異世界でエルフに英語教えることになった

NEW HORIZON

Lesson24「大日本人」

　翻訳が終わった翌朝。

　清書した紙の束をテーブルに並べ、原本と照合する作業に入った。返却期限まであと一日。今日中に確認を終わらせて、明日ブラウネルに箱を返す。

「よし、原本を順番に戻していくぞ。日記、地図、紙片——」

　木箱に中身を丁寧に戻していく。日記をそっと底に置き、地図を重ね、紙片を乗せる。

「……ん？」

　手が止まった。

「どうしたの、タカシ」

「箱の底……なんかおかしい」

　木箱の内側の底板が、微妙に浮いている。これまで日記や地図が入っていたから気づかなかったが、全部出してみると、底板に隙間がある。二重底だ。

「クミ、ナイフある？」

「あるけど、なに？」

「底板を剥がしたい」

　クミが台所から小刀を持ってきた。底板の隙間に刃を差し込んで、ゆっくりと持ち上げる。

　薄い板が外れた。

　その下に、折り畳まれた紙が一枚入っていた。

「……まだあったのか」

　紙を広げた。古い。日記よりさらに古いかもしれない。だが保存状態はいい。二重底に守られていたのだろう。

　そして——

「これ、日本語だ」

　クミとエミリーが覗き込んだ。

「ほんとだ。読める」

「日本語と……英語、両方で書いてありますわね」

　左半分に日本語。右半分に英語。同じ内容が、二つの言語で並んでいる。筆跡は達筆な毛筆体。エレノアの字ではない。

　日本語の冒頭に、名前が書いてあった。

　線地 新平

「せんち……しんぺい？」

　俺は声に出して読んだ。

「Senchi。エレノアの日記に出てきた"Senchi"。——大日本人の本名だ」

　クミが息を呑んだ。エミリーの手がテーブルの縁を握った。

　大日本人には名前があった。英雄でも悪人でもない、一人の人間の名前。

　俺は手記を読み始めた。日本語だから、翻訳は要らない。三人で、そのまま読める。

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「私は正しいことをしたと信じたい。

　だが、エレノアの顔を思い出すたび、確信が揺らぐ。」

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「……後悔してたんだ」

　クミが呟いた。

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「三つの言語を残せば、国はまとまらなかっただろう。

　エルフは歌い、ドワーフは彫り、ホビットは語る——それぞれの言葉で。美しいことだ。

　だが美しいだけでは、国は立たない。

　飢饉が来た時、疫病が来た時、三つの言語で交渉していては間に合わない。

　一つの言語は、一つの命綱だった。私はそう信じた。」

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「……理屈は、わかる」

　俺は正直に言った。

「間違ってないんだ、たぶん。現実的な判断としては」

「でも」

　クミが言った。

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「だが消してよかったのかと問われれば、答えに窮する。

　エルフの歌は美しかった。月の下で、森の中で、彼らは歌った。

　あの歌を二度と聞けないと思うと、胸が痛む。

　私が消したのだ。私が。」

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　エミリーが目を伏せた。

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「エレノアに記録だけは許した。

　あの女は頑固だった。"消すなら私が書き残す"と言って譲らなかった。

　私は折れた。記録を残すことくらいは、許してもよいと思った。

　いつか誰かが読むかもしれない。

　その時、この国の人々が判断すればいい。

　私よりも賢い判断を。」

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　最後の一行。

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「未来の読者へ。

　どうか、私よりも賢い答えを見つけてほしい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　線地 新平」

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　読み終えた。

　ログハウスの中に、長い沈黙が流れた。

「……ずるいじゃん」

　クミが最初に口を開いた。怒りとも悲しみともつかない声だった。

「大日本人。あたしたちに丸投げかよ。自分で答え出せなかったくせに、"賢い答えを見つけてほしい"って。ずるい」

「ずるいよな」

「消したのは自分じゃん。後悔してるなら元に戻せばよかったじゃん」

「……戻せなかったんだろう。一度消えた言語は、そう簡単には戻らない。地球でもそうだ」

　クミが唇を噛んだ。

「でもさ、タカシ」

「ん？」

「"wiser than me"って書いてあるよね。英語の方に」

　俺は英語の方を確認した。最後の一行。

"To those who read this in the future: please, find a wiser answer than mine."

「ああ。"wiser than me"——俺より賢く」

「"wiser"って、"wise"の仲間？」

「そうだ。"wise"が"賢い"。"wiser"が"より賢い"。"than me"で"俺よりも"」

「じゃあさ」

　クミが顔を上げた。泣いてはいなかった。真剣な、まっすぐな目だった。

「あたしたちは"wiser"になれる？」

「……なれるよ。少なくとも、線地新平よりは多くの情報を持ってる。エレノアの記録。ドワーフの追記。花の秘密。全部読んだ。あとは、それをどう使うかだ」

「……あんたも一緒にやるんでしょ？」

「当然。俺はお前らの先生だからな」

　クミがぷいっと横を向いた。耳が赤い。

「タカシさんは、とても良い先生ですわね」

　エミリーが微笑んだ。穏やかな笑顔だが、目の奥に決意がある。

「線地新平は"wiser than me"を求めた。お前らは"wiser"になれる。なぜなら、あいつが知らなかったことを知ってるからだ」

「あいつが知らなかったこと？」

「エレノアの記録を読んだ人間がいるってこと。ドワーフが日記を守り続けたこと。子守歌が残ったこと。——線地新平は、それを知らずに死んだ。でもお前らは知ってる。それだけで、もう"wiser"だ」

　クミが黒板を見つめた。

　それから、小さく頷いた。

「……明日だね」

「ああ。明日、箱を返す」

「語り部として——あたしたちの答えを、出すよ」

　木箱の中に、原本を全て戻した。

　線地新平の手記も、一番下に。

　蓋を閉めた。

　明日、この箱はブラウネルのもとに戻る。

　でも中身は——もう、俺たちの中にある。