はい」

　トマが若者へ指示する。

「手元、ゆっくり。水に突っ込むな。置く場所だけ開ける」

「はい」

　若者は木の細棒で、水面の小枝だけをそっと退ける。

　石は動かさない。

　底泥も触らない。

　セリアが札を細い竹挟みで持ち、水面へ近づけた。

　札が水に触れる。

　薄い青が、ほんの少しだけ広がった。

　強い光ではない。

　水面に朝の空が映ったような色だった。

　黒い粒子は消えない。

　だが、ふわりと浮きかけていた粒が、石の陰へゆっくり沈んだ。

　ニコルが身を乗り出す。

「黒粒子、沈静。水濁りなし」

　俺も鑑定する。

《青土封じ札一》

《残滓沈静：微効》

《水流阻害：なし》

《底泥攪拌：なし》

《継続観察推奨》

「微効。水流阻害なし。続行できます」

　セリアは息を吐いた。

「よかった……」

　トマが小さく拳を握る。

「効いたな。ちょっとだけ」

「ちょっとだけが大事なんです」

　セリアが言うと、トマは頷いた。

「最近、それ分かってきた」

　二枚目の札は、底泥の縁へ置く。

　ここが難しかった。

　黒い粒子が少し集まっているが、直接触れると泥が濁る。

　若者の一人が細棒を近づけかける。

　トマがすぐ止めた。

「そこ、触るな」

「でも、少し開けないと」

「開けたくなる場所ほど触るな。ダリオさん、別角度ありますか」

　ダリオさんは水路の反対側へ回り、膝をついた。

「こっちからなら、札を流れに乗せられる。置くんじゃなくて、滑らせる」

「流すんですか？」

　セリアが聞く。

「流すが、手放さない。糸をつける」

　青土封じ札に細い糸を結ぶ。

　セリアが札を水面に置き、トマが糸を持つ。

「俺？」

「手元が軽い方がいい」

　ダリオさんが言う。

「力を入れるな。引っ張るな。水に運ばせろ」

　トマは真剣な顔になった。

「分かった」

　札が流れに乗る。

　ゆっくり。

　本当にゆっくり。

　水路の細い流れに押され、石の影へ近づいていく。

　トマは糸を握る手に力を入れないよう、肩を落とした。

　リーゼさんが見ている。

　ニコルが記録している。

　セリアが息を止めそうになり、慌てて吐いている。

　札が底泥の縁に触れた。

　青い色が、少しだけ泥の表面をなぞる。

　黒い粒子が一瞬浮きかけた。

　トマの手が動きそうになる。

「引くな」

　ダリオさんの声が飛ぶ。

　トマは歯を食いしばった。

　糸は動かさない。

　札はその場で揺れ、やがて泥の縁に静かに寄り添った。

　黒い粒子は水面へ上がらず、泥の表面に落ち着いた。

　ニコルが読み上げる。

「二枚目、設置。濁り、微弱。黒粒子浮上なし。水流変化なし」

　俺は鑑定する。

《青土封じ札二》

《底泥縁残滓：沈静》

《水流阻害：なし》

《黒石祠残存命令核反応：微弱低下》

「残存命令核反応、微弱低下」

　その瞬間、全員が水面を見た。

　何か派手な変化が起きたわけではない。

　水は、ただ流れている。

　でも、携帯札の表示は確かに反応していた。

　旧水路残滓が、命令核の反応先候補として少し弱まった。

　トマは糸を持ったまま、ぽつりと言った。

「……触らないで、できた」

　ダリオさんが頷く。

「ああ」

「動かさないで、できた」

「そうだ」

　トマは少しだけ笑った。

「これ、結構すごくないか」

「かなりすごい」

　今度は、ダリオさんも素直に言った。

　作業はここで終わるはずだった。

　青土封じ札二枚を置き、残滓反応が下がった。

　水量板は未操作。

　水流も変えていない。

　十分な成果だ。

　村長の方針なら、ここで止める。

　だが、トマが水量板を見た。

「……水量板の周り、見るんだよな」

　広場が少し静かになる。

　いや、ここは広場ではない。

　旧水路下流だ。

　けれど、空気は広場の会議みたいに重くなった。

　ダリオさんは頷く。

「見る。だが今日は、表面と隙間だけだ。動かさない。外さない。裏はまだ見ない」

「裏は見ない？」

「今日はな」

　トマは水量板の前に立った。

　水量板は、いつも通り水を受けている。

　何も変わらない木の板。

　だが、昨日からそれがただの板には見えなくなっている。

　黒石祠が反応先を探している。

　旧水路残滓が候補に入っている。

　そして水量板は、水の変化を拾う場所にある。

　ダリオさんは細い鏡を出した。

　棒の先に小さな鏡をつけたものだ。

「隙間を見る。触れるのは鏡だけ。板は押さない」

　トマが言った。

「俺、板を見てる」

「頼む」

「動いたら？」

「すぐ言え」

　ダリオさんが鏡を差し込む。

　水量板の横、木枠との隙間。

　光が入りにくい。

　ニコルが反射板を持って光を送る。

　水面の反射が揺れ、細い隙間が一瞬だけ見えた。

　ダリオさんの眉が動く。

「……何かある」

　トマの顔が強張る。

「黒いやつ？」

「粒じゃない。粉か、金属の錆か」

　俺は鑑定針を近づける。

　直接触れない。

　水量板の隙間にある、黒い金属粉のようなものへ意識を向ける。

《旧水量板木枠隙間》

《黒色金属粉：微量》

《黒石祠命令核系反応：極微弱》

