「鑑定しかできない無能」と追放された俺、実は壊れた才能を直せる唯一の神職でした〜捨てられ聖女と辺境村を修理していたら、勇者より先に国を救ってしまった〜

第126話 王都からの緊急返書

王都へ急使を出した翌朝、リベル村の空は低かった。

　雨が降るほどではない。

　けれど、雲が山の稜線に引っかかり、森の奥を薄暗く沈ませている。水車はいつも通り回っていたが、その音まで少し湿って聞こえた。

　中央井戸では、ニコルが朝の記録を取っていた。

「朝。中央井戸、水温正常。濁りなし。匂いなし。青反応、微弱安定」

　声は落ち着いている。

　現地公開確認を越えてから、彼の記録の声は少し変わった。以前は間違えないように読み上げていた。今は、井戸そのものへ確認するように読み上げている。

　村長は水面を覗き込み、静かに頷いた。

「よい」

　その一言で、朝の仕事が始まる。

　だが、誰も完全には日常へ戻っていなかった。

　黒石祠本体の残存命令核。

　外部命令補助印系反応。

　王都へ運ばれた、ローゼン侯爵家の金属資料。

　昨日の核影調査で見えたものが、村の空気に薄く混じっている。

　黒石祠は、水土見守り基点を失った。

　だからこそ、次の命令先を探している。

　それが旧水路残滓なのか、王都へ運ばれた金属板なのか、あるいは黒石祠本体の内部封印層なのか。

　まだ分からない。

　分からないから、怖い。

　けれど今のリベル村は、分からないことを隠さない。

　分からないと書く。

　危険があれば警告する。

　断定できない時は、断定しないまま急いで知らせる。

　昨日、王都へ送った急使は、そのための紙を持って走った。

　金属資料の単独開封禁止。

　反応遮断下での照合。

　行政庁、外部監査部、防衛局の立会い。

　因果は未断定だが、安全上の注意として急送。

　それが間に合ったかどうか。

　村長宅の広間では、朝食の後も人が散らなかった。

　ダリオさんは豆の入った椀を持ったまま、窓の外を見ている。

　トマは落ち着かない様子で椅子の背に手をかけたり離したりしていた。

「王都って、どれくらいで返事来るんだ？」

「普通なら数日」

　ダリオさんが答える。

「緊急なら？」

「向こうが本当に緊急だと思えば、早馬で返す」

「思ってくれてるかな」

「昨日の紙を読んで緊急だと思わないなら、王都の机は腐ってる」

「言い方」

「机が悪い。人じゃない」

「机に責任押しつけるなよ」

　セリアは薬草予定地の記録札を整理していたが、時折、広間の入口を見ていた。

　リーゼさんはいつものように壁際に立っている。

　ただ、今日は森の方角ではなく、村の入口を気にしていた。

　ニコルは王都へ送った急送文の写しを、もう一度読み返している。

「単独開封禁止……反応遮断下……立会い必須……」

　声に出して確認する癖がついているのだろう。

　ダリオさんが言う。

「もう送った紙だ。読み返しても中身は変わらん」

「分かっています。でも、間に合ったかどうか気になって」

「それは俺も気になる」

　その時、外から声がした。

「王都便！」

　広間の全員が顔を上げた。

　トマが真っ先に立ち上がる。

「来た！」

「走るな」

　リーゼさんの声が飛ぶ。

　トマは一歩目で止まった。

「……急いで歩く」

「それでいい」

　村の入口へ出ると、行政庁の印をつけた早馬が一頭、息を弾ませていた。馬も使者も、かなり急いできたのが分かる。

　使者は馬から降りるなり、村長へ封筒を差し出した。

「王都行政庁より緊急返書です。リベル村からの急送、到着確認済み」

　その言葉だけで、広場の空気が少し動いた。

　間に合った。

　少なくとも、紙は届いた。

　村長宅の広間へ戻り、封を切る。

　封蝋は行政庁。

　添え印は外部監査部と防衛局。

　さらに、見慣れた小さな署名があった。

　オルブライト行政官。

　俺は文面を読み上げた。

『リベル村より急送された、侯爵家金属資料開封時の安全注意について、王都行政庁は受領した。

本書到着時、当該資料は外部監査部照合室にて仮開封準備中であったが、リベル村の警告を受け、予定を即時中止。

行政庁、外部監査部、防衛局立会いのもと、反応遮断室での慎重な確認手順へ変更した』

　ニコルが胸を押さえた。

「間に合った……」

　セリアも小さく息を吐いた。

　トマは拳を握る。

「よかった。本当に」

　ダリオさんは無言だった。

　だが、椀を置いた手が少しだけ緩んでいた。

　俺は続きを読んだ。

『反応遮断室における初期確認の結果、金属資料表面には、黒石祠残存命令核の核影反応と酷似する旧式命令補助印が刻まれている可能性が高い。

ただし、現段階では、ローゼン侯爵家の意図的関与を断定するものではない。

資料は引き続き行政庁・外部監査部・防衛局三者封印下に置き、追加照合を行う』

