「鑑定しかできない無能」と追放された俺、実は壊れた才能を直せる唯一の神職でした〜捨てられ聖女と辺境村を修理していたら、勇者より先に国を救ってしまった〜

第10話 辺境村の結界修復

　地下工房から運び出した予備結界石は、朝の光を受けて淡く青く光っていた。

　倉庫前の広場に並べられた石は全部で六つ。大きさは人の頭ほどで、表面には細い文様が刻まれている。古いもののはずなのに、泥や埃を拭き取ると、まだ芯に力が残っているのが分かった。

「これがあれば、結界は直るのか？」

　トマが腕を組んで石を眺めている。

「直る、というより、安定させられます。外周柱そのものは傷んでいますが、この結界石を補助に使えば、反転していた流れを抑えられるはずです」

「つまり、魔物を呼んでたやつを止められる？」

「はい。少なくとも、今よりずっとましになります」

「昨日よりまし、だな」

　トマがにやりと笑った。

　いつの間にか、その言葉が村の合言葉のようになっている。

　セリアは治療所の準備を終えて、こちらへ来た。手には清水の入った小瓶と、白い布を持っている。

「怪我人が出た時の準備はできました」

「ありがとうございます。セリアも無理はしないでください」

「はい。今日はレオンさんもです」

「分かっています」

　そう答えると、彼女はじっと俺を見た。

「本当に？」

「……努力します」

「努力だけではだめです」

　トマが横で笑う。

「完全に監視されてるな」

「最近、誰も俺を信用してくれません」

「信用してるから心配してるんだろ」

　何気ないトマの言葉に、少し返事が遅れた。

　信用しているから心配する。

　勇者パーティーにいた頃、俺が誰かを心配することはあっても、俺自身を心配されることはほとんどなかった。だから、まだ慣れない。

「……そういうものですか」

「そういうもんだろ」

　トマは当然のように言い、結界石を担ぎ上げた。

「で、まずどこからだ」

「東柱です。一番ひどい場所なので」

　村人たちは、もう昨日までのように戸惑ってはいなかった。

　石を運ぶ者。

　木柵を補強する者。

　水路の状態を見る者。

　治療所で待機する者。

　子供たちを安全な場所へ集める者。

　それぞれが自分の役目を持って動いている。

　昨日までは、壊れた村を俺が見ていた。

　今日は、村人たち自身が村を見ている。

　それだけで、作業の進み方はまるで違った。

　東柱へ着くと、昨日仮固定した石柱が淡く光っていた。だが、近づくとまだ黒ずんだ筋が残っている。完全に浄化できていない証拠だ。

《東柱》

《状態：仮復旧》

《反転波形：残存》

《魔物誘引反応：低》

《推奨：補助結界石接続》

「ここに予備石を繋ぎます」

　俺は地面に円を描き、結界石を置く位置を示した。

「柱そのものを無理に直すのではなく、横から支える形にします」

「折れた足に添え木をするみたいですね」

　セリアが言った。

「そうです。かなり近い」

「なら、急に走らせてはいけませんね」

「はい。結界も慣らし運転が必要です」

　セリアは真面目に頷いた。

「分かりました。弱く、長く、ですね」

　彼女の理解は早い。

　自分の魔力を制御する感覚が、少しずつ修復の補助にも使えるようになっている。

　作業が始まった。

　トマたちが東柱の周囲を掘り、結界石を半分だけ地中に埋める。俺は修復針を使い、柱と石の魔力線を繋いでいく。

　修復針は、驚くほど手に馴染んだ。

　細い銀色の針先を石に当てると、内部の魔力の流れがよりはっきり見える。どこが詰まり、どこが逆流し、どこへ逃がせばいいのか。まるで暗い部屋に灯りを入れるようだった。

「セリア、今です」

「はい」

　彼女が清めた水を石に垂らす。

　白い光が結界石へ染み込み、青い文様がゆっくり明るくなる。