《外部命令補助印系反応：類似》

《採取推奨：少量》

《操作注意：水量板固定維持》

　背筋が冷えた。

　黒い粒子だけではない。

　水量板の木枠の隙間に、外部命令補助印系に似た反応を持つ黒色金属粉がある。

　ダリオさんが低く言った。

「見つかったな」

　トマは水量板を見たまま、声を落とした。

「これ……もし俺が前に水量板を動かしてたら？」

　誰もすぐ答えなかった。

　答えなくても、全員が同じことを考えた。

　金属粉が水量板の動きに反応するものだったなら。

　黒石祠の命令核が、それを拾っていたなら。

　水量板を動かすことで、命令線が強まっていた可能性がある。

　トマの顔から血の気が引いていく。

　ダリオさんが、彼の肩へ手を置いた。

「触らなかった」

「でも、触りかけた」

「止まった」

「もし、止まってなかったら」

「止まったんだ」

　ダリオさんの声は強かった。

「そこを間違えるな。危ないことをしなかった記録は、危なかったかもしれない想像より強い」

　トマは唇を噛んだ。

　しばらく水面を見つめていた。

　それから、小さく頷いた。

「……分かった。今も触らない」

「ああ」

「見る。記録する。採るなら、板を動かさずに採る」

「それでいい」

　今日は採取しない判断もあった。

　だが、黒色金属粉が見つかった以上、少量だけでも採る必要がある。

　採取方法は慎重に決めた。

　水量板は固定したまま。

　木枠の隙間に、細い粘着針を差し込む。

　板へ触れない角度を保つ。

　採った粉は小瓶へ入れ、封印。

　作業者はダリオさん。

　トマは板の見張り。

　俺は鑑定。

　ニコルは記録。

　リーゼさんは周囲警戒。

　セリアは青土封じ札の反応を見守る。

　粘着針が、隙間へ入る。

　水面がわずかに揺れる。

　トマが即座に言う。

「板、動いてない」

　ダリオさんが針を引く。

　針先に、黒い粉がほんの少し付いていた。

　それを小瓶へ入れる。

　すぐに封をする。

　俺は鑑定する。

《黒色金属粉・旧水量板隙間採取》

《外部命令補助印系反応：微弱》

《黒石祠命令核反応：類似》

《王都封印金属資料との照合推奨》

《危険度：低》

《保管：反応遮断推奨》

「王都封印金属資料との照合推奨」

　ニコルが、はっきりと記録した。

　トマは水量板の前に立ったまま、深く息を吐いた。

「見つけたんだよな」

「はい」

　俺は答えた。

「水量板を動かさずに、見つけました」

　その言葉に、トマは少しだけ目を閉じた。

　セリアが静かに言う。

「触らなかったから、今日見つけられたんですね」

　トマは照れたように、でも少し泣きそうな顔で笑った。

「そういうことにしとく」

　ダリオさんが言った。

「そういうことなんだよ」

　作業はそこで終了した。

　青土封じ札二枚は設置済み。

　旧水路残滓は沈静。

　水量板は未操作。

　木枠隙間から黒色金属粉を微量採取。

　水流変化なし。

　中央井戸、薬草予定地への悪化なし。

　村へ戻ると、村長が報告を聞き、静かに頷いた。

「よい。今日はそこで止める」

　トマが聞く。

「裏は？」

「明日以降じゃ。今日の作業で水路は揺れておる。欲張るな」

「はい」

　即答だった。

　以前のトマなら、もう少し食い下がったかもしれない。

　今は違う。

　止まることも、仕事だと分かってきている。

　夕方、王都へ追加報告を作成した。

『旧水路下流二度目の封印掃除報告。

青土封じ札二枚を設置。残滓沈静を確認。水流阻害なし。

旧水量板木枠隙間より、外部命令補助印系反応に類似する黒色金属粉を微量採取。水量板は未操作。板角度変更なし。

採取粉は反応遮断瓶へ封印。王都封印金属資料との照合を推奨』

　ニコルは書き終えると、トマに確認した。

「水量板未操作、三か所に書いてあります」

「ありがとう。助かる」

「大事なので」

「大事だな」

　二人が普通にそう言い合っているのを見て、ダリオさんが少し笑った。

　夜、俺は地下工房で個人記録を書いた。

『旧水路下流、二度目の封印掃除を実施。

目的は掃除ではなく、残滓沈静と再反応防止。

セリアの青土封じ札を二枚設置。黒石祠由来残滓は微弱沈静。残存命令核反応先候補としての反応も微弱低下。

水量板は終始未操作。

水量板木枠隙間に、黒色金属粉を確認。採取した粉は、外部命令補助印系反応に類似。王都封印金属資料との照合推奨。

トマは作業中、水量板を見張り続けた。過去に触りかけたことを恐れたが、ダリオが“止まったことが記録だ”と言った』

　最後に書く。

『触らなかったから、見つけられたものがある。

水量板は、ただの板ではなかったかもしれない。

だが、それを動かさずに見た。

今日は、動かさないことが作業になった日だった。

旧水路は、少し落ち着いた。

けれど、水量板の裏には、まだ何かが残っている可能性がある。』

　地上では、水車が回っている。

　その音はいつも通りだ。

　けれど今日から、旧水路の水量板はただの注意箇所ではなく、黒石祠と外部命令補助印を繋ぐかもしれない証拠になった。

　次に見るのは、裏側。

　ただし、動かさずに。