「鑑定しかできない無能」と追放された俺、実は壊れた才能を直せる唯一の神職でした〜捨てられ聖女と辺境村を修理していたら、勇者より先に国を救ってしまった〜

第118話 井戸端の言葉は、王都の紙より強い

現地公開確認まで、あと二日。

　リベル村の朝は、いつもより少し賑やかだった。

　理由は簡単だ。

　他の村の人間が泊まっているからである。

　ハルマ村の井戸番の老人は、朝の鐘が鳴る前から中央井戸のそばにいた。自分の村の井戸ではないのに、じっと水面を見ている。

　北沢集落の井戸番の女性は、薬草予定地の土を触りたがったが、柵の手前でぴたりと止まった。

「触らない、だったね」

　そう言って、自分で手を引っ込めた。

　ミード村の薬草係代理の孫娘は、セリアと一緒に傷洗い草の芽を眺めている。手には、祖母が描いた止血草の葉の写し絵があった。

　リベル村の子供たちは、いつもの合言葉を他村の大人たちへ教えていた。

「触らない」

「踏まない」

「騒がない」

　ハルマ村の井戸番の老人が、それを聞いて笑った。

「こりゃ、うちの若い衆にも教えた方がいいな」

　トマが胸を張った。

「大事だからな」

　ダリオさんが横から言う。

「お前が言うと説得力があるような、ないような」

「あるだろ。俺、水量板触ってない男だぞ」

「肩書きにするな」

「水量板未操作担当」

「さらにやめろ」

　笑いが起きた。

　緊張はある。

　王都の現地確認班が来る。

　侯爵家側の人間も来るかもしれない。

　それでも、朝の井戸端に笑いがあるだけで、村の空気は少し軽くなった。

　ただ、その軽さは長くは続かなかった。

　午前のうちに、証言練習が始まったからだ。

　場所は村長宅の広間。

　机の上には、各村の記録が並んでいる。

　ハルマ村の井戸記録。

　北沢集落の水温表と土袋。

　ミード村の止血草の葉の写し絵。

　リベル村の旧水路残滓採取記録。

　遮断札一号の失敗記録。

　遮断札二号の破片封印記録。

　水土見守り基点の本来名解析記録。

　王都の人間が来た時、誰が何を話すか。

　それを確認するための練習だった。

　最初は、ハルマ村の井戸番の老人からだった。

　ニコルが紙を渡す。

「ええと、こちらが王都向けに整えた説明です」

　老人は紙を受け取り、目を細めながら読み上げた。

「ハルマ村中央井戸において、当初微弱な濁りを確認したものの、リベル村による水土見守り基点同期解除後、濁りは低下傾向を示し……」

　そこで老人は止まった。

　紙を下ろす。

「駄目だ」

　ニコルがぎょっとする。

「駄目ですか」

「こんな言葉、わしの口から出ん。出したら嘘くさい」

　広間が静かになる。

　老人は紙を机に戻し、自分の記録板を持ち上げた。

「わしが言えるのはこうだ。最初は水が少し濁った。みんな不安になった。リベル村のせいじゃないかと言う者もいた。だが、記録をつけて見たら、濁りは増えなかった。むしろ少しずつ澄んだ。だから、今も見ている」

　それだけだった。

　短い。

　飾り気もない。

　だが、さっきの整った文章より、ずっと強かった。

　ダリオさんが頷いた。

「それでいい」

　ニコルも慌てて記録する。

「原文記録にします」

　老人は笑った。

「王都の人間に通じるかね」

「通じさせます」

　ニコルは珍しく強く言った。

　次は、ハルマ村の若い母親だった。

　彼女は両手を膝の上で握っていた。

　練習だと分かっていても、顔がこわばっている。

　セリアが隣に座る。

「上手に話そうとしなくて大丈夫です。最初に不安だったことからでいいです」

　若い母親は小さく頷いた。

「私は……最初、リベル村を疑いました」

　トマが黙って聞いている。

　彼女は一度、トマの方を見た。

　トマは何も言わずに頷いた。

「子供に飲ませる水だったので、怖かったんです。王都から来た行商人が、リベル村が危ないものを触っていると言って……それなら、うちの井戸も悪くなるんじゃないかと思いました」

　声が少し震える。

　でも、彼女は続けた。

「でも、リベル村の人が来て、井戸を見てくれました。怒られると思っていました。でも怒鳴られませんでした。記録を見せてもらって、うちでも書くようになりました。私はまだ全部分かったわけじゃありません。でも、分からないことを噂だけで決めるのは怖いと思いました」

