「鑑定しかできない無能」と追放された俺、実は壊れた才能を直せる唯一の神職でした〜捨てられ聖女と辺境村を修理していたら、勇者より先に国を救ってしまった〜

第11話 もう、勇者の荷物持ちではない

　中枢室の扉が開いた瞬間、地下工房の空気が変わった。

　冷たい風が、奥から静かに流れてくる。

　埃っぽさはある。けれど、嫌な匂いではなかった。長く閉ざされていた場所が、ようやく息を吹き返したような空気だった。

　扉の向こうは、広い円形の部屋だった。

　壁一面に、細い魔力線が走っている。床には村をかたどったような紋様が刻まれ、中央には透明な結晶柱が立っていた。結晶の中には、淡い青い光がゆっくり巡っている。

「これが……中枢室」

　セリアが息を呑む。

　村長は入口の前で立ち止まり、杖を握ったまま黙っていた。トマも珍しく声を出さない。

　俺は一歩、中へ入る。

　足元の紋様が淡く光った。

《リベル修復工房・中枢室》

《管理対象：中央井戸／東水車／外周結界／北祠／地下修復炉》

《稼働状態：低出力》

《破損箇所：多数》

《修復鑑定士権限：一部承認》

　次々に表示が浮かぶ。

　村全体の状態が、ここから見える。

　井戸は仮復旧。

　水車は低出力稼働。

　外周結界は第一層展開中。

　北祠は一部復旧。

　地下修復炉は停止。

　そして、もう一つ。

《防衛結界第二層：未起動》

《起動条件：修復炉再点火／聖女補佐登録》

「聖女補佐登録……」

　俺が呟くと、セリアがこちらを見た。

「私のことですか？」

「たぶん。この工房には、修復鑑定士と一緒に聖女系の力を扱う人がいたようです」

　セリアは少し緊張した顔で、結晶柱を見る。

「私に、できますか」

「すぐに全部は無理です。まずは記録を読むだけにしましょう」

　そう言うと、セリアはほっとしたような、残念そうな、複雑な顔をした。

「焦らなくていい」

　村長が静かに言った。

「村も、セリアも、レオン殿も、一晩で全部直す必要はない」

「……はい」

　セリアが頷く。

　俺は結晶柱に手を伸ばした。

　触れた瞬間、視界が広がる。

　村の上空から見下ろしているような感覚だった。

　井戸。水車。倉庫。外周柱。北の祠。

　それらを繋ぐ細い光の線。

　壊れている場所も見える。

　弱い場所も、歪みも、まだ黒く残っている腐食も。

　ただ、それ以上に目を引いたのは、村の外側だった。

　街道の方から、一台の馬車が近づいている。

　見張り台の少年の声が、地上から微かに響いた。

「馬車だ！」

　トマが顔を上げる。

「商人か？」

「いえ」

　俺は結晶柱に映る魔力反応を見た。

　ひときわ強い剣気。

　魔導士の火属性魔力。

　賢者の複合魔力。

　聖騎士の防護魔力。

　見間違えるはずがなかった。

「勇者パーティーです」

　部屋の空気が、一瞬で固まった。

　セリアが息を呑む。

「レオンさんを追放した人たち……」

「はい」

　トマの顔が険しくなる。

「連れ戻しに来たのか」

「たぶん」

　村長はしばらく黙っていた。

　やがて、低く言う。

「レオン殿。どうしたい」

　どうしたい。

　その問いは、思っていたより重かった。

　カイルたちが来るかもしれない。

　それは昨日から考えていた。

　でも、実際に近づいていると分かると、胸の奥がざわつく。

　怒りではない。

　恐怖でもない。

　もっと曖昧なものだった。

　あの場所にいた自分。

　必要とされたいと思いながら、必要だと言われなかった自分。

　それでも黙って道具を直し、記録をつけ、仲間の不調を見ていた自分。

　全部が、急に戻ってくる。

「会います」

　俺は言った。

　セリアが不安そうにこちらを見る。

「大丈夫ですか」

「逃げても、たぶん終わらないので」

「戻るんですか」

　その声は小さかった。

　俺は首を横に振る。

「まだ分かりません。でも、少なくとも、勝手に連れ戻されるつもりはありません」

　トマが口の端を上げた。

「それを聞けて安心した」

　村長も頷く。

「なら、地上へ行こう。ここは逃げん。中枢室は、あんたが戻ってきてから見ればいい」

　俺は結晶柱から手を離した。

　中枢室の光が静かに揺れる。

　まるで、今はそちらへ行けと言っているようだった。

　地上へ出ると、村は少しざわついていた。

　街道の向こうから馬車が近づいてくる。

　商人の荷馬車とは違い、頑丈な旅馬車だ。側面には王都冒険者ギルドの通行印がある。

　村人たちは不安そうに見ていた。

　勇者パーティーの名は、この辺境にも届いている。王国の希望。魔王軍と戦う選ばれた者たち。その一行が突然、小さな村へやって来たのだ。

　だが、村人たちの視線は勇者への憧れだけではなかった。

　彼らはもう知っている。

　その勇者パーティーが、レオンを追放したことを。

　馬車が村の入口で止まる。

　最初に降りてきたのは、聖騎士ガレスだった。大柄な体に傷のついた鎧。次にエレナ。顔色は少し悪く、杖の宝玉にはまだ濁りが残っている。マリウスはいつものように整った服装だが、目元に疲れが見えた。

