「鑑定しかできない無能」と追放された俺、実は壊れた才能を直せる唯一の神職でした〜捨てられ聖女と辺境村を修理していたら、勇者より先に国を救ってしまった〜

第119話 証言にも柵がいる

ローゼン侯爵家代理書記官、バルク・エイマー。

　その名は、その日のうちに記録板へ書かれた。

　ただの来訪者としてではない。

『現地公開確認前、周辺村証言者への事前接触を試みた可能性あり』

　ニコルはその一文を書いたあと、しばらく筆を止めていた。

　広間には、まだ昼間の緊張が残っている。

　バルクは丁寧だった。

　声を荒げたわけでもない。

　脅したわけでもない。

　剣を抜いたわけでもない。

　それでも、彼が立っていた場所には、妙な冷えが残った。

　黒石祠の冷気とは違う。

　もっと人間的な冷たさだ。

　礼儀正しい言葉で、人の声を先に曲げようとする冷たさ。

　ハルマ村の若い母親は、夕方まで少し口数が減っていた。

　北沢集落の井戸番の女性は「私は平気だよ」と言ったが、土袋を離さなかった。

　ミード村の孫娘は、祖母の絵を何度も確認していた。

　彼女たちは、王都へ出すための証言を持って来たのではない。

　自分たちの井戸や土や薬草を見て、その変化を話しに来たのだ。

　それを、王都の紙や侯爵家の都合に合わせて曲げられてはならない。

　村長は広間の机に杖を置いた。

「証言にも柵がいるな」

　誰もすぐには返事をしなかった。

　最初に反応したのは、セリアだった。

「薬草予定地の柵と同じですか」

「同じじゃ」

　村長は頷いた。

「柵は、芽を隠すためにあるのではない。踏まれぬようにするためじゃ。証言も同じ。隠す必要はない。だが、踏ませてはならぬ」

　北沢の井戸番の女性が、土袋を抱えたまま言った。

「それは助かる。私は言いたいことは言うけど、横から難しい言葉でねじられるのは困る」

　ハルマ村の若い母親も、小さく頷いた。

「私も……質問されると、焦って変なことを言ってしまいそうで」

　トマが眉を寄せた。

「変なことって？」

「本当は、全部分かっているわけじゃないのに、分かったふりをしてしまうとか。リベル村を疑っていたことを、なかったことにしてしまうとか」

　彼女は自分の手元を見た。

「でも、それは違う気がするんです。私は最初、不安でした。それも本当なので」

　セリアが静かに言った。

「そのままでいいと思います。不安だったことは、恥ずかしいことではありません」

「でも、王都の人の前で言ったら、リベル村に迷惑になりませんか」

「なりません」

　今度はニコルが答えた。

　少し驚いたように、皆が彼を見る。

　ニコルは筆を握ったまま続けた。

「最初から信じていた、という証言だけが並んだら、逆に不自然です。ハルマ村で噂が広がったことも、不安があったことも記録に残っています。その不安が、井戸を見て、記録をつけることで少し変わった。そこが大事なんです」

　ダリオさんが頷いた。

「いい。記録係らしいな」

　ニコルは少し赤くなったが、筆は止めなかった。

「ですから、証言を守る柵を作りましょう」

　トマが首を傾げる。

「柵って、どうやって？」

　リーゼさんが地図を広げた。

「場所を分ける」

　彼女は広間の見取り図を描き始めた。

「当日、王都の確認班と周辺村の証言者を、最初から同じ場所に集めない。証言者はこの部屋で待機する。質問を受ける時だけ、村長と記録係が同席して出る。侯爵家代理人が来た場合、証言者へ直接話しかけることは禁止する」