　黒ずんだ筋が、じわじわと薄れていく。

《補助結界石：接続》

《東柱：安定化》

《反転波形：低下》

《魔物誘引反応：極低》

「よし……」

　思わず声が漏れた。

　トマが顔を上げる。

「どうだ」

「かなり良くなりました。これなら、東側から魔物を呼び込むことはほぼなくなるはずです」

「ほぼ、か」

「完全と言い切ると危ないので」

「その言い方にも慣れてきたな」

　トマは笑った。

「でも、信用できる」

　その後、南東柱、南西柱へ移動した。

　南側の柱は東ほどひどくはなかったが、長年の劣化で結界線が細くなっていた。予備結界石を補助に入れ、地下工房で見つけた古い金具を使って石柱のひびを固定する。

　村人たちは手際よく動いた。

　昨日までは「どこを持てばいい」「何をすればいい」と聞いていた人たちが、今日は先に道具を用意し、石を支え、危険そうな場所に布を巻いている。

　何度も言うが、派手な作業ではない。

　魔法で一瞬にして結界が蘇るわけでもない。

　泥に膝をつき、石を運び、汗を拭い、何度もやり直す。

　だが、その積み重ねが村を変えていく。

　昼過ぎ、南西柱の接続が終わった時だった。

　村の外側に、薄い光の膜が一瞬走った。

　東から南へ。

　南から西へ。

　見えないはずの結界線が、青白い糸のように浮かび上がる。

　村人たちが息を呑んだ。

「今の、見えたか」

「見えた」

「村を囲んでた……」

　セリアが両手を胸の前で握る。

「綺麗です」

「まだ弱いです。でも、繋がっています」

　俺の視界に表示が浮かぶ。

《リベル防衛結界：第一層安定化》

《外周防護：低位展開》

《魔物誘引反応：消失》

《結界安定率：五十三％》

　五十三％。

　中枢室の開放条件を超えた。

「レオンさん？」

　セリアが俺の顔を見る。

「地下工房の中枢室が開けられるかもしれません」

「本当ですか」

「はい。結界安定率が五十％を超えました」

　トマが斧を肩に担ぐ。

「じゃあ、すぐ戻るか」

「いえ」

　俺は首を横に振った。

「今日はここまでです」

　トマとセリアが、同時に目を丸くした。

「お前が自分から休むって言ったぞ」

「珍しいですね」

「俺を何だと思ってるんですか」

「放っておくと倒れるまで働く先生」

　トマが即答する。

「人の怪我は見るのに、自分の顔色は見ない人」

　セリアも続ける。

「ひどい評価ですね」

「だいたい合ってるだろ」

　否定できないのがつらい。

　だが、今日は本当に無理をするべきではないと思っていた。

　中枢室には、何があるか分からない。

　疲れた状態で開けるべきではない。

「中枢室は明日見ます。今日のうちに村全体の結界が安定しているか確認して、夜に異常がなければ」

　村長にそう報告すると、彼は満足そうに頷いた。

「良い判断だ」

「意外そうですね」

「少しな」

「村長まで」

「冗談だ」

　村長は淡く光る外周を見た。

「しかし、こうして見ると……儂らの村は、守られていたのだな」

「はい」

「そして、長く壊れていた」

「……はい」

　村長はしばらく黙っていた。

　やがて、ぽつりと言う。

「壊れていることに気づかぬまま生きるのは、怖いものだな」

　その言葉に、俺は何も返せなかった。

　村だけではない。

　人も、組織も、仲間も。

　壊れていることに気づかず、ある日突然折れる。

　カイルの聖剣のように。

　夕方、治療所には小さな列ができていた。

　結界修復作業で擦り傷を作った者。

　重い石を運んで腰を痛めた者。

　疲れた子供。

　セリアは一人ひとりを丁寧に診ていた。大きな治癒魔法は使わない。小さな光で痛みを和らげ、傷を洗い、布を巻く。

　その横で、村の女性たちが手伝っている。

「セリア、次はこの子だよ」