　最後に、カイルが降りてきた。

　腰にあるのは、聖剣ではない。

　俺はそれだけで、何が起きたのか大体分かった。

　カイルは俺を見るなり、眉をひそめた。

「レオン」

「お久しぶりです」

　思ったより、声は落ち着いていた。

　カイルは周囲を見回す。

　井戸の周りに並ぶ桶。

　回っている水車。

　補強された木柵。

　淡く光る外周結界。

　そして、俺の背後に立つ村人たち。

　彼の顔に、一瞬だけ戸惑いが浮かんだ。

「……何だ、これは」

「リベル村です」

「そんなことは見れば分かる。なぜ、お前がこんな場所で」

「追放されたので、行き先を探していました」

　カイルの表情がわずかに動く。

　エレナが一歩前へ出た。

「レオン」

　その声は、以前より柔らかかった。

「その……無事でよかったわ」

「ありがとうございます」

「杖の調子が悪いの。あなたがいつも見てくれていたところだと思う」

　エレナは少し言いにくそうに杖を差し出した。

「後で、見てもらえるかしら。もちろん、対価は払う」

　以前なら、彼女はそんな言い方をしなかった。

　見ておいて。

　これ、調子悪い。

　早くして。

　そんな言葉だった。

　俺は杖を見た。

《炎杖ルベル》

《状態：魔力伝導不良》

《宝玉過熱》

《過負荷使用継続により破損危険》

《修復可能》

　やはり、かなり悪い。

「見られます。ただ、今すぐ本格修理はできません。応急処置なら」

　エレナの表情が少し緩む。

「ありがとう」

　その横で、カイルが苛立ったように口を開いた。

「そんなことは後だ」

　エレナが振り返る。

「カイル」

「レオン。戻るぞ」

　村の空気が変わった。

　トマが俺の隣に一歩出る。

　セリアも、治療所の前からこちらへ歩いてくる。

　俺はカイルを見た。

「戻る、とは？」

「勇者パーティーに決まっている」

「俺は追放されたはずですが」

「状況が変わった」

「つまり、必要になったと」

「そうだ」

　あまりにも当然のような言い方だった。

　胸の奥が、少し冷える。

「カイル」

　ガレスが低く言った。

「まず言うことがあるだろう」

　カイルは彼を睨む。

「黙っていろ」

「黙らん」

　ガレスが前に出た。

　そして俺に向かって、深く頭を下げた。

「レオン。すまなかった」

　村人たちがざわつく。

　勇者パーティーの聖騎士が、辺境村の広場で鑑定士に頭を下げている。

　ガレスは頭を下げたまま続けた。

「俺は、お前がどれだけ鎧を見てくれていたのか分かっていなかった。何度も助けられていたのに、礼を言わなかった」

「ガレスさん……」

「戻れと言う前に、これを言うべきだった」

　エレナも杖を胸に抱え、頭を下げた。

「私も、ごめんなさい。あなたの助言を、細かいだけだと思っていた。杖の調整も、魔物の情報も、全部当たり前に受け取っていた」

　マリウスは苦々しい顔をしていた。

　しばらく沈黙したあと、視線を逸らしながら言う。

「……私も、評価を誤ったことは認める」

　謝罪と言うには硬い。

　だが、彼にとってはそれが限界なのかもしれない。

　カイルだけが、頭を下げなかった。

「何を茶番みたいなことをしている」

　彼は吐き捨てるように言った。

「俺たちは勇者パーティーだ。国を守るために戦っている。レオン、お前の力が必要だ。だから戻れ。それでいいだろう」

「よくないです」

　俺の口から、自然に言葉が出た。

　カイルの目が細くなる。

「何？」

「必要だから戻れと言われて、はいと答えるつもりはありません」

「お前、自分の立場が分かっているのか」

