「鑑定しかできない無能」と追放された俺、実は壊れた才能を直せる唯一の神職でした〜捨てられ聖女と辺境村を修理していたら、勇者より先に国を救ってしまった〜

第110話 それぞれの前夜

　作戦前日のリベル村は、思ったよりも普段通りだった。

　水車は朝から同じ速さで回っている。

　中央井戸には水を汲む人が来る。

　子供たちは薬草予定地の柵の外で、声を潜めながら小さな芽を見守っている。

　ただ、誰もが少しだけ、森の方角を意識していた。

　明日、水土見守り基点を黒石祠の命令線から外す。

　黒石祠本体を壊すのではない。

　水土見守り基点を、村の水と土を見守る役目へ戻す。

　何度そう説明しても、明日が危険な日であることに変わりはなかった。

　地下工房では、朝から三枚の遮断札二号が並べられていた。

　入口札。

　中間札。

　観測点側札。

　どれも同じ三層濾過型だが、役割が違う。

　入口札は、黒石祠から最初に来る命令圧を受ける。

　中間札は、その圧を散らす。

　観測点側札は、青い反応を邪魔しないことを最優先にする。

　ダリオさんは、その三枚を何度も見比べていた。

　まるで、出陣前の兵の顔を見る将のようだった。

「入口札、端部循環広め。中間札、負荷分散長め。観測点側札、浄化印は極薄……」

　彼は呟きながら、指で札の端を撫でる。

　触れるといっても、直接ではない。薄い布越しだ。

「何回目ですか、それ」

　トマが横から覗き込んだ。

「数えるな」

「数えてないけど、かなり見てる」

「見落としがあったら困る」

「札、穴が開くぞ」

「開かない程度に見てる」

　ダリオさんの声はいつも通りだったが、表情は硬い。

　失敗すれば、ただの術式事故では済まない。

　水土見守り基点の青い反応が潰れるかもしれない。

　中央井戸や薬草予定地、周辺村の水と土にも影響が出るかもしれない。

　それを分かっているから、彼は何度も確認していた。

　俺は隣の作業台で、記録を照合していた。

　王都から持ち帰った原本写し。

　黒石祠外縁安定化記録。

　水土見守り基点仮固定記録。

　遮断札二号の使用後負荷記録。

　ハルマ村、北沢集落、ミード村の共同記録。

　それらを一つの撤退手順にまとめる。

　明日、何が起きたら中止するか。

　中央井戸に濁りが出たら。

　薬草予定地の土壌保持線が大きく低下したら。

　旧水路下流の黒粒子が急増したら。

　水土見守り基点の青反応が途切れたら。

　黒石祠本体から残滓影が出たら。

　すべてに、判断をつける。

　続行。

　一時待機。

　即時撤退。

　この三つを、曖昧にしない。

　明日の現場で迷えば、その迷いが危険になる。

　ニコルはその隣で、周辺村用の同時刻記録表を清書していた。

　彼の前には、三種類の紙がある。

　ハルマ村用。

　北沢集落用。

　ミード村用。

　ハルマ村は濁り重視。

　北沢集落は水温と土の冷え重視。

　ミード村は薬草畑の乾燥重視。

　共通の時刻欄はあるが、見る場所はそれぞれ違う。

「ニコル、大丈夫ですか」

　俺が聞くと、彼は顔を上げた。

　目が少し赤い。

「大丈夫です。たぶん」

「たぶん？」

「緊張しています」

　正直な答えだった。

「僕が時刻を間違えたら、周辺村の記録がずれてしまいます。記録がずれると、水土見守り基点の反応と照合できなくなるかもしれません」

「全部を一人で背負わなくていいですよ」

　ニコルは少し困ったように笑った。

「分かっています。でも、記録表を作ったのは僕なので」

　トマが横から口を挟んだ。

「ニコルは真面目すぎる」

「トマさんは少し気楽すぎます」

「ちょうどいいな。混ぜたら普通になる」

「混ぜないでください」

　そのやり取りに、ダリオさんが少し笑った。

「まあ、ニコル。時刻がずれたら、ずれたと書けばいい」

「え？」

「完璧な記録だけが役に立つわけじゃない。何がずれたか分かる記録なら使える。隠すな。ごまかすな。分からなければ分からないと書け。それで十分だ」

　ニコルはしばらく黙り、やがて小さく頷いた。