「はい。転んだんですね」

「うん。でも泣かなかった！」

「偉いですね」

　セリアが小さく光を灯すと、子供の膝の赤みが少し引いた。

「すごい！」

「でも、今日は走らないでください」

「えー」

「走ったら、明日もう一度洗います」

「それはやだ」

　子供が真剣に頷き、周りの大人たちが笑う。

　セリアもつられて笑っていた。

　最初に会った時、彼女は自分の力を恐れていた。

　今は、その力で子供を叱っている。

　大きな変化だった。

「見すぎです」

　セリアがこちらを見ずに言った。

「すみません」

「心配ですか？」

「少し」

「大丈夫です。今日は無理をしていません」

「本当に？」

「本当です。レオンさんよりは」

「その比較はずるいですね」

　周りの女性たちが笑った。

　俺は少し居心地が悪くなり、治療所を後にした。

　村の入口へ向かうと、修理した弓を持ったトマたちが見張りをしていた。

「結界が戻ったのに見張りですか」

「結界が戻ったからって、人が寝てたら意味ないだろ」

「頼もしいですね」

「昨日よりまし、だ」

　トマは弓の弦を軽く弾いた。

「弓も昨日よりまし。村も昨日よりまし。俺たちも、まあ昨日よりはましだろ」

「十分です」

「十分か？」

「はい。壊れたものは一気には直りませんから」

「お前、本当に修理屋みたいなこと言うな」

「修復鑑定士らしいので」

「そうだったな」

　トマは森の方を見た。

「なあ、先生」

「先生は」

「今だけだ。聞け」

　その声が少し真面目だったので、俺は言い返すのをやめた。

「王都の連中が来たら、どうする」

「王都の？」

「商人が噂を持っていった。勇者パーティーの連中も、お前を探してるかもしれない。神殿だって、セリアのことを聞けば黙ってないかもしれん」

「……そうですね」

　避けていた問題だった。

　でも、避け続けられるものではない。

「正直、まだ決めていません」

「戻りたいのか」

　トマの問いは、遠慮がなかった。

　それがありがたかった。

「分かりません」

「嫌だったから追放されたんじゃないのか」

「嫌だったというより……自分の居場所じゃなかったんだと思います」

　口にして、少し納得した。

　勇者パーティーにいた時間が全部無駄だったとは思わない。

　学んだことも、助けられたこともあった。

　でも、あそこでは俺の力は正しく見られていなかった。

　俺自身も、自分を正しく見られていなかった。

「ここは？」

　トマが聞く。

「ここは居場所か？」

　すぐには答えられなかった。

　井戸の音。

　水車の音。

　セリアの笑顔。

　村人たちの「先生」という呼び声。

　それらを思い出す。

「……そうなり始めている気がします」

　トマは満足そうに笑った。

「なら、そう言えばいい」

「誰に」

「連れ戻しに来た奴らに」

　その言葉は、冗談のようで冗談ではなかった。

　夜。

　王都からリベル村へ向かう街道では、一台の馬車が走っていた。

　乗っているのは、勇者カイル、賢者マリウス、魔導士エレナ、聖騎士ガレス。

　馬車の中は重い沈黙に包まれている。

　カイルは腕を組み、窓の外を睨んでいた。腰には、聖剣ではなく代用の魔剣がある。神殿鍛冶師から借りたものだが、本人は明らかに気に入っていない。

　エレナは杖を膝に置き、宝玉の濁りを見つめていた。

　ガレスは鎧の肩当てを外したまま、補強具を手でなぞっている。レオンが付けたものだ。

　マリウスだけが地図を開いているが、視線は何度も同じ場所を行き来していた。

「リベル村までは明日の昼前だ」

　マリウスが言う。

「思ったより遠いわね」

　エレナが答えた。

「辺境だからな。魔物被害も多いらしい」

「そんな場所に、レオンはいるのね」

　カイルが不機嫌そうに言う。