「分かっていなかったのは、たぶん前の俺です」

　言いながら、胸の奥が少し震えた。

　でも、逃げなかった。

「俺は、勇者パーティーの荷物持ちではありません。鑑定しかできない無能でもありません」

　セリアが、少しだけ息を呑んだ。

　村人たちも黙っている。

　水車の音だけが、遠くでぎし、と鳴った。

「ここで、俺にできることを見つけました」

　カイルが周囲を見る。

「この村で農具でも直すのか？　お前の力は、魔王軍と戦うために使うべきだ」

「農具が直れば畑が耕せます。井戸が直れば人が生きられます。結界が直れば村が守れます」

「そんな小さなことに構っている場合か！」

「小さくありません」

　初めて、カイルの言葉を真正面から切った。

　自分でも驚くほど、声は静かだった。

「この村の人たちにとっては、小さくありません」

　トマが隣で腕を組む。

「そうだな。俺たちにとっちゃ、井戸も水車も命綱だ」

　村長が杖をついて前に出た。

「勇者殿。レオン殿は、この村を救ってくれた。追放された者を、今さら必要だから返せと言われても、はいそうですかとは言えん」

　カイルの顔が険しくなる。

「村長。これは王国全体の問題だ」

「村も王国の一部だ」

　村長は怯まなかった。

「王都だけが国ではない」

　その言葉に、カイルは黙った。

　マリウスが口を開く。

「レオン。君の力が村で役に立っていることは分かった。だが、前線で必要なのも事実だ。聖剣は破損し、装備も不安定だ。君がいなければ、今後の任務に支障が出る」

「聖剣は？」

　俺が聞くと、カイルの表情が歪んだ。

　ガレスが答える。

「神殿鍛冶師から、一月は使うなと言われた」

「でしょうね」

　思わず言ってしまった。

　カイルが怒りを滲ませる。

「分かっていたなら、なぜもっと強く言わなかった」

　その瞬間、周囲が静かになった。

　エレナが目を伏せる。

　ガレスが唇を結ぶ。

　マリウスでさえ、何も言わない。

　俺はカイルを見た。

「言いました」

「……」

「何度も。記録にも残しました。戦闘前にも伝えました。去り際にも言いました」

　カイルの顔が赤くなる。

「だが、お前は」

「聞かなかったのは、あなたです」

　声が震えそうになった。

　でも、止めなかった。

「俺が何を言っても、あなたは負け惜しみだと笑った。鑑定しかできない無能だと言った。だから俺は追放された」

　カイルは言い返せなかった。

　少なくとも、すぐには。

「……なら、どうする気だ」

　低い声。

「俺たちを見捨てるのか」

　その言い方に、胸が少し痛んだ。

　見捨てる。

　俺がされてきたことを、今度は俺がするのか。

　そう問われているようだった。

　でも、違う。

「応急修理はします」

　俺は言った。

　エレナが顔を上げる。

「いいの？」

「はい。杖も、鎧も、代用の魔剣も、見られる範囲で見ます。聖剣はここにはないんですよね」

「王都の神殿に預けている」

　ガレスが答える。

「なら、聖剣は無理です」

　カイルが眉をひそめる。

「戻らないのに、修理だけはするのか」

「戦場であなたたちが倒れれば、困る人がいます。だから、できる範囲では助けます」

「なら戻ればいい」

「それとこれは別です」

　カイルの表情が、理解できないものを見るように変わった。

　たぶん以前の俺なら、ここで折れていた。

　必要だと言われれば、戻っていたかもしれない。

　でも今は、背後に村がある。

　セリアがいる。

　トマがいる。

　村長がいる。

　子供たちがくれた黒パンの籠がある。