　セリアが静かに頷いた。

「とてもいいです」

「こんなのでいいんですか」

「はい。とても大事です」

　トマが少し鼻をこすった。

「俺も、あの時怒鳴らなくてよかった」

　若い母親は少し笑った。

「怒鳴られると思っていました」

「危なかった」

「正直ですね」

「セリアに止められた」

「セリアさんに感謝します」

　広間に柔らかい笑いが広がった。

　その笑いで、彼女の肩の力が少し抜けた。

　次は、北沢集落の井戸番の女性。

　彼女は土袋を机に置いた。

「私は紙より、まずこれを触ってもらう」

　ニコルが少し慌てる。

「ええと、王都の方々に直接ですか」

「そうだよ。土が冷えた話をするんだから、土を触らずに終わらせたら意味がない」

　彼女は袋を開けた。

　中には、北沢集落の畑北側の土が入っている。

　昨日より少し温度が戻ったとはいえ、リベル村の薬草予定地の土と比べると、まだ冷たい。

　セリアがリベル村の土と並べて置いた。

「比べると分かりやすいです」

「そう。王都の人にも、両方触ってもらう」

　リーゼさんが言った。

「拒まれたら？」

　北沢の井戸番は即答した。

「土を触らない人に、土のことで村を裁かれたくないね」

　広間が静かになった。

　強い。

　これは王都の文書にはない強さだった。

　ダリオさんが小さく笑った。

「それ、そのまま言ってください」

「言うよ」

　彼女は当然のように答えた。

　ニコルは筆を走らせる。

『土を触らない人に、土のことで村を裁かれたくない』

　トマが横から覗き込む。

「強すぎない？」

　ダリオさんが言った。

「強いからいい」

　最後は、ミード村の孫娘だった。

　彼女は祖母の絵を並べる。

　止血草の葉。

　最初は開いている。

　次の日は少し丸まる。

　さらに次の日はもっと丸まる。

　水土見守り基点の同期解除後、丸まりが止まり、葉の線が少し戻っている。

　絵は素朴だった。

　王都の植物図鑑のように正確ではない。

　だが、毎日同じ葉を見ていた人間の手だった。

　孫娘は緊張しながら言った。

「祖母は、止血草は嘘をつかないと言っています」

　セリアが顔を上げる。

「いい言葉ですね」

「はい。祖母は、葉が丸まる時は水が足りないだけじゃなく、土が落ち着かない時もあると言っていました。リベル村の人が“過剰に水をやらないで”と言ったので、祖母はそれを守りました。その後、丸まりが止まりました」

　彼女は絵を一枚持ち上げた。

「これが、その日の絵です」

　ニコルは静かに記録した。

　王都向けの言葉に直せば、いくらでも難しくできる。

　土壌保持。

　水分過多回避。

　薬草葉形状の回復傾向。

　けれど、今はそれよりも、

『止血草は嘘をつかない』

　その一文の方が、ずっと強かった。

　証言練習が一通り終わると、ニコルは机に並んだ紙を見て、深く息を吐いた。

「整える紙と、残す紙を分けます」

「どう分ける？」

　俺が聞くと、ニコルはもう迷わなかった。

「王都向けには、項目ごとに整理した要約を出します。でも、証言者が話す時は、原文記録の言葉を優先します。言葉を変えすぎると、その人の見たものが薄くなります」

　ダリオさんが頷いた。

「いい記録係だ」

　ニコルは少しだけ笑った。

「水土記録係です」

　トマがすかさず言った。

「採用されたのか、その肩書き」

「仮です」

「仮って便利だな」

　その時、村の入口から馬車の音が聞こえた。

　広間の空気が少し硬くなる。

　王都の現地確認班は、まだ二日後の予定だ。

　早すぎる。

　リーゼさんがすぐに立ち上がる。

「確認する」

　俺たちも広場へ出た。

　村の入口に止まっていたのは、小型の馬車だった。

　王都行政庁の紋はない。

　だが、商人の馬車にしては飾り気が少なく、旅人にしては書類箱が多い。

　降りてきたのは、中年の男だった。

　整った服。

　丁寧すぎるほどの笑み。

　そして、腰に下げた書記官用の印章。

　男は村長へ向かって深く一礼した。

「リベル村村長殿。突然の訪問、失礼いたします。私はローゼン侯爵家代理書記官、バルク・エイマーと申します」

　トマの肩がぴくりと動いた。

　セリアが隣で静かに立つ。

　リーゼさんは、剣には触れないが、半歩だけ前に出ていた。

　村長は表情を変えなかった。

「王都現地確認班は二日後と聞いておる」

「はい。私は確認班ではございません」

　バルクと名乗った男は、滑らかな声で答えた。

「侯爵家代理人が正式に同行を認められるかは、まだ行政庁の判断待ちです。ただ、その前に、リベル村側の公開確認準備について、事前にご挨拶をと思いまして」

　ダリオさんが低く呟いた。

「様子見に来やがったな」

　バルクは、こちらの声が聞こえていても気にしない様子だった。

　笑みを崩さない。

「もちろん、黒石祠本体や危険箇所への立ち入りを求めるものではありません。ただ、周辺村の方々もお集まりのようですので、誤解のないよう、侯爵家側の立場も簡単にお伝えできればと」