　広間が静かになった。

　旧式命令補助印。

　可能性が高い。

　断定はしていない。

　けれど、ここまで来ればもう、「ただの参考資料」では済まない。

　バルクが現地公開確認の場に未申告で持ち込んだ金属板は、黒石祠の残存命令核と同じ系統の印を持っていた可能性が高い。

　トマが低く言った。

「危ないもの、持ち込んでたってことだよな」

「その可能性が高い、だ」

　ダリオさんが訂正する。

「断定はしない」

「分かってる。でも、危ない可能性が高いものを、黙って持ってきたんだろ」

「それは記録上、かなり重い」

　ニコルがすぐに書き出していた。

『王都返書。侯爵家金属資料、旧式命令補助印の可能性高。意図的関与は未断定』

　書きながら、彼は言った。

「“知らなかった”という言い訳は、これで少し難しくなりますね」

　ダリオさんが頷く。

「ああ。知らなかったなら、なぜそんなものを保管していたのか。知っていたなら、なぜ未申告で持ち込んだのか。どっちにしても説明が要る」

　セリアは静かに文面を見ていた。

「でも、王都が単独で開ける前に止まってよかったです」

「本当に」

　俺は頷いた。

　もし警告が遅れていたら。

　もし金属板が普通の資料として扱われ、遮断なしで開封されていたら。

　王都で黒石祠本体反応が上がった可能性もある。

　金属板が命令核の新しい反応先になった可能性もある。

　想像だけで、背中が冷えた。

　しかし、文書はまだ終わっていなかった。

『追加事項。

金属資料裏面に、削り取られた家紋状刻印を確認。現在、拓本および光角度復元による照合を進行中。

現時点で判読可能な断片は不完全。

ただし、一部がローゼン家旧水脈事業記録に見られる工房印と類似。

詳細は追って通達する』

　ローゼン家旧水脈事業記録。

　工房印。

　広間の空気が、もう一段重くなる。

　リーゼさんが低く言った。

「削り取られていたのか」

「はい」

　俺は文書を見直した。

「裏面の家紋状刻印が削られていた、と」

　トマが顔をしかめる。

「なんで削るんだよ」

「見られたくないからでしょうね」

　ニコルが答えた。

　声が少し硬い。

「記録を消す時は、消したい理由があります」

　ダリオさんが窓の外を見たまま言った。

「刻印を削る奴は、紙を燃やす奴と同じ種類だ」

　その言い方に、妙な重さがあった。

　まだ王都資料庫焼失の話は起きていない。

　けれど、ダリオさんの中には、過去に見た何かが引っかかっているのだろう。

　村長は文書を受け取り、静かに読み直した。

「つまり、今分かっておるのは三つじゃな」

　皆が村長を見る。

「一つ。王都は、こちらの警告で開封手順を変えた。

　二つ。金属板には、黒石祠命令核と似た印がある可能性が高い。

　三つ。裏には削られた工房印らしきものがある」

　村長は紙を机に置いた。

「十分じゃ。だが、騒ぐにはまだ足りぬ」

　トマが肩を落とした。

「騒ぎたいけどな」

「騒ぐな」

「分かってる」

　セリアが言った。

「では、こちらは何をしますか」

　ダリオさんが答える。

「王都の照合結果を待つ。その間に、こっちはこっちで旧水路をもう一度見る」

「旧水路？」

　トマが顔を上げる。

　ダリオさんは中枢室の写しを取り出した。

「昨日の核影調査で、残存命令核が新しい反応先を探している兆候が出た。候補の一つが旧水路残滓だ。王都の金属板が危ないなら、リベル村側で次に危ないのは旧水路だ」

　トマの表情が変わった。

　水量板未操作担当の顔ではない。

　水路班の中心になりかけている顔だった。

「また掃除か」

「掃除というより、再封印だ」

　ダリオさんは言った。

「前回は黒粒子を採った。今度は、残滓が戻りにくいように落ち着かせる必要がある」

　セリアがすぐに反応した。

「青土封じ札を使えますか」

「考えていた」

　ダリオさんは頷く。

「薬草予定地の土壌保持線を参考にした弱い札だ。強く封じると水流を乱す。弱く、底に残る残滓を落ち着かせる」

　トマが腕を組んだ。

「水量板は？」

「触らない」

「よし」

「ただし、水量板の周りも見る」

　トマの顔が少しこわばった。

「周り？」

「動かさずに見るだけだ。残存命令核が旧水路へ反応先を探しているなら、水の流れを拾う場所――つまり水量板周辺に何か残っている可能性がある」

　トマは水量板の方角を見た。

　あれほど「触らない」と言い続けてきた場所。

　今度は、触らないだけではなく、なぜ触ってはいけなかったのかを確かめることになる。

　セリアが静かに言った。

「怖いですか」

　トマは少し驚いた顔をした。

　それから、正直に頷いた。

「怖い。もし、俺が前に触ってたらまずかったって分かったら、ちょっと怖い」

　ダリオさんは珍しく、すぐに茶化さなかった。

「触らなかったんだ」

