異世界でエルフに英語教えることになった

Again, what's your job?

Lesson25「あなたたちのお仕事は？ part.2」

　返却期限の朝。

　木箱を抱えて、三人でブラウネルの屋敷に向かった。

　街の中央にある大きな屋敷。石造りの門。門番のエルフに「約束の者です」と告げると、すぐに通された。知っていたのだ、今日来ることを。

　広間に通された。

　ブラウネルが椅子に座っていた。三日前と同じ、まっすぐな背筋。鋭い目。

　そして——その隣に、ジャックとベティがいた。

「ジャック、ベティ。なんで」

「呼ばれたのよ。長老に"関係者を集めろ"って」

　ベティが肩をすくめた。今日は酒瓶を持っていない。珍しい。

「……座りなさい」

　ブラウネルが言った。俺たちは木箱をテーブルに置いて、向かいに座った。

「木箱は持ってきたね」

「はい。約束通り、返します。中身もすべて」

　ブラウネルが木箱を一瞥した。

「……中は読んだのか？」

「読みました」

　ブラウネルの目が俺を射抜く。

「でも——俺が読んだんじゃない。この二人が読んだんです」

　俺はクミとエミリーを見た。二人は立ち上がった。

「ブラウネル長老。わたくしたちは語り部です」

　エミリーが口を開いた。いつものふわふわした声ではなかった。静かで、芯のある声。

「語り部として、お話しさせてください」

　ブラウネルは黙って頷いた。

　クミが一歩前に出た。ツインテールが微かに揺れている。緊張しているのがわかる。でも目は真っすぐだ。

「あたしたちの祖母は、語り部でした。祖母のそのまた祖母も。ずっと昔から、この国の歴史を口伝で語り継いできた」

「知っている」

「でも——祖母は死ぬ間際に、こう言い残しました。"図書館の地下に、読めない言葉で書かれた本当の歴史がある"と」

　ブラウネルの表情が、微かに動いた。

「あたしたちは、その言葉を読める人を探しました。それがタカシです。英語を読める、地球の人間」

「そして読んだ。あの箱の中身を」

「はい。全部」

　エミリーが息を吸った。

「語り部として——あたしは、もう一つの歴史を語ります」

　広間が静まった。ジャックが腕を組んで黙っている。ベティが真剣な顔で聞いている。ブラウネルは微動だにしない。

「大日本人は、この国に言葉と文明をもたらしました。学校を作り、法を整え、三つの種族をひとつの国にまとめた。それは事実です。あたしたちはその恩恵の中で暮らしています」

　クミはここで一度言葉を切った。否定から入らない。タカシと相談して決めたことだ。

「でも——その前から、この土地には言葉がありました」

　エミリーが続けた。

「エルフには歌がありました。月の下で、森の中で、旋律とリズムで想いを伝える言葉。わたくしたちの祖母が歌っていた子守歌は、その最後の欠片です」

「ドワーフには石文字がありました。大切な考え、約束、記憶を、小さなノミで岩に彫り込んだ。角ばっていて、美しい文字でした」

　ジャックの肩が、ぴくりと動いた。

「ホビットには焚き火の物語がありました。書き留めることはしなかった。"物語は語ることの中に生きている"——そう言って、火のそばで語り続けた」

　クミが再び前に出た。

「この街ヤクシには、かつて三つの名前がありました」

　ブラウネルの目が見開かれた。

「エルフにとっては、シャリヤ。ドワーフにとっては、コラック。ホビットにとっては、ハース——暖炉の街です」

　広間の空気が変わった。

　名前だ。具体的な名前。「かつて言葉があった」という抽象ではなく、「この街に名前があった」という事実。

「これらは全て、エレノア・レーンという女性が記録していました。大日本人に通訳として連れてこられたイギリス人の言語学者です。彼女は言語が消されていく過程を見て、日記に書き残しました。——たった一人で」

