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09　アレク兄様　ギルバード目線

　その日、僕たちは庭でお茶を飲んでいた。

　僕とリシアは、お茶の時間にはミルフォーク語だけで話すことにしている。授業ではないから、間違いを気にせずどんどん喋る。そして不思議なことに、次の授業でリシアが間違えていたところを教えてくれるのだ。

「本当に上達なさいましたね」と褒めてくれながら……

　今日の話題は、お城の西の棟から見える夕日だった。

「西の棟のいちばん高い部屋から見ると、町の屋根まで金色に見えるんだ」

　僕がミルフォーク語で説明すると、リシアは楽しそうにうなずいた。

「それは、きっと美しいでしょうね」

「今度、一緒に見にいこう。いつか馬に乗って、夕日に向かって走るのもいいね」

「夕日に追いつくおつもりですか？」

「追いつけるところまでだよ」

　僕がそう答えると、リシアが声を立てて笑った。

「では、日が沈むまで競争ですね」

「僕は負けないよ。リシアは馬に乗れる？」

「ええ、乗れます。殿下より速く走れるかもしれません」

「僕だって、馬には自信があるんだ」

　リシアと話していると、時間がたつのが早い。

　ずっと、この時間が続けばいいのにと思っていた。

　そのとき、背後から声がした。

「楽しそうだね。お邪魔するよ」

　聞き慣れた声だった。

　振り向くと、アレク兄様が立っていた。

　兄様は魔獣討伐のため、二十日ほど王都を離れていた。遠征から戻ってきたばかりなのだろう。旅装のままで、腰には剣を下げている。少し疲れているように見えたけれど、怪我はなさそうだった。

「兄様！」

　僕は椅子から飛び降りた。

　いつもなら、兄様は両腕を広げて僕を受け止めてくれる。ところが、今日の兄様は僕を見ていなかった。

　まっすぐ、リシアを見つめていた。

　リシアも立ち上がっていた。

　その顔から、さっきまでの笑顔が消えている。

　手にしていたカップが傾き、受け皿に触れて小さな音を立てた。

「……アレク？」

　リシアの喉から、かすれた声が漏れた。

　小さな声だったけれど、僕には聞こえた。

（アレク兄様の名前を呼んだ……？）

　兄様は目を見開いたまま、一歩前へ出た。

「エリシア……」

　今度は兄様が、僕の知らない名前を呼んだ。

　リシアは顔色を失い、真っ青になってテーブルにしがみついている。

　駆け寄った兄様は、倒れそうになったリシアを素早く抱き上げると、そのまま医者の元へ走っていった。

「貧血だ」と言われ、リシアは意識が戻るまで休ませることになった。

　結局、僕も兄様もオークリーも、診察室の外へ追い出されてしまった。その後、兄様は無事を報告するために、おじい様である国王陛下と僕の父上の元へ挨拶に行ってしまった。

　……僕が「兄様」と呼んでいるアレク兄様は、本当は父上の弟だから叔父様だ。でも、いつだって僕を一番近くで見守ってくれていた。

　その兄様が、僕の知らない顔でリシアを見つめていた。

　僕は気になるし、心配だし廊下で待っていたかったけれど、オークリーに強く叱られ、諦めて自分の部屋へと戻った。