「でも、触りかけたことはある」

「止まった。それが記録だ」

　トマはしばらく黙った。

　そして、短く言った。

「分かった。見る。触らずに」

　村長が頷いた。

「旧水路再封印は明日。今日は準備とする」

　王都返書への返信も必要だった。

　ニコルがすぐに紙を用意する。

　内容は三つ。

　一、王都で開封手順を変更したことへの確認と謝意。

　二、金属資料の印が黒石祠命令核と酷似する可能性について、リベル村側の核影調査記録と照合する用意があること。

　三、旧水路残滓の再封印調査を実施予定であり、結果を追加送付すること。

　ニコルは書きながら呟いた。

「王都側の記録と、リベル村側の記録を突き合わせる表が必要ですね」

「お願いします」

「はい。金属板の反応、核影調査の外部命令補助印系反応、旧水路残滓、昨日の中枢室反応……全部並べます」

　トマが苦笑した。

「また記録棚が増えるな」

　ニコルは少しだけ笑った。

「はい。たぶん」

「今度こそ増設だな」

　午後、旧水路再封印の準備が始まった。

　セリアは薬草予定地から、ほんの少量の土を採った。

　芽の根元ではない。

　少し離れた、土壌保持線が安定している場所。

　その土を薄い布に混ぜ、中央井戸水を一滴落とす。

　そこへ弱い浄化印を置く。

　強く光らない。

　むしろ、見落としそうなほど淡い。

　セリアは言った。

「これは封じる札というより、落ち着かせる札です」

「青土封じ札、でいいのか？」

　トマが聞く。

「仮名です」

　ニコルがすぐに言った。

「仮名って便利だな」

「本当に便利です」

　セリアは札を見つめながら続けた。

「黒い粒子を消すのではなく、水に戻りにくくする。土の底で静かにしてもらう感じです」

　ダリオさんが頷く。

「いい。旧水路にはそれが合ってる」

　リーゼさんは作業道具を見ながら言った。

「明日は森ではなく水路か」

「はい」

　俺は答えた。

「ただ、黒石祠本体が反応する可能性はあります」

「なら、私も行く」

「水路班の護衛ですね」

「通さない役だ」

　彼女の言葉は変わらない。

　森でも、水路でも、証言の場でも。

　リーゼさんは、通してはいけないものの前に立つ。

　夕方、王都への返書と、旧水路再封印予定の連絡が出された。

　早馬ではない。

　ただし、行政庁へは急ぎ扱い。

　王都から来た使者が、そのまま返書を持って戻ることになった。

　使者は封を受け取ると、少しだけ表情を緩めた。

「王都でも、リベル村の警告で助かったという声がありました」

　その言葉に、ニコルが顔を上げた。

「本当ですか」

「はい。少なくとも、行政庁では」

　使者は小さく付け加えた。

「外部監査部の方は、“現場の記録が机を救うこともある”と」

　ダリオさんが鼻で笑った。

「エルナらしい嫌味だな」

「褒め言葉では？」

「半分な」

　みんなが少し笑った。

　王都を守る側に回った。

　その実感は、まだはっきりとは掴めない。

　けれど、リベル村から出した紙が、王都で危険を止めた。

　それは確かだった。

　夜、俺は地下工房で記録を書いた。

『王都より緊急返書。

リベル村の警告により、侯爵家金属資料の仮開封は中止。行政庁、外部監査部、防衛局立会いの反応遮断室での確認へ変更。

初期確認の結果、金属資料表面には黒石祠残存命令核の核影反応と酷似する旧式命令補助印が刻まれている可能性が高い。

意図的関与は未断定。

裏面には削り取られた家紋状刻印あり。一部がローゼン家旧水脈事業記録に見られる工房印と類似。詳細照合中』

　続けて書く。

『リベル村側は、旧水路残滓が残存命令核の新規反応先候補であるため、旧水路下流の二度目の調査と再封印を準備。

青土封じ札を作成開始。目的は残滓の消去ではなく、水流へ戻りにくくすること。

水量板周辺も、操作せず外観確認予定。

トマは水量板を触らず見ると宣言』

　最後に筆を止める。

　王都の金属板。

　旧水路の残滓。

　削られた工房印。

　黒石祠の残存命令核。

　線が増えている。

　複雑になっている。

　だが、無秩序ではない。

　ひとつずつ記録すれば、線は繋がる。

　俺は最後に書いた。

『王都からの返書は、リベル村の警告が間に合ったことを伝えてきた。

こちらの紙が、王都の危険を一つ止めた。

だが同時に、金属板がただの資料ではなかったことも示された。

次は旧水路。

黒石祠が次の命令先を探しているなら、先にその道を落ち着かせる。

触らないこと、見ないことではなく、触らずに見ること。

明日は、二度目の水路作業になる。』

　地上では、水車がいつも通り回っている。

　だが明日は、その水の流れの奥に残ったものを見る。

　王都から戻ってきた紙は、安堵と新しい危険を同時に運んできた。

　リベル村はまた、記録板を持って水路へ向かう。