「はい。分からない時は、分からないと書きます」

　それも、今のリベル村らしい答えだった。

　昼前、リーゼさんは森へ向かった。

　一人ではない。

　村の若者二人と一緒に、森の入口から観測点近くまでの安全経路を再確認する。

　彼女は出発前、セリアに捕まった。

「奥まで行きすぎないでください」

「行かない」

「本当に？」

「本当に」

「危ないと思ったら戻ってください」

「戻る」

「残滓影を見ても追わないでください」

「追わない」

　トマが小声で言った。

「セリアの確認、完全に隊長より怖いな」

　リーゼさんがちらりと睨む。

「聞こえている」

「はい」

　セリアは真剣な顔だった。

　リーゼさんも、今度は茶化さなかった。

「明日、私は森の中で通さない役をする」

「はい」

「だから今日は、どこで止めるかを見てくる。斬るためではない」

　セリアは少しだけ表情を緩めた。

「それなら、お願いします」

「任された」

　短い言葉を残して、リーゼさんは森へ向かった。

　午後、戻ってきた彼女の靴には湿った土がついていた。

　だが、怪我はない。

　地図には新しい印が増えていた。

「北側の落ち葉下は避ける。昨日より沈んでいる。東側の細道は通れるが、二人以上で並ぶな。残滓影が出た場合は、観測点の手前ではなく、この石の広場で止める」

　リーゼさんは地図上の小さな開けた場所を指した。

「ここなら、祠班の背後を塞がずに済む」

「剣は？」

　ダリオさんが聞く。

「抜かない前提だ。鞘で押す。足止めする。通さない」

「危なくないか」

「危ない」

　リーゼさんは即答した。

「だが、斬って衝撃を入れる方が危ないなら、そうする」

　セリアが顔を強張らせた。

　リーゼさんはそれに気づき、少しだけ声をやわらげた。

「無理に受け止めるつもりはない。逃げ道も見た」

　そう言って地図にもう一本、細い線を引く。

「ここから戻れる。明日は、進む道より戻る道を見る」

　その言葉に、村長が頷いた。

「よい」

　薬草予定地では、セリアがひとり膝をついていた。

　小さな芽は、昨日より少し葉を広げている。

　まだ頼りない。

　風が強ければ簡単に揺れる。

　けれど、倒れてはいない。

　セリアは柵の外に座り、そっと話しかける。

「明日、少しだけ力を貸してください。でも、無理はしないでください」

　その声は、誰に聞かせるでもないくらい小さい。

　けれど、俺には聞こえた。

「芽にまで無理するなって言うんですね」

　俺が言うと、セリアは少し恥ずかしそうに振り返った。

「はい。みんな無理をしがちなので」

「芽も？」

「芽も、もしかしたら」

　彼女は土を見た。

「薬草予定地の土壌保持線は、水土見守り基点の青い反応を支えています。明日は、ここにも負担がかかるはずです。でも、芽が頑張りすぎて枯れたら意味がありません」

「確かに」

「だから、無理はしないでほしいんです」

　トマが近くの柵を補強しながら言った。

「芽に無理するな、リーゼに無理するな、ダリオにも無理するな。セリア、全員の見張りだな」

「トマさんにもです」

「俺？」

「水量板の前で変な決意をしないでください」

「しないって」

　そう言いながら、トマは旧水路分岐の方へ目をやった。

　夕方、彼は本当に水量板の前に立っていた。

　腕を組み、真剣な顔をしている。

　ダリオさんが後ろから近づいた。

「何をしている」

「誓ってる」

「何を」

「明日は絶対触らない。たぶん」

　次の瞬間、ダリオさんの声が飛んだ。

「たぶんを外せ！」

「分かってる！　今のは言い間違い！」

「命令線切断の日に“たぶん”で水量板を見張るな！」

「絶対触らない！」

「よし」

　トマは胸を張った。

　ダリオさんはそれでも念を押す。

「見張る。記録する。異常が出たら報告する。動かさない」

「見張る、記録する、報告する、動かさない」

「もう一回」

「見張る、記録する、報告する、動かさない」

「よし」

　それを見ていた子供たちが真似した。