　ハルマ村の若い母親が、不安そうに身を引いた。

　北沢の井戸番の女性は、土袋を抱え直す。

　ミードの孫娘も、絵の紙を胸に寄せた。

　それを見た瞬間、セリアの表情が変わった。

　怒りではない。

　もっと静かな、線を引く顔だった。

　彼女は一歩前に出た。

「申し訳ありません。今日は、周辺村の方々の証言確認の日です。王都現地確認班の前に、侯爵家側の立場をお伝えいただく場ではありません」

　バルクは少し目を細めた。

「あなたは？」

「セリアです。リベル村の薬草予定地と土壌保持記録を担当しています」

「なるほど。ですが、私は争いに来たわけでは――」

「でしたら、なおさら今日はお控えください」

　セリアの声は穏やかだった。

　だが、退かなかった。

「ハルマ村の方は、不安だったことを話すために来ています。北沢集落の方は、土を持って来ています。ミード村の方は、薬草の絵を預かって来ています。その前で、侯爵家側の立場を先にお話しされると、証言が萎縮します」

　広場が静まり返った。

　バルクの笑みが、ほんの少し硬くなる。

　村長が杖を鳴らした。

「セリアの言う通りじゃ。今日の場には入れぬ」

「村長殿。私は正式な抗議ではなく、挨拶を――」

「挨拶なら受けた。今日はここまでじゃ」

　短い。

　だが、明確だった。

　バルクはしばらく村長を見つめ、それから丁寧に頭を下げた。

「承知しました。では、正式な場で改めて」

「そうしてもらおう」

　馬車が去るまで、誰も大きな声を出さなかった。

　馬車の音が遠ざかってから、トマが大きく息を吐いた。

「……殴らなかった」

　ダリオさんが言った。

「誰も殴る話はしてない」

「心の中ではした」

「それは記録しなくていい」

　ニコルがすでに記録板を開いていた。

「訪問自体は記録します」

「それはしてくれ」

　セリアは、ハルマ村の若い母親へ向き直った。

「大丈夫ですか」

　彼女は少し震えていたが、頷いた。

「はい。セリアさんが止めてくれたので」

　北沢の井戸番の女性が土袋を叩いた。

「今の男には、土を触らせたくないね」

　ミードの孫娘も、小さく頷いた。

「祖母の絵も、今は見せたくありません」

　リーゼさんが静かに言った。

「それでいい。見せる場は、こちらが決める」

　村長も頷いた。

「公開するとは、誰にでも踏み込ませることではない」

　その言葉が、その日のもう一つの記録になった。

　夜、俺は地下工房で記録を書いた。

『周辺村証言練習を実施。

整えた証言より、各村の言葉そのものが強いと確認。

ハルマ村井戸番：“最初は濁った。見たら増えなかった。だから今も見ている。”

ハルマ村若い母親：“子供に飲ませる水だったので怖かった。”

北沢集落井戸番：“土を触らない人に、土のことで村を裁かれたくない。”

ミード村薬草係代理：“止血草は嘘をつかない。”

ニコルは、整える紙と残す紙を分ける方針を決定』

　さらに、別項目として書く。

『ローゼン侯爵家代理書記官バルク・エイマーが予定外に来村。

現地確認前の“挨拶”を名目に、周辺村証言者へ接触しようとした可能性あり。

村長およびセリアが、証言確認の場への参加を拒否。

公開することは無制限に踏み込ませることではない。見せる場と線をこちらで決める必要あり』

　最後に書いた。

『井戸端の言葉は、王都の紙より強い時がある。

だからこそ、それを先に折らせてはいけない。

公開確認とは、すべてを無防備に差し出すことではない。

守るべき声を守ったうえで、見せるべきものを見せることだ。』

　地上では、周辺村の人たちがまだリベル村に泊まっている。

　その寝息は、昨夜より少し緊張しているかもしれない。

　だが、彼らは帰らなかった。

　王都の人間が来る前に、侯爵家の影が村へ触れた。

　それでも、リベル村はその手を中へ入れなかった。

　井戸の言葉も、土の言葉も、薬草の絵も。

　まだ、守られている。