　トマが目を丸くした。

「それ、できるのか？」

　村長が答えた。

「ここはリベル村じゃ。現地安全責任は我らにある。無秩序に話しかけることは認めぬ、と先に通告すればよい」

　ダリオさんが補足する。

「王都の現地確認班は記録を見るために来る。周辺村の証言者を圧迫するためじゃない。そこを明文化する」

　ニコルは新しい紙を出した。

『証言保護手順』

　見出しを書きながら、彼は少しだけ表情を引き締めた。

　一、証言者控室を設ける。

　二、証言時は村長、リベル村記録係、王都行政庁担当者が同席。

　三、侯爵家代理人が参加する場合、証言者への直接質問は行政庁担当者を通す。

　四、証言者の発言は原文記録と要約記録の両方に残す。

　五、証言者が答えられない場合、「分からない」と記録してよい。

　六、証言中の誘導、威圧、遮りがあれば、その行為自体を記録する。

　最後の項目を書いた時、広間の空気が少し変わった。

　トマが低く言う。

「遮りも記録するのか」

「はい」

　ニコルは頷いた。

「何を言ったかだけではなく、誰がどう遮ったかも記録します。証言が曲げられそうになったなら、それも現場の事実です」

　ダリオさんは満足そうに笑った。

「強いな、水土記録係」

「仮です」

「もう本採用でいいだろ」

　ニコルは困ったように笑ったが、否定はしなかった。

　ミード村の孫娘が、おずおずと手を上げた。

「あの、絵について質問された時も、分からないことは分からないでいいんですか」

「もちろんです」

　セリアが答えた。

「お祖母さまが見たこと、自分が見たこと、分かる範囲だけでいいです。王都の人が難しい言葉で聞いてきても、無理に合わせなくて大丈夫です」

「でも、薬草の種類とか、土壌保持とか聞かれたら」

「“祖母はこう見ました”でいいです」

　セリアはやわらかく言った。

「薬草を見る言葉は、薬草を見る人の言葉でいいんです」

　孫娘は少し安心したように、絵の紙を撫でた。

　北沢の井戸番の女性が鼻を鳴らす。

「難しいことを聞かれたら、土を触らせるよ」

「それは強いですね」

　俺が言うと、彼女は当然のように頷いた。

「強いも何も、土の話だからね」

　その言葉も、ニコルは原文記録へ書き足した。

　午後、実際の証言動線を確認することになった。

　村長宅の奥の部屋を証言者控室にする。

　窓はある。

　外から覗き込まれないよう、薄い布をかける。

　ただし閉じ込めるようにはしない。

　控室には水と椅子を置く。

　証言を終えた者がすぐ外へ出られるよう、裏口に近い場所を使う。

　リーゼさんは部屋の入口に立ち、周囲を見た。

「当日は、ここに私か村の若い衆を置く」

　ハルマ村の若い母親が少し不安そうに聞いた。

「守るため、ですか」

「そうだ」

　リーゼさんは短く答えた。

「見張るためではない。入ってくる者を止めるためだ」

　その言い方に、若い母親はほっとしたようだった。

「それなら……安心です」

　リーゼさんは少しだけ目を伏せた。

　見張ることと、見守ること。

　この村では、何度もその違いを考えてきた。

　今度は人の証言を見守る番だった。

　次に、広間で模擬質問を行った。

　王都の担当者役は俺。

　侯爵家代理人役はダリオさんがやることになった。

　トマが「似合いそう」と言い、ダリオさんに睨まれた。

「悪役が似合うって意味じゃないからな」

「どっちでも不愉快だ」

　まず、ハルマ村の若い母親。

　俺が尋ねる。

「最初に井戸の水が不安になった時、何を考えましたか」

　彼女は少し緊張しながらも答える。

「子供に飲ませる水が悪くなるのではないかと思いました。リベル村が危ないものを触っていると聞いて、怖くなりました」

　ダリオさんが侯爵家代理人の声色を作る。

「つまり、あなたはリベル村の作業が原因だと感じたわけですね？」

　彼女が固まった。

　すぐにセリアが手を上げる。

「今の質問は誘導に近いです」

　ニコルが記録する。

『模擬質問：発言の要約を装い、原因断定へ誘導』

　ダリオさんは頷いた。