　俺はもう、居場所のない鑑定士ではない。

「俺は、しばらくこの村に残ります」

　はっきりと言った。

　水車の音が、また一度鳴った。

　カイルは拳を握りしめる。

「ふざけるな。勇者パーティーより、この村を選ぶのか」

「はい」

　答えは、驚くほどすぐに出た。

「今の俺は、この村を選びます」

　セリアが、泣きそうな顔でこちらを見ていた。

　トマは小さく笑い、村長は静かに頷いた。

　エレナは目を閉じる。

「そうよね」

　彼女は小さく言った。

「そう言われても仕方ない」

　ガレスも頷く。

「当然だ」

　マリウスは不満そうだったが、反論はしなかった。

　カイルだけが、まだ納得していない。

「俺は認めない」

　彼は低く言った。

「お前は俺たちに必要だ。勇者パーティーには、国を救う使命がある」

「国を救うために、まず壊れたものを見てください」

「何？」

「聖剣だけじゃありません。装備も、連携も、たぶんパーティーも壊れかけています」

　カイルの目が鋭くなる。

「お前に何が分かる」

「鑑定士なので」

　自分で言って、少しだけ皮肉な響きになった。

「壊れているものは、見えます」

　カイルは黙った。

　その沈黙を破ったのは、見張り台の少年だった。

「先生！」

　少年が村の外を指さして叫ぶ。

「森の方！　何か来る！」

　全員が振り向いた。

　外周結界の向こう、森の影が揺れている。

　低い唸り声。

　一つではない。

　俺の視界に表示が浮かぶ。

《灰角魔狼》

《数：十二》

《大型個体：一》

《結界反応：敵対》

《襲撃予測： imminent》

　英字のような見慣れない警告が、一瞬混じる。

　数が多い。

　昨日までの群れとは違う。

　結界の誘引反応が消えたことで、逆に縄張りを荒らされたと判断したのかもしれない。

　トマが弓を掴む。

「来やがったか」

　村人たちが動き出す。

　昨日までとは違う。パニックにはなっていない。弓を持つ者は木柵へ、子供たちは中央倉庫へ、怪我人は治療所へ。

　勇者パーティーの面々も戦闘態勢に入った。

　カイルが代用の魔剣を抜く。

「ちょうどいい。見せてやる。勇者パーティーの力を」

　俺は魔狼の群れを見た。

　結界は第一層だけ。

　防げるが、長期戦は厳しい。

　中枢室は開いたばかり。

　第二層は未起動。

　ここを乗り切るには、村人と勇者パーティー、両方の力が必要だ。

「カイル」

　俺は言った。

「勝手に突っ込まないでください」

「俺に指図するな」

「指図ではなく、鑑定結果です」

　カイルの表情が変わる。

　俺は森を指した。

「大型個体は右後脚が弱い。小型は結界の薄い南側へ回り込む。エレナさんの火魔法は効きますが、杖の過熱がひどいので三発まで。ガレスさんは村の門を守ってください。マリウスさんは拘束魔法を低出力で。トマさんたちは、俺が合図した個体だけ狙ってください」

　一気に告げる。

　以前なら、ここで笑われたかもしれない。

　だが今は違った。

　ガレスが即座に門へ走る。

「分かった！」

　エレナも杖を構える。

「三発ね。了解」

　マリウスは苦い顔をしながらも、魔法陣を展開する。

「低出力など屈辱だが、杖の状態を考えれば妥当か」

　トマが村人たちへ叫ぶ。

「先生の合図を聞け！　勝手に撃つな！」

　カイルだけが一瞬遅れた。

　それでも、魔剣を構え直す。

「……大型は俺がやる」

「ひとりではなく、ガレスさんと連携してください」

「分かっている！」

　魔狼の群れが、結界へ突っ込んできた。

　淡い光が弾ける。

　村の防衛戦が始まった。