「見張る、記録する、報告する、動かさない」

　トマは少し恥ずかしそうに振り返った。

「お前らまで言うな」

　子供たちは真剣だった。

「大事なんでしょ？」

　トマは一瞬黙り、そして頷いた。

「大事だ」

　夕食は、村長宅の広間で取った。

　いつもより人が多い。

　作戦に関わる者たちが、自然と集まっていた。

　村長は温かい汁物を出させた。

　豆と根菜の汁。

　黒パン。

　少しだけ干し肉。

　豪華ではない。

　でも、湯気の立つ椀を持つと、身体の緊張が少しほどけた。

　村長は言った。

「明日は大きな作業じゃ。だから今夜は、よく食べ、よく眠れ」

　ダリオさんが椀を手に言う。

「よく眠れる気がしないな」

「横になって目を閉じるだけでもよい」

「それは寝てないとトマが言ってたやつだな」

「俺は言い訳に使っただけ」

　トマが答える。

　ニコルは汁を飲みながら、まだ記録表を見ていた。

　村長がそれを取り上げた。

「食べる時は食べよ」

「でも」

「明日、記録係が手を震わせていたら困る」

　ニコルは少し迷い、やがて素直に頷いた。

「はい」

　セリアは汁を両手で包むように持っていた。

　リーゼさんは静かに食べている。

　トマはいつもより少しだけゆっくり食べた。

　誰も大騒ぎしない。

　けれど沈んでもいない。

　この村は、危険の前でも日常を手放さなくなっていた。

　食べる。

　休む。

　確認する。

　笑う時は少し笑う。

　それが、明日の作業を支える。

　夜が深まる前に、最後の確認が行われた。

　遮断札三枚。

　入口札、中間札、観測点側札。

　封印布に包み、それぞれ印をつける。

　中央井戸班。

　村長、ニコル。

　水温、濁り、匂い、水量、青反応。

　薬草予定地班。

　セリア、ミラ、ハンナ。

　土壌保持、結界札、芽の状態。

　旧水路班。

　トマ、若者二人。

　黒粒子、流量、水量板未操作。

　森班。

　俺、ダリオさん、リーゼさん。

　命令線外縁緩和、遮断札配置、残滓影対応、撤退判断。

　村中央記録班。

　ニコルが中央井戸と兼務するには負担が大きいため、村の書き慣れた女性が一人補助に入ることになった。

　周辺村。

　ハルマ村、北沢集落、ミード村。

　同時刻に記録。異常時は小瓶と使者。

　すべてを確認した時、夜の鐘が鳴った。

　明日が、近づいている。

　人がそれぞれの場所へ散っていく。

　俺は地下工房に残った。

　中枢室の青白い光は、静かに揺れている。

　黒紫はまだある。

　だが、青は消えていない。

　俺は記録板を開いた。

『作戦前夜。

遮断札三枚、準備完了。

入口札、中間札、観測点側札。

周辺村への同時刻記録依頼、送付済み。

リーゼは森の経路と防衛線を確認。残滓影対応は斬らずに通さない方針。

セリアは薬草予定地の土壌保持を確認し、芽へ無理をしないよう声をかけた。

トマは水量板前で、見張る、記録する、報告する、動かさないと復唱。

ニコルは記録表を最終清書。村中央記録補助を追加。

村長は全員に温かい汁物を出し、食べて休むよう命じた』

　筆を止める。

　明日のことを考えると、手が少し重くなる。

　成功すれば、水土見守り基点は黒石祠の命令線から外れる。

　失敗すれば、青い反応を傷つけるかもしれない。

　それでも、ここまで来た。

　黒塗りの原本から始まり、王都の紙、村の水路、薬草の芽、周辺村の井戸まで、線は繋がってきた。

　俺は最後に書いた。

『明日、黒石祠を倒すわけではない。

水土見守り基点を、黒石祠から返してもらう。

切るのではなく、外す。

壊すのではなく、戻す。

その違いを、最後まで忘れない。』

　記録板を閉じる。

　地上へ上がると、村は静かだった。

　水車の音。

　井戸の水面。

　薬草予定地の布が夜風に揺れる音。

　森の奥は暗い。

　黒石祠は、きっと眠っていない。

　だが、リベル村もまた、ただ怯えているわけではなかった。

　それぞれが明日の場所へ向かうために、今夜だけは静かに息を整えていた。