「そう。これをやってくる可能性がある」

　若い母親の顔が青い。

「今みたいに聞かれたら、はいって言ってしまいそうです」

「その時は、言い直していいんです」

　セリアが言った。

「“原因だと感じたのではなく、不安になりました”と。原因を知っているわけではない、と言っていいんです」

　彼女は何度か小さく繰り返した。

「原因だと感じたのではなく、不安になりました」

　その言葉は、証言の柵になった。

　次は、北沢の井戸番の女性。

　ダリオさんがまた侯爵家代理人役で聞く。

「土の冷えというのは、あなたの主観ではありませんか？」

　北沢の女性は、土袋を机に置いた。

「主観だよ」

　全員が一瞬止まる。

　彼女は続けた。

「私は土を手で触って冷たいと思った。それを毎日同じ場所で見た。王都の測定道具じゃない。でも、畑を見てきた手の感覚だ。それが要らないなら、私を呼ぶ意味はないね」

　ダリオさんが役を忘れて笑った。

「強い。今のはそのままでいい」

　ニコルは必死に書いている。

　次は、ミード村の孫娘。

　ダリオさんが質問する。

「その絵は正確な植物記録ではなく、素人の写しではありませんか？」

　孫娘は一瞬、言葉に詰まった。

　だが、セリアが静かに頷くと、彼女は紙を握り直した。

「はい。祖母は王都の植物画家ではありません。でも、毎日同じ止血草を見て描きました。正確な図鑑ではありませんが、葉が丸まったことと、丸まりが止まったことは分かります」

　ニコルが顔を上げた。

「とてもいいです」

　孫娘は安心したように息を吐いた。

　最後に、トマ。

　旧水路下流の説明役だ。

　ダリオさんが侯爵家代理人役で尋ねる。

「あなたは技師ではありませんね。水路操作の専門知識がないにもかかわらず、残滓採取を行ったのですか？」

　トマは一瞬、眉を寄せた。

　怒鳴りそうになったのが分かった。

　だが、彼は水量板の方角を一度見た。

　そして答えた。

「専門家じゃない。だから、勝手に水量板は触らなかった。ダリオさんの指示で、流れを変えずに黒い粒だけを採った。俺がやったのは、操作じゃなくて採取と記録だ」

　広間が静かになった。

　ダリオさんが、ゆっくり頷いた。

「満点だ」

　トマは驚いた顔をする。

「本当に？」

「ああ。今のはいい」

　トマは少しだけ顔を赤くした。

「……なら、本番もそれで行く」

　証言練習が終わった頃には、全員が少し疲れていた。

　だが、午前中より顔は落ち着いている。

　質問される怖さは、消えたわけではない。

　それでも、どう返せばいいかが少し見えた。

　それは大きい。

　夕方、村の入口に見張り札が立てられた。

『現地公開確認準備中。証言者への事前接触は村長の許可を要する』

　トマがそれを見て言った。

「強いな、この札」

　リーゼさんが答える。

「柵だ」

「証言の柵か」

「そうだ」

　セリアは薬草予定地の柵を見つめた。

「柵は、隠すためではなく、踏ませないため」

　村長の言葉を、彼女は繰り返した。

　夜、俺は地下工房で記録を書いた。

『証言保護手順を作成。

証言者控室、証言時同席者、侯爵家代理人からの直接質問制限、原文記録と要約記録の併用、誘導・威圧・遮りの記録化を決定。

模擬質問を実施。

ハルマ村若い母親は“原因だと感じたのではなく、不安になりました”と修正する練習。

北沢集落井戸番は、土の冷えを主観として認めた上で、畑を見てきた手の感覚として証言する方針。

ミード村薬草係代理は、祖母の絵が図鑑ではなく日々の観察記録であると説明。

トマは、専門家ではないからこそ水量板を触らず、指示下で採取と記録を行ったと説明』

　最後に書く。

『証言にも柵がいる。

隠すためではない。

踏ませないためだ。

井戸の不安、土の冷え、薬草の葉、失敗未満の採取。

それぞれの声が、王都の言葉に潰されないように。

公開する前に、守る線を引く。』

　地上では、見張り札が夜風に揺れている。

　王都の現地確認まで、あと二日。

　リベル村は、井戸と水路だけでなく、人の言葉にも柵を立て始めていた。