「一人ではなかったですわ」

　エミリーが付け加えた。

「エレノアの日記を、一人のドワーフが引き継ぎました。エレノアが亡くなった後も、書き続けた。そしてまた別の誰かが、花の秘密を書き足した。日記は一冊のリレーだったんです」

　ジャックが、ごくりと喉を鳴らした。

「そして——」

　クミが木箱の蓋を開けた。底板を外し、線地新平の手記を取り出した。

「大日本人ご自身が、手記を残していました。木箱の二重底に隠して」

　手記をブラウネルの前に置いた。日本語で書かれている。ブラウネルが読める言語だ。

　ブラウネルは手記を手に取った。

　読み始めた。

　広間に沈黙が落ちた。

　ブラウネルの目が、一行一行を追っていく。表情は変わらない。だが、手記を持つ手が——かすかに震えていた。

　最後の一行に目が止まった。

「"未来の読者へ。どうか、私よりも賢い答えを見つけてほしい"」

　ブラウネルが声に出して読んだ。低い声が、広間に響いた。

　長い沈黙。

　一分か、二分か。誰も口を開かなかった。

「……大日本人様ご自身が」

　ブラウネルが、ゆっくりと手記をテーブルに置いた。

「ご自身が、そう書いているのなら」

　老人の目が、クミとエミリーを見た。さっきまでの鋭さが消えていた。代わりにあったのは——疲労と、何か別のもの。

「もはや隠す理由は、ないのかもしれん」

　クミの目から涙がこぼれた。声は出さなかった。

「エレノアの記録——翻訳したものを、地上の図書館に置くことを許可する。この箱も、地下に戻すのではなく……地上の書架に」

「長老……」

「ただし」

　ブラウネルがクミを見た。

「語り部として語るのなら、公式の歴史を否定するのではなく——付け加える形にしなさい。大日本人様の功績も、エレノアの記録も、どちらもこの国の歴史だ」

「……はい。そうします。最初からそのつもりです」

「……そうか」

　ブラウネルが椅子の背にもたれた。疲れたように目を閉じた。

「私も……知りたかったのかもしれんな。あの箱の中身を」

　その一言で、俺はわかった。ブラウネルは封印の守り手だった。だが守りながら、ずっと気になっていたのだ。読めない言葉で書かれた、封じられた真実が。

「……じいさんの言葉が」

　ジャックの声だった。低く、震えていた。

「やっと、日の目を見る」

　ジャックが顔を上げた。目が赤い。煤だらけの頬を、涙が一筋流れていた。

　ベティが、黙ってジャックの肩に手を置いた。酒瓶の代わりに、今日はハンカチを持っていた。

「……あんた、たまにはいい仕事するじゃない」

　ベティが俺に言った。いつもの軽さだったが、声が少し鼻にかかっていた。泣いてたな、お前も。

　俺は黒板を持ってきていないが、今日の英語は一つだけでいい。

「"We have found the truth."」

「？」

　クミが首を傾げた。

「"have found"は現在完了形だ。過去に見つけて、今もここにある。"found"だけなら"見つけた"で終わる。でも"have found"は——見つけた結果が、今に繋がってるってことだ」

「こんな時にも授業？ふふ、でも良いね。"We have found the truth."……あたしたちは、真実を見つけた」

「そう。見つけた。そしてそれは、今もここにある。消えない。もう二度と、地下には戻らない」

　エミリーが涙を拭いて、微笑んだ。

「……素敵な文法ですわね、現在完了形」

「だろ？　英語で一番いい時制だと思う」

　木箱はブラウネルの屋敷に残された。

　翻訳した紙の束は、俺たちの手にある。

　帰り道。三人で歩く。

　ヤクシの街が夕暮れに染まっている。「ようこそ温泉の街ヤクシへ」の看板。

　シャリヤ。コラック。ハース。

　三つの名前を持つ街。

　いつか、看板にその名前が並ぶ日が来るかもしれない。