「あいつは昔から、自分の立場が分かっていない」

　エレナは顔を上げた。

「立場って何？」

「勇者パーティーの鑑定士だ」

「もう違うわ。私たちが追放したんだから」

「一時的なものだ」

「本気でそう思っているの？」

　カイルは答えない。

　ガレスが低く言った。

「カイル。着いたら、まず謝れ」

「命令するな」

「命令じゃない。忠告だ」

　マリウスが苛立ったように紙を畳む。

「謝罪より先に、状況確認だ。彼がまだ使える状態か、能力に問題はないか、村で何をしているか」

「使える状態？」

　エレナの声が冷たくなる。

「マリウス、あなたまだそんな言い方をするの？」

「事実だ。必要なのは戦力の回復だ」

「レオンは道具じゃないわ」

「君は急に善人になったつもりか」

　エレナは言葉に詰まった。

　善人ではない。

　自分も彼を軽く見ていた。面倒な鑑定士だと、何度も思った。

　だからこそ、今さら綺麗な顔はできない。

「善人じゃないから、せめて間違ったことを認めたいのよ」

　馬車の中が静まり返った。

　カイルは窓の外を見たまま、低く言った。

「あいつは戻る」

　誰も返事をしなかった。

　同じ夜、リベル村は静かだった。

　結界の薄い光が村を包み、森から遠吠えは聞こえない。水車の音も、夜の間は止めてある。井戸の水面だけが、月明かりを静かに映していた。

　俺は空き家の前に立ち、村を見ていた。

　昨日までより、夜が怖くない。

　それは結界のせいだけではない気がした。

「レオンさん」

　セリアが小さな灯りを手にやって来た。

「眠れませんか」

「少し」

「明日の中枢室が気になりますか」

「それもあります」

「他にも？」

「王都のことを考えていました」

　セリアは少しだけ表情を曇らせた。

「勇者パーティーのことですか」

「はい」

「戻りたいですか」

　トマと同じ質問だった。

　けれど、セリアの声は少し違った。

　怖がっているわけではない。引き止めようとしているわけでもない。

　ただ、俺の本心を聞こうとしている。

「まだ分かりません。でも」

「でも？」

「少なくとも、今すぐ戻りたいとは思っていません」

　セリアはゆっくり頷いた。

「よかった、と思ってしまいました」

「よかった？」

「はい。すみません。勝手ですね」

「勝手じゃないです」

　俺は村の方を見る。

「俺も、ここを途中で放り出したくないと思っています」

　セリアは少し嬉しそうに目を伏せた。

「明日、中枢室が開いたら、この村はもっと直せますか」

「たぶん」

「私も、もっと自分の力を直せますか」

「必ずとは言えません。でも、手がかりはあるはずです」

「なら、頑張ります」

「無理はしない範囲で」

「はい。レオンさんも」

「はい」

　その約束を何度したか、もう分からない。

　でも、何度でも必要なのだろう。

　翌朝。

　リベル村の倉庫前には、村長、トマ、セリア、そして俺が集まっていた。

　地下工房の入口を開く。

　階段の下から、青白い光が漏れる。

　昨日は閉ざされていた中枢室。

　その扉の前に立つと、表面の紋章が淡く光った。

《結界安定率：五十四％》

《条件達成》

《上位権限者：修復鑑定士》

《中枢室：開放可能》

　俺は修復針を手に取る。

　セリアが隣に立つ。

「行きましょう」

「はい」

　扉に針を当てると、低い音が響いた。

　そして、中枢室の扉がゆっくりと開き始めた。

　その同じ頃。

　リベル村へ続く街道の先に、一台の馬車が近づいていた。

　村の見張り台にいた少年が、それに気づく。

「馬車だ！」

　その声が、朝の村に響いた。

　まだ、誰も知らない。

　その馬車に乗っているのが、かつてレオンを「鑑定しかできない無能」と切り捨てた勇者パーティーであることを。